翠芯被姜綰心話語里的沉重嚇住了！
手心里攥著的荷包像是一塊烙鐵，燙得她心慌意亂。
她隱約猜到小姐要做什么，這絕對是鋌而走險，一旦被發現……
“這太危險了！萬一被殿下知道……”翠芯的聲音帶著哭腔。
“危險？”姜綰心慘然一笑，“留在東宮，眼睜睜看著陸倩波那個賤人上位，然后被她一點點磋磨，就不危險了嗎？”
“翠芯，我沒有退路了。你是我從姜家帶出來的人，我現在只能信你。
辦好這件事，我保你后半生無憂。若是辦砸了……”
她沒再說下去，但眼中閃爍的冰冷殺意，讓翠芯瞬間噤聲，渾身冰涼。
“是……是！奴婢一定親手交給大少爺！”
姜綰心點了點頭，不再多言。
她最后看了一眼鏡中那個自己，毅然拉低了兜帽，撐起那把普通的油紙傘，快步走了出去。
東宮側門，看守的老太監早已被她用銀子喂熟，只當又是這位失勢的奉儀心情郁結，想要出去散散心。
他懶得多問，揮揮手便放行了。
一輛沒有任何徽記的普通青篷馬車，等候在僻靜角落。
姜綰心迅速上車，低聲道：“去悅來客棧，走后巷。”
車夫是個沉默寡言的中年漢子，收了重金，只管駕車，不問緣由。
馬車碾過積水橫流的青石板路，在越來越大的夜雨中，朝著客棧疾馳而去。
車廂內，姜綰心獨自坐著。
她感覺不到冷，感覺不到餓，只有心臟在胸腔里瘋狂擂動的聲音。
她的手，又一次不自覺地撫上小腹，那里依舊平坦空蕩。
但這一次，她的眼中沒有了絕望，只剩下一種近乎偏執的、燃燒一切的光芒。
*
四方館外。
姜珩站在檐下，手里緊緊攥著那個靛藍色的錦緞荷包，手背上的血管微微凸起。
檐角懸掛的孤燈，光線本就昏黃不明，恰好將他大半身影投在身后冰冷潮濕的墻壁上，拉成一道沉默而僵直的剪影。
陰影覆蓋著他的面容，讓人看不清他此刻的神色，只有那雙死死盯著荷包的眼睛，灼燒著一點幽微的光。
翠芯縮著肩膀站在他面前幾步遠的地方。
她看著這個曾經意氣風發、如今卻透著沉沉暮氣的姜家大少爺，心中五味雜陳。
“她……當真如此說？”姜珩的聲音響了起來。
翠芯被他的眼神看得心頭一緊，連忙低下頭：
“是。小姐她確實是這么吩咐的。”
翠芯又重復了一遍姜綰心當時的話，而姜珩靜靜聽著，沒有打斷。
姜珩的胸膛，似乎起伏了一下。
“哈哈哈！本公主的狀元郎又去哪了？”
“算了，喂我喝酒，不必管他！”
一陣毫無顧忌的嬌笑夾雜著話語，從四方館內院的某處傳來。
是玉珠公主。
那笑聲清脆，卻帶著一種蠻橫的、毫不掩飾的嘲弄。
緊接著，是幾個男人帶著討好意味的附和與調笑，以及玉珠公主更加肆意的笑罵聲，言辭粗俗露骨，不堪入耳。
姜珩眼睛里剛剛亮起的光芒，像是被冰水澆過，驟然黯淡下去。
他握著荷包的手，攥得更緊了。
初時，玉珠公主對他這個“大晉狀元郎”還保有幾分新鮮感，去到哪都要帶著他。
在人前，也很給他臉面。
姜恒也曾以為，自己或許能憑借才華風度，甚至這副皮囊，在這位異國公主心中占據一席之地。
進而謀得一條出路，甚至……重振姜家。
可現實，很快就給了他一記響亮的耳光。
玉珠公主根本就不是他認知中的任何一種女子。
