“他唬你呢！哥哥我才是真心悔過(guò)……他打了多少個(gè)，我一定比他，多一個(gè)！”
當(dāng)著他的面，許大郎結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)地揍了自己一頓，然后腫著臉眼巴巴地望著許澄寧。許澄寧表情已經(jīng)軟化：“既然大哥是真心跟我道歉，那我便不再追究了。”
他從懷里拿出一封信，用二指夾舉著，杏眸明亮。“府城有一家寶璐坊，是我與朱老爺合伙開(kāi)的珠寶鋪?zhàn)樱F(xiàn)在我交予兩位哥哥，親兄弟明算賬，從今日起，到我科舉歸來(lái)為限，誰(shuí)掙的銀錢(qián)多，我便把我名下所有營(yíng)生都交給他操持。大哥看，如何？”
“朱老爺？可是長(zhǎng)安府首富朱老爺？”
許澄寧笑著點(diǎn)頭：“正是。”
許大郎一把搶過(guò)信，笑開(kāi)了花。“沒(méi)問(wèn)題！”
許大郎說(shuō)干了口水目的終于達(dá)成，把信往懷里一塞便搓搓手笑道：“你看，我這也耽擱好半天該走了。小六還有什么要說(shuō)的沒(méi)？沒(méi)有我就家去了。”
許澄寧嘆了口氣：“我在外求學(xué)多年，一直沒(méi)能得空回家，不能在長(zhǎng)輩膝下侍候，實(shí)在不孝，所以……”許大郎以為他擺譜了半天終于曉得要給他爹娘示弱了，頓時(shí)挺起了胸膛，鼻孔里噴著氣，打算替他爹娘教訓(xùn)兩句。“——所以，勞煩堂兄回去告訴大伯，沒(méi)事多替我在我爹墳前燒兩柱香。”
許大郎差點(diǎn)咬到舌頭，半天道：“有的有的，這幾年你不在，我都把二叔當(dāng)親爹一樣孝敬的，每年清明都給他磕頭……”許澄寧甚是滿(mǎn)意地點(diǎn)頭：“嗯，多磕幾個(gè)。”
“還有，我娘那頭，也煩請(qǐng)大嬸看顧著些，我姐姐她們?nèi)绻谢槭乱舶鸦槠诙ㄍ硪稽c(diǎn)，等我回去看了人再做定奪。”
許大郎差點(diǎn)脫口而出，你娘帶著一家子不知跑到哪兒享清福去了，丟下你一個(gè)，還看顧個(gè)鬼！可爹娘千叮嚀萬(wàn)囑咐不能告訴老六這事，話(huà)在嗓子眼兒轉(zhuǎn)了幾轉(zhuǎn)又咽下去了。“應(yīng)該的應(yīng)該的，不過(guò)這回去路上……”許大郎捏了捏空空的袖筒。許澄寧一笑，拿了二兩銀子給他：“大哥慢走，走東門(mén)，西門(mén)那頭有賭坊，花樣稀奇得緊，你別賭癮又犯了。”
“不會(huì)不會(huì)……”許大郎收好錢(qián)，目光定在許澄寧臉上，幾年沒(méi)見(jiàn)這個(gè)堂弟了，他長(zhǎng)開(kāi)了，變得更加白白嫩嫩，這小模樣水靈得，像個(gè)嬌滴滴的小娘子。許澄寧沒(méi)去理會(huì)他異樣的眼神，轉(zhuǎn)身就走了，走了十來(lái)步身后就傳來(lái)了殺豬般的慘叫聲和惡犬的狂吠。“早說(shuō)了，別走西門(mén)嘛。”
許澄寧挑了下眉毛，輕輕一笑。中解元是去年秋天的事，現(xiàn)在才來(lái)恭喜，無(wú)非就是看黃老板生意黃了，眼見(jiàn)再拿不到好處，這才又想起了隔房的侄子。時(shí)隔多年，許家人還是無(wú)利不起早的嘴臉。從前可以把他像野狗一樣攆來(lái)攆去拳腳相向，現(xiàn)在需要他了，就假裝過(guò)去一切從沒(méi)發(fā)生過(guò)笑嘻嘻地貼上來(lái)吸他的血。很好，吸就吸吧，他的血，有毒。進(jìn)京的時(shí)間定在明日，許澄寧還有東西要收拾，剛要回屋邢夫子身邊的書(shū)童找來(lái)了。“許澄寧，夫子找你！”
