第二日清晨，天剛蒙蒙亮，小順子便揣著懷里那二兩碎銀，熟門熟路地鉆進了“好運來”茶館。
這茶館坐落在京城最熱鬧的十字街口，是三教九流最愛聚集的地方。鋪面寬敞，分上下兩層。一樓大廳足足擺了三十多張紅木八仙桌，此刻早已坐了近七成滿。跑堂的小二手提銅壺穿梭其間，茶香氤氳，人聲嘈雜。
臺上一方紅木案，說書先生正講到英雄演義，醒木一拍，滿堂喝彩。底下的茶客們一邊嗑著瓜子、剝著花生，一邊喝著熱茶，交頭接耳，議論紛紛。
小順子穿著一身半新不舊的青灰色太監(jiān)服，找了個靠窗的位置坐下。他伸手拍了拍桌子，聲音洪亮地喊道：“茶博士，來壺上好的碧螺春！要今年清明前的新茶！”
這一嗓子中氣十足，引得周圍幾桌人不約而同地轉(zhuǎn)頭看他。
小二很快便端來了茶壺茶碗。小順子卻不急著喝，他慢條斯理地端起白瓷茶碗，先對著光左右瞧了瞧成色，又湊到鼻尖細細聞香，這才小心地抿了一口，在嘴里咂摸半晌，搖頭晃腦地點評道：“還行，算你們沒拿陳茶糊弄人。就是火候稍微過了點，鮮靈勁兒差了些。”
旁邊桌一個穿著藍布衫、看起來像是小生意人的中年男人聞言笑了，搭話道：“喲，小公公對茶道還挺在行？”
小順子一揚下巴，面露得色：“那是自然！咱家在宮里當(dāng)差，什么好茶沒嘗過？就皇上日常喝的明前龍井，那才叫一個鮮爽甘醇，一口下去，唇齒留香！”
這話一出，不僅藍衫男人，連附近幾桌人的注意力也紛紛被吸引過來。
藍衫男人順勢湊近了些，壓低聲音好奇地問：“小公公真是在宮里當(dāng)差的？那肯定聽說過不少新鮮事兒吧？”
小順子故作神秘地左右張望一番，才壓低嗓音，仿佛要分享什么天大的秘密：“你們可都聽說了嗎？宮里傳出風(fēng)聲，二皇子怕是要被立為太子了！”
“什么？”藍衫男人猛地瞪大眼睛，“這話當(dāng)真？立儲之事豈是能隨便議論的？”
“我還能騙你們不成？”小順子拍著胸脯，信誓旦旦地說道，“我昨日在宮門口當(dāng)值，親耳聽到韓公公跟他干兒子說的。韓公公是誰？那可是御前最得臉的大太監(jiān)！他說皇上前天特意召二皇子進宮，父子二人在暖閣里密談了足足半個時辰。臨走的時候，皇上還親自把二皇子送到門口，拍了拍他的肩膀，滿面欣慰地說：‘朕沒白疼你！’”
旁邊桌一位頭戴方巾、衣著樸素的老秀才聽了，不由得搖頭晃腦地反駁：“不可能，絕不可能！大皇子才是嫡長，按祖制……”
“祖制祖制，您老開口閉口就是祖制！”小順子不耐煩地打斷他，“皇上是那種拘泥古禮的人嗎？您想想，當(dāng)年先帝立儲，不也沒立長子，反而立了咱們現(xiàn)在的皇上？為什么？就是因為咱們皇上當(dāng)年軍功赫赫，能鎮(zhèn)得住天下，守得住江山！”
他呷了口茶，繼續(xù)滔滔不絕：“再說了，你們知道二皇子這次回京帶了多少親兵嗎？整整五百鐵騎！個個都是從北疆尸山血海里殺出來的悍卒！那渾身的氣勢，隔三里地都能叫人腿軟！皇上為什么特許他帶兵入京？這意思還不明白嗎？明擺著是要給二皇子撐腰立威！”
老秀才還在捻須猶豫，另一桌一個穿著綠綢衫、商人打扮的年輕人已經(jīng)迫不及待地湊過來問：“那小公公，若真是二皇子當(dāng)了太子，咱們老百姓能不能也跟著沾點光？”
“那當(dāng)然！”小順子眉飛色舞，仿佛與有榮焉，“你們是沒聽說過二皇子在邊疆的仁政！婁罕人打過來的時候，他親自率領(lǐng)輕騎護送百姓撤離，讓自已的親衛(wèi)隊斷后，結(jié)果陷入重圍，折了三十多名好兒郎！這樣的皇子若是將來繼了位，能虧待咱們百姓嗎？”
一個拎著花籃沿桌叫賣的婦人連忙點頭附和：“對啊對啊！我也聽說二皇子不僅打仗厲害，待人還特別和氣。長得又俊，龍章鳳姿的。可比大皇子強多了，大皇子看人那眼神，總是陰惻惻的，叫人心里發(fā)毛。”
茶客們頓時議論紛紛，茶館里像炸開了鍋。
“照這么說，二皇子還真有幾分希望……”
“軍功擺在那兒，誰比得了？”
“可我聽說六皇子是皇后嫡子……”
“嫡子又如何？當(dāng)年太宗皇帝也不是嫡子，不也開創(chuàng)了永徽盛世？”
小順子瞧著眾人熱烈的反應(yīng)，嘴角露出一絲不易察覺的笑意。他慢條斯理地喝完最后一口茶，從懷里摸出幾枚銅錢壓在碗底，整了整衣袍起身離去。
