火腿燉湯，最出名不過腌篤鮮。
但眼下并非春冬，也無竹筍，少了最要緊最鮮一位——況且要吃腌篤鮮，湯和料的地位并駕齊驅，既是湯，也是菜，到底不太適此時情況。
林大夫是小蓮師父，今次不收診金，又是特地繞路抽空而來，那樣品高德重一個人，宋妙只覺怎么用心都不為過。
她看了一圈，后廚臺上時鮮里沒甚合用的，又去各個干貨缸里逐一翻看，銀耳、瑤柱、干鮑、蚶干、竹孤、黃魚鲞等等，東西倒是不少，可惜全部同腌腿不相搭。
宋妙想了想，索性走出了后廚。
此時其余人各自在忙，或包豬肉、柔魚干，或收拾備料，院子里的人倒是不多。
她去得井邊，提了里頭湃著的桶出來——當中是半發好的魚翅。
翅是上等金鉤翅，是前次韓礪去滑州前送來的禮，一直沒有用上。
也是湊巧，過幾日有位夫子將要過壽，她本想著拿魚翅燉個湯來，給眾人晌午的小飯桌壓桌，已經泡發了兩天，今天既然急用，索性先挪到這里，到時候給夫子們那一頭另外備湯也不遲。
宋妙來了半年，也看過不少大酒肆、大飯館菜單，很少見到魚翅。
蓋因此時魚翅雖也是難得異珍，時人覺得它并無多少鮮味，海河味之中，更愛瑤柱、貽干、干鮑等物。
但正是由于這食材本身無味，拿來做湯，更能吸附湯汁，另也有一種難得口感。
婺州腌腿、金鉤翅，再添一只老雞，和豬展肉一方，就能做一個功夫湯。
她把張四娘、大餅叫了過來，一道進了大廚房，先取了那腌腿，同二人把明日林大夫來的事情說了，又道：“因要燉個老湯，喚作火踵魚翅，從前少有用腌腿的，難得有了機會，把你們叫來一道來看看食材。”
張四娘忙問道：“娘子，火踵就是腌腿嗎？”
宋妙索性平放了手中腌腿，向二人仔細各處部位同用法。
此時腿分滇腿、婺州腿，比之常用來做菜的滇腿，婺州腿濃香十足，更合燉湯、提鮮，也可蒸煮。
沈荇娘送來的這兩只腿都是五年冬腿，因在其他季節腌腿的時候，為了不叫肉味變質，常要多下鹽，但冬日天冷，即便少放些咸鹽也不怕壞，自然咸味稍淡，滋味更佳。
宋妙指著腌腿上方膝蓋往上，肘子往下一塊，道：“此處便喚作‘火踵’，聽說海外琉球等地有山，能爆出火焰濃漿，最后成這山踵模樣，長得同此處十分相似，因故得名。”
說著，她取了竹簽，在那腿膝部、髖骨結、髖骨中先后深扎了三簽，讓二人分別去聞竹簽味道。
“選婺州腌腿常用三簽法，分三下深扎進火腿中，再取出來聞味道，如若用來燉湯，最好是三簽都香，實在不行，也至少要香兩簽，不然會徒有咸味，全無半點甘香——用這樣的腿，還很容易吃到異味，不如下鹽了。”
三簽分為上、中、下三個位置，扎到最后一簽時候乃是下簽，在三叉骨左近，此處位于腰椎與尾椎之間，肉最厚，鹽最難透入，也最難有香味。
等把竹簽一拔出來，張四娘剛嗅了嗅，就忍不住道：“這里也香！”
沈荇娘給的實在是好腿，三簽都香得很干凈，沒有一點異味。
腿上封了鹽泥，大餅同程二娘洗刷半日，才洗得干凈。
等到宋妙取了刀，切劈開來，那腌腿截面甚至還在流油，瘦肉紅艷艷的，像極深的咸鴨蛋黃，像夏日海邊霞光落日，肥肉乃是象牙白色，按下去，能很快回彈，拿手輕輕一扇，哪怕不湊近，也能聞到濃郁的火腿香氣，又有一股很特殊的果香氣。
“好紅！怪香的！”
“這個色的！竟是這個味道！”
聽得張四娘同大餅兩個感嘆不已，宋妙笑著答道：“所以這腌腿另也有一個名字，喚作火腿，說的就是它內里顏色似火。”
火腿洗過，點了一盆炭，拿小火慢慢燒透外皮，灼燒掉外頭的所有雜味、油哈味，等再重新洗刷一回，天都半黑了。
眼見時辰不早，宋妙叫二人當先回家，其余明日再說。
張四娘卻道：“娘子，不妨叫三郎先捎帶他們回去吧？如若今晚還要處置這腿，我也能搭把手——到底我是女的，哪怕遲了，打個地鋪，在這里過夜也不怕的！”
又很是積極道：“頭一回做這樣費工夫的湯，光是前頭一味腌腿就要費許多心力，我想多跟娘子學一學，要是將來食肆里把這個湯上了菜牌，不用娘子時刻盯著，我也能做，豈不是好？”
