許澄寧摸索了一下，從硬物上抬起頭，把眼睛睜開一條縫，第一眼看到的是一個圓圓的白色凸起，她腦子還有些發懵，鬼使神差地拿手摸了摸，凸起居然還會滾動。努力把眼睛睜得更大，入目是一道英朗優美的下頜，她呆呆盯了片刻，目光慢慢向上挪，竟是秦弗的臉！秦弗微低著頭，目光冷冽地瞪著她。許澄寧冷不防被他的眼神嚇到，眼睛一眨巴，兩行清淚就滾了下來。秦弗斂起眼里的冷意，皺眉：“哭什么？又沒罵你。”
“眼疼……”話沒說完，喉嚨嗆了一下，往世子殿下臉上咳了一團黑煙。許澄寧一窘。“殿下……”秦弗臉黑了黑，目光落在被她揪著的衣襟上。許澄寧連忙放開，雪白的錦袍上留下了一個黑黑的爪子印。她低著頭：“多謝世子殿下救命之恩！”
秦弗撣撣衣服，還沒說什么，那邊一群人已經過來了。“哎呀！皇侄！你怎么來了！”
順王揚了揚手，跑過來，看到許澄寧一身灰撲撲的，頭發還被火燎了，便叉腰訓道：“你也太笨了，換個衣服還能走水，本王還以為你死在里面了呢！”
“幸虧皇侄救了你，你還不謝恩？”
秦弗一只手壓在許澄寧肩膀上，道：“不必，他已經謝過了。”
見沒人傷亡，順王又開始笑得沒心沒肺：“皇侄，你之前認識小冬瓜啊？”
秦弗淡淡掃過一臉憎恨的鄭功啟，嘴角抿起不易察覺的譏笑。“認識，而且，交情匪淺。”
鄭功啟恍然大悟地瞪大了眼。秦弗十分自然地攬過許澄寧的肩，對順王道：“今日來，是有事要找許狀元，皇叔若沒有其他事，我就把人帶走了。”
順王雖然是長輩，但在秦弗跟前跟個孩子一樣，十分聽話。“沒事了沒事了，你帶走吧！”
許澄寧跟著秦弗上了馬車，坐在一側。她頭發有點蓬蓬的亂，額前細碎的胎毛都炸出來，臉上臟兮兮的，衣服也蹭臟蹭破。唯獨一雙眼睛透亮干凈，水靈靈的，眼角微微的紅，鼻尖兒也紅紅的，縮在馬車一角像只被欺負壞了的小貓。秦弗就是那個大發慈悲把貓撿回去的人，此刻坐在主位上毫不避諱地打量她，像在端詳一件獨屬于自己的物件。到了壽王府，秦弗把她扔給下人。她梳洗妥當后，被帶到秦弗的書房。秦弗已換了一身淡藍的袍子，看上去飄逸又優雅，他走到許澄寧前面，看了她一會兒，然后自身后拿出一枝羽箭，放在她手邊的幾案上。許澄寧不解：“殿下，這……”秦弗道：“這是你去王翰林家的時候，有人朝你放的冷箭。”
許澄寧驚出一身冷汗。她一直萬分小心，本以為一路有驚無險次次躲過，原來，鄭家早就在暗中設伏，想將她置于死地！“你的確很聰明，很機敏，但身無依靠，鄭家若不想與你耍機謀了，只要你去死，像這樣，今天一枝箭，明天一把火，你能每次都躲過去？”
許澄寧想到什么，問道：“我現在住的地方，也是殿下安排的？”
秦弗露出淡淡的譏笑：“不然你以為，你能活過進京的第一天？”
“所以殿下是早就知道我？殿試之前，我被鄭家暗害的時候，是您善的后，幫我安排的大夫。”
她這次沒有發問，而是肯定地說出來。原來，春闈看似是她與鄭家斗智斗勇，實則是秦弗在背后設下的局中局。“經今日一事，寧王黨會認定你是孤的人，沒了孤的庇護，邁出這個門，你就會死無葬身之地。”
秦弗淡然地嚇唬她，但許澄寧不得不承認，自己確實被嚇唬到了，事到如今，這條賊船不上也沒有回頭路了。“草民愿追隨殿下，”許澄寧抬起頭，道，“但草民有兩個請求，還望殿下能夠成全。”
“說。”
“其一，”許澄寧道，“草民來京城并非孤身一人，內子李茹也在，權斗之事我不想牽累到她，能否請殿下派人時刻保護她安全？”
秦弗痛快答應：“準。”
“其二，”許澄寧抿抿唇，“草民想問，給您當幕僚，可有俸祿？”
“嗯？”
秦弗向她投去詫異的目光，許澄寧道：“草民家境貧寒，皇子伴讀沒有俸祿，我只能靠畫兩筆畫賺養家錢，當了幕僚就沒空余作畫了。”
“只要你好好辦事，孤自不會虧待你。”
錢銀是小事，秦弗公事公辦說完，卻看見許澄寧盯著他，一臉“不要給我畫餅”的神情，挑了挑眉。“月俸一百兩，可行？”
許澄寧滿意了，鄭重向秦弗伏地跪拜。“澄寧，愿為世子殿下效力！”
秦弗垂眸看她跪了一會兒，這才彎腰一只手將她扶起。“殿下要草民做些什么？”
秦弗坐回主位上，從書案上拿出兩份折子。許澄寧接過看了看，一本是她殿試文章的抄本，一本是她寫給嘉康帝的折子。“陛下有意與赤葭來往，已令父王秘密籌備，誰知，又聽了你那兩個故事。”
秦弗彈了彈文書，“你倒是聰明，一字未提內政腐敗，卻又什么都說了。”
出于明哲保身，殿試文章她通篇沒有提到國政，只根據實情分析了解決辦法。而那兩個故事聽起來像消遣，卻把豪強侵占土地、百姓不得已落草為寇的事實說盡了，而這正是造成南地混亂的根源所在。秦弗看著許澄寧的眼睛，一字一句道：“孤知道你對圣上還有所隱瞞，君心難測，你可以挑挑揀揀避重就輕。”
“但是，從現在開始，孤是你的上峰，孤不想從我的屬下口中聽到一句假話，無論任何時候任何事。”
他那雙深邃的眼仿佛能看穿人心，許澄寧遲疑了一下，問道：“哪怕說出來會惹您不高興？”
“沒有什么事會惹孤不高興，只有人。”
秦弗往椅背上一靠，“不想惹孤不高興，就別在孤跟前撒謊。”
“現在，把你知道的、心里猜測的，所有事，都說出來。”