早市開不久，濟(jì)仁堂的伙計(jì)打著哈欠剛打開藥堂的門扇，鐵牛就急匆匆地跑來(lái)了，滿頭大汗。“俺娃昨晚著了風(fēng)寒，發(fā)高熱了！勞煩給抓點(diǎn)藥！”
他遞上一張藥方子，伙計(jì)接過去看了看，轉(zhuǎn)頭就去抓藥。他干這行幾年了，頗有經(jīng)驗(yàn)，這藥方子上面的字一看就知道是那些個(gè)行腳大夫?qū)懙摹＿@些窮鬼為了省幾個(gè)臭錢，愣是不肯上醫(yī)館看病，找些不入流的人看了之后再上藥堂抓藥，這些他見得多了。左右是人家自己的事，就是藥方子吃死了人，他也管不著。伙計(jì)很快抓好了幾副藥，鐵牛又道：“再拿瓶好一點(diǎn)的金瘡藥，唉，前兩天摔了一跤，腰疼得厲害，夜里睡不著……”“五兩二錢。”
對(duì)老百姓來(lái)說，已經(jīng)是好大一筆開支了。鐵牛卻咬了咬牙，毫不猶豫就掏了銀子，然后捧著藥回了家。鐵牛娘子正在洗衣裳，一邊洗一邊掉眼淚，眼睛早已哭腫了。鐵牛拉她進(jìn)屋，壓低了聲往小閣樓望了一眼：“咋樣了？”
鐵牛娘子泣不成聲：“還在燒，越來(lái)越燙……你瞧……”她從盆子里拿了件衣服展開給丈夫看，衣料上卡著砂粒，磨破了幾處大口子，最大的口子從肩膀一直斜撕到后腰，上邊還有大片暗紅的血印子。鐵牛臉一皺，眼里也泛出了淚花：“造孽！”
鐵牛娘子哭道：“你說，他能行嗎？如果熬不過去，咱們不光屋子要賣掉，全家都得賣身當(dāng)奴婢，一輩子翻不了身！三兒他，才六歲啊！”
鐵牛心里也苦澀。他上有老下有小，夫妻倆每日起早貪黑將將能不餓肚子，攢下幾個(gè)小錢，可老母病重卻把家底花了個(gè)七七八八。因?yàn)樵S會(huì)元名聲太響，讓人覺得狀元必中無(wú)疑，夫妻倆也是商量了好久，咬咬牙才決定賭一把。誰(shuí)能想到，賭坊還會(huì)在背后玩這些個(gè)陰的。“你趕緊去熬藥，把多出的兩味藥挑出來(lái)，就照許公子說的法子熬。我去把雞殺了，你熬點(diǎn)雞湯給許公子喝。”
事到如今，他們已經(jīng)是進(jìn)退兩難，唯一能指望的，就是許公子能夠好起來(lái)，考中狀元。雖是這么安慰自己，但鐵牛心里知道希望渺茫。離殿試還有幾天啊，許公子現(xiàn)在連床都下不來(lái)，額頭燙得都能熱鍋?zhàn)印ｈF牛娘子也明白這個(gè)道理，含著淚點(diǎn)頭。“記住公子說的，千萬(wàn)不能跟旁人說賭坊的事，一個(gè)字都不許提；家里多了個(gè)人，也別讓咱娘和孩子們知道。”
“我曉得。”
許澄寧昏昏沉沉，身體一半像被烈火炙烤，一半像在冰湖里溺水，混亂的夢(mèng)境與記憶沖撞著她，耳邊有兩個(gè)聲音在打架，一個(gè)勸她速速醒來(lái)，一個(gè)誘哄她就這么睡下去，你推我擠，讓她的頭腦幾乎快要炸裂。“許公子，許公子……醒醒，快醒醒……”不知叫了多久，幾乎都帶上了哭腔，許澄寧才眉頭一皺，慢慢睜開了眼。鐵牛娘子大喜：“公子可醒了！該喝藥了！”
許澄寧昏昏沉沉，渾身無(wú)力地被她扶起來(lái)，渙散的意識(shí)微微回籠后，她看見面前擺了一張破舊的木幾，上面放著吃食還有藥湯。許澄寧看著眼前漆黑的湯藥，才想起來(lái)自己如今的處境。心里嘆氣。早知道鄭家這一關(guān)是不可能躲得過的，浣花江是她為自己選的遇害方式，雖然十分兇險(xiǎn)，但至少命數(shù)在天而不在鄭家。真的任由鄭家真刀真槍砍上來(lái)，當(dāng)自己是話本里的江湖大英雄，刀劍之下永遠(yuǎn)都能留著一口氣？做夢(mèng)呢。“多謝……嬸子。”
飯食是一碗熬得稠稠的粥，一碟子青菜，兩個(gè)雞蛋，還有一瓦罐雞湯。對(duì)普通老百姓來(lái)說，是極奢侈的一頓了。她半夜造訪，鐵牛叫醒婆娘，夫妻兩個(gè)把她救了下來(lái)。那時(shí)她已經(jīng)渾身濕透發(fā)著高燒，落了一身的傷。但怕出什么意外，一碗姜湯下去就哆哆嗦嗦地把鄭家的所作所為說了出來(lái)，夫妻倆差點(diǎn)哭暈過去。她解釋完，自己換好衣服，叮囑好一切，才任由自己暈死過去。看著鐵牛娘子紅腫的眼睛，許澄寧無(wú)力安慰她，而是拿起勺子，抖著手地把所有飯菜都吃干凈，又端過藥一飲而盡。鐵牛娘子不由放心了幾許，看著許澄寧的模樣，心也是一揪一揪地難受。多么漂亮又懂事的孩子，大兒子像她這么大的時(shí)候還在娘懷里撒嬌，許公子卻已經(jīng)能夠自己安排妥當(dāng)所有事務(wù)，獨(dú)當(dāng)一面。“許公子，金瘡藥在這，嬸子幫你涂？”