大餅聽了，立時也道：“娘子，我也不著急回去——天色還這樣早！不如王三哥先把其余人送回去，我且留下來跟著一起收拾這腌腿，弄好再走！”
“也不急于這一時，明日再說。”
宋妙一番打發，把二人攆去跟著車一道，眼看王三郎的車都沒有走遠，半昏半黑時分，外頭一人提著燈籠走過來，腳步重重的，還帶一點連奔帶跑的意思。
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來人走近，看到宋妙就在門內，更是三步并作兩步，口中叫道：“宋小娘子！”
“徐公子？”
卻是徐氏武館的徐二郎。
宋妙見得人來，先把他讓了進去，問道：“是徐娘子請公子是來取肉干的嗎？”
徐二郎點頭如搗蒜，道：“我回城時候順著路過，就同姑姑討了這個差事過來。”
宋妙應了一聲，讓程二娘幫忙取了徐氏預訂的各色東西出來。
徐二郎一坐下，也不忙旁的事，而是先放下手上燈籠，又把另一只手里的東西舉了起來，送到宋妙面前，局促道：“我過來的路上聽到有人叫賣鮮花，想著，那個……既然要上門，順著就買了幾枝，正好做禮！”
口中說著是“順著”、“正好”，然則不過兩三句話，徐二郎卡殼了好幾回，一邊說，眼睛卻不好意思看宋妙，而是一會往邊上墻角漏刻看，一會看地面的桌子腳，等嘴瓢時候，連看桌子腳都不管用了，臉上也不自覺紅了起來。
宋妙定睛一看，就見對方手里捏著幾枝荷花，都還只是花骨朵，不知是花摘得太幼，還是來的路上耽擱了太久，此時朵朵都已經有些垂頭。
她忙接了，笑著道了謝，取個長竹筒過來裝了水，先把荷花插好，就勢放在面前桌上，又道：“勞公子費心，下回當真不用帶這些個禮，太客氣了，叫我收得怪不自在的。”
徐二郎立時追問道：“這有什么客氣的，不過幾朵花——宋小娘子不喜歡花嗎？那你喜歡什么？”
他問得很直接，宋妙想了想，笑道：“也不是不喜歡，只是眼下全顧著看店，暫且沒空打理，只怕浪費了這樣好的花。”
又道：“況且上門是客，當要我們來顧客人喜好才是——公子喜歡花么？改日若有來店里吃飯時候，我叫人給你那一桌提前備瓶花，如何？”
徐二郎藏不住一點話，急吼吼便道：“我平日里也不養花，因姑姑說年輕小娘子多半喜歡花，我以為你也喜歡，才特地買的，既然你沒空收拾花，我下回就不買了。”
暗自卻道：我下回買別的，多買幾次，一樣樣試過來，總能買到討宋小娘子歡心的。
又問道：“正要來問娘子——我過兩日要洛陽送一趟鏢，有沒有什么想要的東西，我來給你捎帶！”
宋妙一抬頭，見得對面人坐在交椅上，一只手搭著膝蓋，另一只手搭在椅子腿上，摳那褲子、椅子不停，面上很有些局促模樣。
天已經半黑了，徐二郎是常年在校場同外頭跑動的，膚色比起常人要黑，即便如此，只借著油燈的一點光亮，也能看到他兩只耳朵漲得通紅。
很明白，很好的心意。
宋妙不自覺把聲音放輕了三分，道：“公子跑鏢辛苦，哪里好顧及旁的東西，帶累得很，若有余暇，只給家人、故舊捎帶就好，我沒什么想要的。”
又道：“我這里雖只是間小店，雜事倒也不少，平日里沒有旁的閑暇，一顆心全鉆進錢眼了——公子這樣漂亮鮮花，又有旁的好東西，放我這里，其實牛嚼牡丹，過分可惜……”
徐二郎本來直直坐著，聽得這話，整個人都有些蔫巴起來，肩膀也一下子塌了半截，才要說話，正逢此時程二娘挑了兩個大簸箕的擔出來，道：“徐娘子訂的肉干同柔魚干在這里，剛收拾好，本想著明天一早送去的——這樣多，徐公子一個人拿得動嗎？”
宋妙便問道：“公子一會怎么回去？”
徐二郎道：“我家在福臨街有間鏢局，我待會過去牽匹馬就行。”
聽得在福臨街，宋妙便道：“這里許多東西，騎馬如何好帶？要是不用那么著急，不如等明日我們送上門去？”
徐二郎頓時有些遲疑起來。