走出茶館大門時，他回頭瞥了一眼。只見大廳里依舊人聲鼎沸，那藍衫男人正興奮地跟鄰桌的人復(fù)述他剛才的話，還情不自禁地添油加醋了幾分。
消息就像長了翅膀，迅速傳遍京城每一個角落。
當(dāng)日下午，東市最大的綢緞莊里，老板娘一邊給顧客量布，一邊壓低聲音嘀咕：“聽說了嗎？皇上要改立二皇子了……”
傍晚時分，西街酒肆里，一個醉醺醺的漢子拍著桌子嚷嚷：“鎮(zhèn)北王！那才是真英雄！太子就該他這樣的當(dāng)！”
第二日，連深宅大院的后廚里，兩個燒火丫頭都在交頭接耳：“聽說二皇子回京那日，天現(xiàn)異象，云彩里隱隱約約有龍影呢！”
第三日，宮門口賣糖葫蘆的老頭，對著路過的太監(jiān)討好地笑：“公公，聽說您家二皇子要高升啦？往后可得多照顧照顧小老兒的生意……”
謠言愈傳愈離譜。有人說成德帝已經(jīng)寫好了詔書，就等欽天監(jiān)擇吉日頒布；有人說二皇子在北疆有神靈庇佑，乃是天命所歸；甚至有人信誓旦旦地說，大皇子得知消息后當(dāng)場吐血，六皇子躲在宮里哭了一整夜。
自然，這些沸沸揚揚的傳聞，也一字不落地傳進了紫禁城。
……
御書房內(nèi)，一縷檀香自鎏金麒麟紋宣德爐中裊裊升起。
成德帝正端坐在紫檀木書案后批閱奏章。他批得很慢，每一本都要仔細看過，時而提筆朱批，時而凝眉沉思。窗外陽光透過雕花窗欞，在他清癯的臉上投下明暗交錯的陰影。
韓公公悄無聲息地進來，手中捧著一份密封的急報。
“陛下，影衛(wèi)急報。”
成德帝頭也未抬，只淡淡地道：“念。”
韓公公小心翼翼地拆開火漆封緘，展開紙箋，聲音平穩(wěn)無波：“京城坊間近日傳言日盛，皆言陛下欲立二皇子為太子。經(jīng)查，傳言源頭似在‘好運來’茶館，初傳者為一圓臉微胖、年約二十的小太監(jiān)，經(jīng)查為宮中御茶房粗使太監(jiān)小順子。然此人于三日前暴病身亡，線索已斷。”
御筆朱批微微一頓，奏章上頓時暈開一滴殷紅的墨漬。
成德帝緩緩抬起頭，目光銳利如刀：“暴病？”
“是。據(jù)報小順子三日前突發(fā)急癥，高燒不退，藥石罔效，兩日后便歿了。內(nèi)務(wù)府已派仵作驗過尸，確系風(fēng)寒入體所致。”
“真巧。人剛傳完謠言就死了。”成德帝冷笑一聲，將御筆重重擱在青玉筆山上。
韓公公垂首斂目，屏息靜氣。
成德帝向后靠向椅背，閉上雙眼，手指有一搭沒一搭地輕叩著紫檀扶手。
“陛下，”韓公公輕聲提醒，“魏太師求見，已在殿外候了半個時辰。”
“宣。”
片刻后，魏仲卿躬身進殿，恭敬行禮：“老臣參見陛下。”
“太師免禮。”成德帝指了指下首的黃花梨木圈椅，“坐。太師來得正好，且看看朕這幅字。”
書案上鋪著一張宣紙，墨跡未干，正是《蘭亭序》的臨摹之作。成德帝的書法在歷代帝王中堪稱翹楚，這幅臨作筆力遒勁，行云流水，已有七分神韻。
魏仲卿起身躬身細看，捋須贊嘆：“陛下筆力愈發(fā)精進了。這一筆‘之’字，轉(zhuǎn)折處如刀劈斧鑿，鋒芒內(nèi)蘊，已得王右軍真意。尤其是這一捺，力透紙背，卻又含蓄雍容，實乃神來之筆。”
君臣二人品評了一會兒書法，魏仲卿才似不經(jīng)意地提起：“老臣今日出宮訪友，聽聞市井間有些……不妥之言。”
“哦？”成德帝擱下筆，似笑非笑地看向他，“什么傳言？”
魏仲卿神色凝重，緩緩道：“皆是關(guān)于立儲之事。老臣以為，此等國之根本，當(dāng)由陛下圣心獨斷。市井小民妄加揣測，已是僭越；若有人暗中推波助瀾，更是居心叵測。”
成德帝拿起一旁的濕毛巾，慢條斯理地擦拭著手指上沾染的墨漬：“以太師之見，會是誰？”
“老臣不敢妄加猜測。”魏仲卿滴水不漏，謹守臣節(jié)，“只是……謠言若成勢，對哪位殿下最不利，便最可能是誰在背后受益。”
最不利的，自然是成為謠言中心的二皇子衛(wèi)弘禎。成德帝最忌憚兒子們結(jié)黨營私、覬覦皇位。這“眾望所歸”的傳言，簡直是往皇帝心里扎刺。
那么，誰會是受益者？是常年留守京城、與文官交往甚密的大皇子？是出身嫡子、背后有外戚支持的六皇子？抑或是……另有其人？
成德帝沉默良久，忽然問：“太師覺得，弘禎這孩子如何？”