她像是草原上最野性難馴的母狼，又像是盛開在腐肉上的艷麗毒花。
她沒有中原女子所謂的“廉恥”、“貞潔”、“溫婉”觀念。
行事全憑喜好，放縱到了極點。
就在前幾日，她竟然堂而皇之地與幾名侍衛調笑起來，輕佻放浪，令人瞠目。
姜珩初時氣血上涌，出言規勸。
可玉珠公主不過嗤笑一聲，手中把玩著的鋒利匕首，隨手一揮！
姜珩只覺得臉頰一涼，隨即火辣辣的痛感傳來。
一縷溫熱的液體順著臉頰滑下，滴落在他的青衫前襟上，暈開一小點暗紅。
玉珠公主笑吟吟地瞧著他，伸出嫣紅的舌尖，輕輕舔了一下那抹刺目的紅。
她的眼睛微微瞇起，像是在品嘗什么美味，臉上綻放出一個天真又殘忍的笑容：
“我喜歡你鮮血的味道……”
她歪著頭，語氣甜膩，說出的話卻令人毛骨悚然，“比他們的都要甜。”
然后，她伸出那只戴著數個寶石戒指的手，摸了摸姜珩受傷的臉頰：
“記得，多吃蔬果，少吃肉……這樣你渾身上下，氣味都會比較好聞哦。”
那一刻，姜珩如墜冰窟。
他清晰地看到了那些侍衛眼中毫不掩飾的鄙夷。
也看到了一旁侍女面上隱忍的憐憫。
在玉珠公主眼里，他只是一個新鮮的玩物，一條可以隨意打罵逗弄的狗。
她對他的那點“興趣”，純粹是獵奇和征服欲作祟。
跟他睡了，不意味著她對他有感情，更不意味著他就有資格對她提要求。
陛下的賜婚圣旨杳無音信，宮中似乎徹底忘了，四方館里還有他這么一號人。
這幾天，他活得宛如一具行尸走肉，直到……這個荷包的出現。
綰心……他的妹妹，他在這世上僅存的、血脈相連的至親。
全天下，只有綰心，將他視為唯一的、可以托付性命的依靠。
只有她，還將他當成一個堂堂正正的男子漢看待！
“走。”姜珩終于開口。
他將荷包塞進懷中最貼身的位置。
他是她的兄長。
是姜家如今唯一的男丁。
今日，不論她遇到了什么難關，他都必須去！
翠芯連忙小跑著跟上，為他撐起一把油紙傘。
主仆二人的身影，很快便被越來越密的雨簾吞沒，消失在四方館外昏暗曲折的街巷盡頭。
然而，他們并沒有注意到，一道幾乎與夜色融為一體的身影，悄然動了動。
那人頭戴寬大的斗笠，壓得極低，完全遮住了面容，身上披著厚重的蓑衣，看不出身形。
他就那樣靜靜地站著，直到姜珩和翠芯離開，才悄無聲息地邁出步子。
不遠不近的，跟了上去。
*
次日，晨光熹微。
一頂八人抬的華麗轎輦，悄無聲息地沿著青石板路前行。
轎簾用的是江南進貢的云錦，上面繡著精細的祥云仙鶴圖樣。
轎子前后各有四名宮中侍衛隨行，他們身著玄色勁裝，腰佩長刀。
街道兩旁的早市剛開張，做買賣的小販不敢直視，只能以余光偷偷打量這支肅穆的隊伍。
“那是……太后的轎子？”有人低聲議論。
“看規制是，去年太后壽辰時，我遠遠見過一次，就是這樣的紫檀木轎。”
“聽說太后仁善，從前在玄都觀為天下祈福，如今怕是要去更遠的清靜之地繼續修行呢。”
轎子緩緩駛出城門，消失在官道盡頭揚起的微塵中。
消息就這樣在京中傳開了。
太后心懷慈悲，遠赴深山道觀，要為黎民百姓繼續祈福。
云昭站在玄察司二樓的窗邊，嘴角勾起一絲冷笑。
