周家的馬車等候在山門外，并不十分奢華張揚(yáng)，但用料扎實(shí)，做工精細(xì)，透著一種不顯山露水的底蘊(yùn)。車夫和隨行的仆婦見(jiàn)到周夫人出來(lái)，都垂手肅立，態(tài)度恭謹(jǐn)。
白未晞上了馬車，周薇緊跟著鉆了進(jìn)來(lái)，挨著她坐下。周夫人最后上車，坐在對(duì)面。車廂內(nèi)空間寬敞，鋪著軟墊，彌漫著淡淡的檀香和織物潔凈的味道。
馬車行駛起來(lái)，車輪碾過(guò)石板路，發(fā)出規(guī)律的轆轆聲。周薇有些坐立不安，一會(huì)兒偷偷看白未晞，一會(huì)兒又看看母親。周夫人閉目養(yǎng)神，面色平靜，但交疊放在膝上的手，指尖微微用力。
馬車并未在喧囂的市井多做停留，而是徑直駛向金陵城東北隅的貴人聚居之地。這里的街道愈發(fā)寬闊平整，青石板路面光潔，車馬行人都少了許多，顯得格外清靜莊重。兩側(cè)高墻林立，門庭森嚴(yán)，偶有馬車經(jīng)過(guò)，也多是帷幔低垂。
前方，一座規(guī)模宏大的府邸占據(jù)了視野。高聳的磚墻延綿開(kāi)闊，墻內(nèi)亭臺(tái)樓閣的飛檐斗拱隱約可見(jiàn)，最為引人注目的是那巍峨的正門。
黑漆大門厚重寬闊，門上縱橫各九顆、共八十一顆碗口大的銅釘锃亮奪目，象征著極高的爵位與官階。門前是數(shù)級(jí)打磨得平整光亮的青石臺(tái)階，左右各立一尊雕刻得栩栩如生、威猛沉雄的石獅，目光如炬，鎮(zhèn)守門庭。
門楣之上，高懸著一方巨大的匾額，以遒勁的筆力書(shū)寫著“汝南郡公府”五個(gè)鎏金大字，在午后的陽(yáng)光下流轉(zhuǎn)著沉穩(wěn)而耀眼的光澤。
門廊下，數(shù)名身著統(tǒng)一服飾、腰佩儀刀的護(hù)衛(wèi)肅然侍立，身形挺拔，目光銳利，保持著高度的警覺(jué)。
周府的馬車在門前穩(wěn)穩(wěn)停下。早有伶俐的仆從快步上前，放置好踏腳凳。周夫人率先下車，對(duì)迎上來(lái)的管家微微頷首。
那管家約莫五十歲上下，面容精干，衣著體面而不逾制，見(jiàn)到隨后下車的白未晞，麻衣布裙，背負(fù)竹筐，與這朱門高第顯得格格不入。他眼中雖極快地掠過(guò)一絲驚異，但立刻被訓(xùn)練有素的恭謹(jǐn)所取代，并無(wú)絲毫怠慢。
周夫人并未多言，只道：“開(kāi)門吧。”
管家立刻躬身應(yīng)道：“是，夫人。”隨即轉(zhuǎn)身，對(duì)門內(nèi)做了個(gè)手勢(shì)。
那兩扇沉重的大門，伴隨著低沉而威嚴(yán)的“吱呀”聲，被兩名健仆緩緩向內(nèi)推開(kāi)，露出了門內(nèi)更為深邃的景象。這并非尋常開(kāi)啟的側(cè)門或角門，而是堂堂正正地開(kāi)啟了府邸的正門，以示對(duì)來(lái)客的極高禮遇。
周夫人側(cè)身，對(duì)白未晞做了一個(gè)“請(qǐng)”的手勢(shì)，“白姑娘，請(qǐng)。”
白未晞面色平靜，隨著周夫人邁步跨過(guò)了那高高的門檻，步入了汝南郡公府的內(nèi)里。
入門之后，景象豁然開(kāi)朗。巨大的影壁雕琢著象征祥瑞的圖案，繞過(guò)影壁，是極其寬敞的前庭。青石板鋪地，嚴(yán)絲合縫。庭院兩側(cè)是長(zhǎng)長(zhǎng)的抄手游廊，朱漆廊柱，雕花闌干，一路通向重重疊疊的深處。院中陳設(shè)著巨大的青銅鼎彝、蓄水養(yǎng)蓮的陶缸、壘砌精巧的假山與名貴花木，處處顯露出一種沉淀的、不張揚(yáng)的奢華與威儀。
空氣中彌漫著淡淡的檀香氣，還有一種深宅大院特有的、混合了古木、書(shū)香與潔凈石地的沉靜氣息。
往來(lái)行走的仆役丫鬟眾多，皆衣著整潔，步履輕快而無(wú)聲，見(jiàn)到周夫人一行，立刻垂首屏息，退避至道旁，待她們走過(guò)，才繼續(xù)悄無(wú)聲息地做事，規(guī)矩極其森嚴(yán)。
周夫人引著白未晞，穿過(guò)這氣派的前庭，經(jīng)過(guò)垂花門，向內(nèi)院行去。每深入一重，建筑的私密性和精致度便增加一分，氣氛也似乎更為凝練。
藥草的氣味，開(kāi)始隱隱約約地飄散過(guò)來(lái)。
最終，她們?cè)谀翘幟麨椤邦U福堂”的獨(dú)立院落前停下。院門口守著兩個(gè)老成的嬤嬤，見(jiàn)到周夫人，連忙行禮。
“老夫人今日如何？”周夫人低聲問(wèn)。 “回夫人，剛服了藥睡下，只是睡得不安穩(wěn)，時(shí)常驚悸。”其中一個(gè)嬤嬤小聲回話，目光憂慮。
周夫人點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身對(duì)白未晞道：“白姑娘，這便是婆母所居之處。如今正在歇息，你看……”
“無(wú)妨，不必驚擾。”白未晞?wù)f著，目光已越過(guò)院門，落在院內(nèi)。
院中栽種著幾株古樹(shù)，枝椏盤曲。正房的門窗緊閉著，簾幕低垂。白未晞緩步走進(jìn)院子，周夫人和周薇跟在她身后，除了兩位心腹嬤嬤，其余人等皆留在院外等候。
“白姑娘，”周夫人上前，語(yǔ)氣比在寺中更為鄭重，甚至帶了一絲不易察覺(jué)的緊繃，“實(shí)不相瞞，家母之癥……頗為蹊蹺。此前延請(qǐng)的幾位，并非泛泛之輩，卻都……”她頓了頓，選擇著措辭，“卻都力有未逮。”
白未晞靜靜聽(tīng)著，周夫人繼續(xù)引著她往內(nèi)院走，壓低聲音：“他們并非全然看不出問(wèn)題，有人曾提及‘氣機(jī)糾纏，如亂麻縛魂’只道是非尋常經(jīng)文符箓可解，但卻再無(wú)法感知一二。”
白未晞點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒(méi)說(shuō)什么，只是細(xì)細(xì)看著四周。越靠近老夫人的“頤福堂”，周遭的空氣似乎越發(fā)凝滯。并非陰風(fēng)陣陣，而是一種沉甸甸的、讓人心頭發(fā)悶的寂靜。院中花草也顯得有些無(wú)精打采全沒(méi)有春日里的盎然生機(jī)之態(tài)。