夜深人靜，安遠候府的靈堂中，白色帷幔低垂，在夜風中微微晃動。堂內兩側，幾只白蠟燭插在銅燭臺上，燭焰不安地跳躍著，明滅不定的光芒投射在正中央那口厚重的紫檀木棺槨上。
安遠候祁之榮獨自站在靈前，目光略帶悲傷，久久的、一瞬不瞬地凝視著兒子的牌位。
祁安是他的嫡長子，被他寄予了很多厚望?？上孕◇w弱多病，請了那么多大夫，最終仍是白發人送黑發人。
腳步聲自身后響起，夫人喬芝一身縞素，面色哀戚地走進來。
祁之榮沒有回頭，抬手摸了摸棺槨，道：“明日出殯，京中勛貴、朝廷同僚都會前來，人多眼雜……”他頓了頓，語氣加重，帶著不容置疑的告誡：“務必處理好，不要鬧出任何動靜?！?/p>
他的話意有所指，喬芝微微垂下眼瞼，恭順地應道：“是，侯爺?！?/p>
活人殉葬，乃大梁律法明令禁止的惡行。一旦泄露，安遠候府必將聲名掃地，甚至引來御史彈劾，禍及家族。
而安遠候默許妻子的行為，是基于扭曲的父愛和對世家權勢的傲慢——一個無足輕重的女子，能與安遠候世子合葬是她的榮幸。
——但這并不意味著他愿意承擔此事敗露的風險。
他深深看了一眼亡子的牌位，然后一言不發地轉身大步離開了靈堂。
只留喬芝獨自守著兒子的棺槨，燭光將她的影子拉得扭曲變形，投在白色的帷幔上，如同鬼魅。
“夫人，時辰差不多了?！膘`堂外傳來孟忠壓低的聲音，帶著幾分小心翼翼的瑟縮。
喬芝緩緩轉身：“走吧，去接世子妃，她該來陪安兒了?！?/p>
關押“張嫣兒”的僻靜廂房里，為了不讓她有力氣掙扎，這兩天連一口水都沒給她喂過。
兩個婆子推開房門，提著燈籠進去，點燃蠟燭，廂房亮起暈黃的燭火。
廂房正中擺著把厚重的梨花木椅，椅上捆著個人，頭發散亂地垂著，穿著張嫣兒的粗布外衫。只是那身形，似乎比張嫣兒更纖細些。
“愣著干什么，把人帶出來。”喬芝沒有進去，站在門口冷冷吩咐。
可當婆子上前，一把扯下“張嫣兒”臉上的布團時，所有人都愣住了。
不是張嫣兒。
而是一個不該出現在這里的人。
“林如萱——??？”喬芝驚愕地叫出聲：“你怎么在這里？”
電光石火間，她想起了昨天管家孟忠的回報：“林淑人方才在府里不慎落水了……二公子救她上來……林淑人說身子不舒服，執意要回府……”
祁華，又是你！
一股被愚弄的怒火自喬芝心間竄起。
待安兒的葬禮結束，我再找你算賬！
林如萱兩日未進食水，身體有些無力，但頭腦還清醒。
她抬起頭看向安遠候夫人，道：“祁夫人，我是被人迷暈綁在這里的，我不知道發生了什么……麻煩您送我回家……”
喬芝不回話。
怒氣過后，她看著林如萱的目光反而充滿了驚喜。
她早就覺得“張嫣兒”配不上自家兒子了。相貌平平，性格又不討喜，也就家世還好點，張氏也算一個世家大族。
若只是找個女子殉葬，她府上的丫鬟婢女沒有一百也有八十，人牙子那邊身世清白的女子也多的是，又何必用官位與張同的女兒定下婚約？
還不是因為她家安兒的妻子，只有世家貴女才配得上？
“張嫣兒”在喬芝心中，也僅是勉強合格而已。