“改主意了。”她輕聲道。
昨日皇帝分明已命常玉安排太后后事，今日卻演了這么一出。
她想起蕭啟昨夜的話：“陛下不是不想太后死，是不想她死后還要躺在皇陵里，受后世香火朝拜。”
畢竟，這位母后，死得不僅不光彩，還很恐怖。
以皇帝多疑善變的心性，對此恐怕忌憚非常。
太后可以死，但不能是以勾結妖道、邪術反噬的罪名死，更不能讓天下人知道皇室有此等丑聞。
所以，太后必須“活”著，活在某座遙遠的道觀里，活在百姓口口相傳的仁善美名中。
玄都觀的事，皇帝倒沒有一味遮掩。
自從徐莽游街示眾，玄都觀的光環便已出現了裂痕。
事后，余文遠在云昭的示意下推波助瀾，幾本影射玄都觀主修習邪術、戕害百姓的話本子悄然流傳。
前后不過半月，這個系列已成了茶樓酒肆里最受歡迎的讀本。
而玉衡真人的死，是云昭往玄都觀添的最后一把火。
潼川驛傳來的消息，玉衡真人”奉旨接駕皇后鳳駕，途中不幸染上瘧疾，救治無效身亡。
尸身已在當地收斂，不日將運回京城。
消息傳開，市井議論紛紛。
“聽說潼川驛那邊近來確實有瘧疾流行，死了好些人。”
“可玉衡真人不是會法術么？怎么連個瘧疾都擋不住？”
“之前那徐莽不是罵玉衡是邪師嗎？說不定是他造孽太多，遭報應了！”
養心殿內，皇帝抬起頭，看向垂手立于殿中的蕭啟：
“淵兒怎么看？玉衡……是真的死了嗎？”
玉衡早已死在那間密室之中，死在了阿措依手上。
至于那位前往潼川驛的“玉衡真人”，更在昨日悄然回到京中，與蕭啟秘密匯合。
蕭啟躬身，答得滴水不漏：“陛下若是不放心，待玉衡真人的尸身運回京城，可命京兆府，選派經驗豐富的仵作仔細查驗。”
皇帝搖了搖頭：“他會邪術。說不定，這是他的金蟬脫殼之計。”
蕭啟發現，仿佛一夜之間，皇帝就老了。
兩鬢的白發如霜雪蔓延，眼下的烏青濃得化不開，連那雙曾經銳利如鷹的眼睛，此刻也渾濁了許多。
更令人心驚的，是那種從骨子里透出的疲憊——
皇帝像是被太后的事損了心氣，之后一連多日，都沒有上朝。
“陛下……”蕭啟欲言又止。
皇帝走到窗前，望著外面宮墻上方的天空，許久才道：“朕這幾日沒上朝，外面都怎么說？”
蕭啟道：“安王夫婦沒有亂說話，朝臣們不知太后之事，只聽聞玄都觀出了亂子。
也有人猜測……陛下是為儲君之事憂心。”
還有一件事，蕭啟很默契地沒當著皇帝的面提起。
前日，太子突然求到御前，說想要陛下給他和南華郡主賜婚。
被皇帝砸了一只酒盅在額頭，鼓起雞蛋大的包。
太子并不知太后已死的消息，被皇帝驟然發作，丈二和尚摸不著頭腦，卻又發作不得。
只得又氣又惱地縮回東宮。
這事兒，才是近來滿朝文武都在熱議的八卦。
皇帝發出一聲極輕的冷笑。
是啊，儲君。
東宮近來行事越發荒唐，柔妃肚子里的孩子沒了，貴妃的胎雖還在，可孟家已倒……
就算孩子平安生下來，皇帝也只是打算平平安安養著，不可能讓這樣的孩子繼承大統。
大皇子生母低微，七皇子毀容腿瘸……
放眼望去，皇帝這些兒子之中，竟無一人可堪大任。
除非——
他真的肯將那把龍椅，還給該坐的人。
皇帝猛地閉上眼，不愿再想下去。