見王明遠回來,在門口納鞋墊的趙氏立刻丟下手中的活計迎上來,習慣性地想拍打他身上并不存在的灰塵:“哎呦,可算回來了!吃飯了沒?灶上還溫著粥,娘給你盛一碗去?”
“娘,不急,我在外面用過了。”王明遠攔住母親,目光掃過略顯空蕩卻被打理得井井有條的院子,心里那點因巡察所見民生艱難而生的沉重,稍稍被家的溫暖驅散了些。
他沉吟片刻,對聞聲也從院中站起來的父親說道:“爹,有件事,想請您和大哥幫手。”
王金寶拍了拍手上的土,走過來:“啥事?你說。”
王明遠沒有立刻進堂屋,而是就著院子里傍晚還算明亮的光線,從隨身攜帶的布袋里取出炭筆和一本空白的線裝簿子,這是他用來記錄巡察所見所思的簿子。他蹲下身,將簿子攤在膝蓋上,用炭筆簡單勾勒了幾個圖形。
“我琢磨了個新的制糖法子。”王明遠開門見山說道。
“制糖?咱家自己能制?”王金寶疑惑地看向王明遠。
“咱們這幾日也看到了,島上種甘蔗的人家不少,可糖寮里出來的,都是最次等的紅糖,賣不上價,辛苦錢都讓中間收糖的商人賺走了。我尋思著,若能把這紅糖再精煉提純,變成顏色更白、更干凈的‘白糖’或者叫‘霜糖’,那價值能翻上幾倍甚至幾十倍不止。”
“幾十倍?”趙氏剛好端了碗水過來,聽到這話,手一抖,差點把水灑了,眼睛瞬間瞪圓了,“三郎,你說真的?那紅糖塊,還能變白?那不是跟變戲法似的?”
“不是變戲法,是實實在在的法子。”王明遠接過水碗,喝了一口,盡量用家人能理解的話解釋。
“道理不復雜。紅糖顏色深,是因為里頭有雜質。咱們想辦法,把這些深色的雜質吸附掉,糖自然就變白了。”
他指著簿子上畫的簡易過濾裝置草圖說道:“我琢磨著,可以用一種特制的竹炭粉。這竹炭,跟咱們燒飯用的木炭不同,細微孔隙極多,吸附力強,或許能成。
但難點在于,這竹炭的燒制火候、研磨的粗細、使用的分量、以及如何與糖液接觸,每一步都得反復試驗,摸準了竅門才行。”
王金寶抽了口旱煙,煙霧模糊了他臉上的皺紋,他盯著兒子畫的那些簡陋的罐子、加熱的示意圖,半晌才悶聲道:“這竹炭……靠譜嗎?尋常木炭不行?”
“爹,尋常木炭孔隙不足,吸附力遠不及特制的竹炭。只是這竹炭制作起來,火候、密封都極難把握。溫度高了,竹子直接燒成灰;密封不嚴,進了氣,也是一場空。
而且最終還需要特殊處理才能達到想要的效果,我也是查閱了些雜書,才知此法,成敗與否,著實難料。”王明遠搖頭,耐心解釋道。
他繼續說道:“但此法若成,于臺島百姓而言,便是多了一條實實在在的活路。自家種的甘蔗,若能產出價比白銀的白糖,何愁日子不富足?于朝廷而言,臺島能自生財源,也減輕了賑濟的負擔,海防才能更穩固。”
他沒有提及此法可能蘊含的官場和其他風險,只挑了最實在、最能打動家人的好處說。
一直旁聽的劉氏也湊過來,好奇地看著王明遠畫的圖:“三郎,這……這真能行?聽著是好事!要是真成了,咱家以后吃糖是不是就不用省著了?”她想起在京城時,那雪白的糖霜價格何等金貴。
王明遠笑了笑:“若真成了,嫂子想吃多少都有。”
這時,王大牛也剛從外面回來,聽到后半截話,直接甕聲甕氣地問:“啥事成了吃糖不限量?三郎,又有啥新點子了?要干啥力氣活不?”
王明遠起身,對父兄道:“爹,大哥,這事需要動手反復試驗,我想請你們幫我。咱們得先找些毛竹,截成段,再尋幾個厚實陶甕,設法密封,在半地下砌灶慢燒。炭化成粗竹炭后,還需設法增強其吸附性。每一步都可能失敗,還會糟蹋不少紅糖來做測試。”
王大牛一聽要動手,立刻來了精神,把胸脯拍得砰砰響:“嗨!我當多大事呢!試驗就試驗!力氣活我在行!三郎你動腦子,力氣活包在我身上!爹,您說呢?”
王金寶看著小兒子眼中的篤定,又看看大兒子躍躍欲試的憨厚臉龐,最終將煙鍋在鞋底磕了磕,吐出兩個字:“干吧。”
說干就干。
第二天一早,王明遠便買了幾種成色不一的紅糖塊。王大牛則去砍了些老竹,按吩咐截成一尺長的竹段。王金寶找來兩個廢棄的厚陶甕,又和了些泥巴準備密封。
官署后院那塊空地,便成了臨時的“試驗場”。
第一次制粗竹炭,爺仨小心翼翼地將竹段裝入陶甕,用泥巴仔細封住甕口,只留一個小指粗的出煙口。然后將陶甕半埋入土,四周堆上柴火,點燃慢燒。
王明遠緊盯著火焰顏色,叮囑道:“火要暗紅色,煙先黑后青,溫度太高了竹子就成灰了!”
然而,第一次難免手生。
火候一時沒控制住,火焰竄得過高,加之陶甕有個不易察覺的細微裂縫,只聽甕內傳來一陣噼啪聲,冒出的煙久久不轉青,反而帶著焦糊味。
待冷卻后打開一看,竹段大半已燒成白灰,僅余少許焦黑殘炭。
王金寶悶頭清理:“沒事,三郎,咱們重新來過。”
第二次,他們換了個更厚實的甕,密封做得更仔細,火也燒得更穩。看著煙色由濃黑漸漸轉為淡青,王明遠心中稍安。但起甕時,因冷卻時間不足,甕內溫度尚高,粗竹炭接觸空氣瞬間便燃起火星,迅速氧化,又損失大半。
第三次,總算成功燒得了一甕結構完整的黑色粗竹炭,這種粗炭其實已具備基礎的吸附能力,若只求初步脫色,并非不能用。
但他清楚,若只想得到與市面上黃泥淋糖法差不多的淺黃色糖品,根本無需如此大費周章,甚至黃泥淋糖法他也知道其中訣竅,完全可以照搬。
他要的,是能遠超市面所有糖品、潔白如霜的上等白糖,而這關鍵,在于“活化”。
但接下來“活化”一步又卡住了。
王明遠記得水蒸氣活化能擴大木炭的孔洞,奈何溫度與水量難以精準控制,不是蒸汽不足則活化效果不顯;就是水多又易導致溫度驟降,反而使活化失敗。
院子里堆著燒壞的竹炭和陶甕碎片,彌漫著水汽夾雜著竹炭燒焦的古怪氣味。
王大牛看著幾番挫折后的成果,撓了撓頭:“三郎,這竹炭,比泥巴難伺候多了!咱這白糖,真能指望它?”
王金寶沒說話,只是默默收拾,看向兒子,眼神中依舊充滿了鼓勵。
王明遠臉上卻不見氣餒,仔細檢查著每一次失敗的殘骸,在簿子上記錄火焰、煙色、炭塊狀態,并與腦中知識對照。
他的鎮定和堅持感染了父兄。
第四次嘗試……
第五次嘗試……
……