再看林如萱，江南鹽政使、三品大員之女。自己還被敕封三品淑人，品性才情她都在茶會上驗證過，若祁安還活著，她必為兒子求娶。
也因此，由林如萱來頂替張嫣兒，喬芝一點意見都沒有。
甚至覺得……
“老天爺一定是看我家安兒可憐，才給他送了這么好的妻子！”
林如萱聽到她的自語，心里一沉！
她故意裝著什么都不知道，暗中祈禱祁夫人有點點良心，不要害無辜少女。
果然，能做出殉葬之事的人，腦子都不正常。
“祁夫人，我家人想來已經發現我不見了，說不定已經報官，還請您放我回去……”
“回家？”喬芝緩緩蹲下身，手指抬起林如萱下巴，滿意地看著她漂亮的臉蛋。
“我兒祁安明天就要入土了，他一個人在地下，該有多寂寞？”
林如萱的瞳孔驟然收縮，臉上無法抑制露出恐懼的神情。
喬芝湊近了些，溫柔地對林如萱道：“如萱，我一直覺得，你比那個上不得臺面的張嫣兒好多了。配我安遠候府的世子，正合適。你去了地下，好好伺候我兒，我會多為你燒些金銀珠寶的?！?/p>
說完退開，兩個身材粗壯的婆子上前，一個捏住林如萱的雙頰，迫使她張開嘴。
另一個端著一碗藥液，毫不猶豫地灌進了林如萱的喉嚨。
林如萱被嗆得劇烈咳嗽，身體本能地抗拒，但大部分藥汁還是被灌了下去。
幾乎是頃刻之間，一股麻痹感從四肢百骸蔓延開來，很快淹沒她的意識。
她感覺身體不再屬于自己，軟綿綿地向下癱倒，連抬起一根手指的力氣都沒有。
意識消散的最后一刻，她似乎聽見喬芝在說：“換嫁衣，抬去靈堂的棺槨里……明天，讓她風風光光地陪世子走?！?/p>
有人解開了她身上的繩子，脫去外衫，將一件刺目的紅色嫁衣套在她身上。
接著，林如萱被人抬出廂房，帶到靈堂。
靈堂的燭光和刺鼻的香燭味讓她恢復了些許意識，想借著這股力氣掙扎，卻仍舊連手指都提不起。
她被架到棺槨旁，棺蓋已經打開，露出祁安的模樣。
那是張被妝容精心修飾過的臉，試圖掩蓋枯槁的面容?？擅脊堑耐蛊?、下頜的尖削，還是透出幾分猙獰，像極了他生前被病痛折磨時的模樣。
喬芝俯身看著棺中的兒子，眼中充滿憐惜。
“安兒，你看，娘給你帶誰來了。”喬芝仿佛在和熟睡的兒子說話：“不是那個上不得臺面的張嫣兒，她叫林如萱?！?/p>
“她比張嫣兒美多了，還是三品淑人，身份也配得上你。往后在底下，讓她好好伺候你，你就不會寂寞了。”
說著，她直起身，朝婆子們抬了抬下巴：“放進去吧，小心些，別碰著世子?！?/p>
兩個婆子應了聲，小心翼翼地將林如萱搬進棺中。
喬芝就站在棺邊，低頭看著棺里的兩人，嘴角甚至勾起了一抹淺笑：“這樣才好，郎才女貌，配得很?！?/p>
她伸手，輕輕理了理林如萱額前散亂的發絲，動作竟真的帶著幾分長輩對晚輩的慈愛。
“這樣就好看多了?！眴讨M意地笑了笑，直起身時，眼里的溫柔瞬間褪去：“蓋棺吧。”
旁邊候著的仆人們立刻上前，雙手扶住沉重的棺蓋。
林如萱聽到棺蓋與棺身摩擦的“嘎吱”聲，她用盡最后一絲力氣，猛地睜開眼。
透過棺蓋的縫隙，她看到喬芝站在靈堂的燭火旁，身影被拉得很長，臉上沒有任何表情。
緊接著，黑暗將她籠罩。