說話間，外頭又來了一個人，卻是個巡捕打扮，見得里頭宋妙，當即叫了一聲“宋攤主”。
此人本要說話，見得里頭還有徐二郎，一下子把原本的話給咽了回去，也不進門了，索性站在門口，問道：“宋攤主得不得空的？”
宋妙便同徐二郎道：“公子再想想？”
又對程二娘做了個示意，方才走了出去。
那門口巡捕是個熟人，見得宋妙出來，壓低聲音便道：“宋攤主，我想買你店里那個‘宋記箋’，能給別人買嗎？”
“怎么叫給別人買？”
“就是我出錢，最后這個‘宋記箋’是送給別人的，上頭寫別人名字！”
他一番解釋。
卻原來此人近來接了信，因雨水過多，河水漫灌，他鄉間老宅塌了，父親給壓斷了一條腿，老娘也受了驚。
他忙告了假，去了一趟澶州把人接進京來。
進京之后，因自己住的宅子太小，租新房舍、尋大夫、找藥等等，沒少得到巡鋪里頭兄弟幫忙，另有一位上官也出了力，眼下終于樣樣落定，他想著送些禮，只是貴的送不起，便宜的又拿不出手。
“我想著，因他們個個都是吃宋記的，買個三百文的‘宋記箋’，上官那一份買五百文，我來掏錢，只寫他們名字，行不行的？”
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這樣的禮，不輕不重，旁人不至于拒絕，自己又不會太心疼，十分合適。
宋妙想了想，道：“我先登了名字，請他們等那‘宋記箋’做出來就給官爺準備——只不要往外傳，不然就怕人人有樣學樣，搞得亂糟糟的。”
那差官直樂，笑道：“我又不是傻！肯定閉嘴啊！”
又道：“不獨我，他們幾個聽說了這個消息的，也都對外頭瞞著，就怕知道的人多了，個個來搶，沒我們的份！”
兩人在這里說話，屋子里，徐二郎也正同程二娘說話。
他中間來過兩回，已經有些認識人臉，只閑說了幾句，見得宋妙在外頭，不禁小聲問道：“程二娘子，前次我同姑姑過來，在這里見得一位公子……那位是？”
程二娘愣了愣，問道：“我們這里客人來往很多，不知說的是哪一位公子？”
徐二郎便把韓礪形容說了。
程二娘當即笑道：“你說的是韓礪韓公子吧？他是個太學生……”
徐二郎道：“原來是個秀才公……”
又喃喃道：“奇怪，怎的有點耳熟……”
“是個才子，十分出名的，公子能不耳熟么？”程二娘爽朗一笑，“他寫過許多文章，前次我弟弟拿來給我學字哩：寶珠蜑民、黃狗斗雞，還有最近那《辛奉傳》——不知公子聽沒聽過？”
徐二郎“啊”一聲，臉色都有點變了，道：“原來是‘韓好筆’！”
說完，他忍不住追著又問道：“這韓公子也是個常來的熟客么？”
“那是！”程二娘得了機會，立時便道，“你不曉得，我弟弟當日就是靠了咱們宋記饅頭、燒麥、糯米飯，才叫那韓公子另眼相看，最后得了許多教導幫助——韓公子頂喜歡娘子手藝，幾乎天天都要來光顧生意。”
“韓公子實在是個好人！從前食肆里頭屋漏窗無時候，他看不過眼，還……”
程二娘說到此處，那手正要去指徐二郎座下交椅，伸到半道，不知想到什么，臉上笑容忽然一頓，那手也停在半空，指也不是，收回也不是，那一句“還好心上門幫著修過桌椅——你坐著那一張交椅就是他做的！”已經到了喉嚨口，還是被硬生生憋了回去。
昨日韓公子來了嗎？
前日呢？
她忍不住看向了門口左邊方向。
來不來的，好像記不清了，倒是那羊乳天天有，不帶停的。
哪怕人不來，彼處早裝了個木箱，他也會把羊乳放在里頭，還會給冰——那冰給得實在足，只怕都能再買兩份羊乳了！
一份實在也是大，不獨娘子自己有，連自己同小蓮也沾了光……
她喝的時候只顧著同小蓮說要記得答謝了，腦子里只有奶香，又有怎么才能去腥，半點裝不進旁的東西，此刻一提，才忽然醒來了一樣。
人自然是好人，這行事——好似……怎么……有點子……殷勤周到得……不太對勁啊？
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