邢夫子是個(gè)六十多歲的干瘦老頭，蓄著飄逸的美髯，一身灰布長(zhǎng)衫。許澄寧小時(shí)在縣學(xué)就已認(rèn)識(shí)他了，得他許多照看，是以一向很敬重他。邢夫子招呼許澄寧坐下，挪了杯茶到他跟前，問(wèn)道：“聽(tīng)說(shuō)你明日上京？”
“是。”
“東西都收拾好了？”
“都好啦。”
“雇的馬車(chē)？有無(wú)人同行？”
“陸家商行正好要進(jìn)貨，陸同窗說(shuō)可以捎帶我一程。”
他口中的陸同窗家中行商，去年沒(méi)有中舉，此次跟著鋪?zhàn)尤ヅ苌蹋鋵?shí)就是為看科舉去的。此人為人熱忱，跟許澄寧關(guān)系極好。許澄寧中解元后他到處吹噓宣揚(yáng)，跟他自己考中了一樣。“這小子除了讀書(shū)不行，其余倒還靠譜。”
邢夫子端肅持重，可也像所有這個(gè)年紀(jì)的老人家一樣嘮叨，又問(wèn)了許多大大小小的事，許澄寧不厭其煩一一答來(lái)。“你還不到十五歲，這個(gè)年紀(jì)中了解元已是絕無(wú)僅有，就是過(guò)三年再去考會(huì)試也比大多數(shù)人要小得多，本可不必這么著急。不過(guò)……”邢夫子看著面前還一團(tuán)孩子氣的學(xué)生，微微嘆了口氣。“既然你想今年考，我也不會(huì)攔你。”
換作是別人想要十四歲就考進(jìn)士，他必要指著鼻子罵一句沽名釣譽(yù)，但許澄寧他卻不會(huì)多為難。畢竟家家有本難念的經(jīng)。他親眼見(jiàn)過(guò)許家的叔伯兇神惡煞堵在書(shū)院門(mén)口要抓侄子去賣(mài)掉，還不到八歲的許澄寧躲在他身后瑟瑟發(fā)抖，被許家母親拉著腿，從學(xué)堂一直拖到街上，謾罵，毒打。那時(shí)的許澄寧臉上身上每日都有新的傷，丁點(diǎn)大的孩子，就要日日節(jié)衣縮食工讀兩不誤，每月把攢下來(lái)的幾錢(qián)幾文拿回家好換得繼續(xù)讀書(shū)的機(jī)會(huì)。別人的孩子想盡辦法地裝病逃課不上學(xué)，而這個(gè)孩子卻寧可忍饑受凍也要留在書(shū)院。回家也要餓。他這么說(shuō)。這孩子艱難長(zhǎng)大，受的苦非常人所能承受。作為先生，他不會(huì)也不該阻止他把握住從一個(gè)那樣的家里解脫出來(lái)的機(jī)會(huì)。邢夫子開(kāi)始說(shuō)起會(huì)試的種種關(guān)節(jié)和準(zhǔn)備，不知不覺(jué)越說(shuō)越多，等到茶壺空了憋不住要去更衣才止住了話(huà)頭。“你燕先生也在京城，若他有什么照拂不到你的地方，你就去找王驥安王翰林，他是我的故交。”
他抽出一封信，“這封信你帶在身上，他會(huì)照拂你的。”
許澄寧接過(guò)信看了看上面的字跡，一如夫子本人的古板，但他卻感到十分親切，沒(méi)忍住撲過(guò)去抱住了邢夫子，在他肩頭拱了拱。“夫子真好！”
他抱完就跑，邢夫子臊得胡子都翹了，指了指，哼哼唧唧地罵不像話(huà)。許澄寧一路小跑回去，路上碰見(jiàn)許多同窗，個(gè)個(gè)笑嘻嘻地沖他打招呼。“小學(xué)兄，明兒走了罷？”
“沒(méi)考到狀元不許回來(lái)啊！”
“小解元這么俊，別叫人榜下捉婿了去啊，你是我定的妹夫……”許澄寧早已習(xí)慣了同窗們友好的調(diào)侃，便仰臉一笑。因?yàn)槟昙o(jì)小，臉還是肉肉的包子臉，讓人想掐一把的瑩白嫩滑，然而黑亮的眼睛彎彎，一雙臥蠶飽滿(mǎn)，眉目間已見(jiàn)嬌艷之色。同窗們看得一呆。“我怎么覺(jué)得許澄寧越長(zhǎng)越好看了呢。”
“他不是一直很好看嗎？”
“我說(shuō)的是女孩子那種好看。”
“我小時(shí)候在胥縣縣學(xué)見(jiàn)過(guò)他，他從小就長(zhǎng)得像小姑娘，不過(guò)那時(shí)他整天青鼻腫臉的，看不清楚樣貌。”
“為何呀？”
“你們還不知道吧？”
說(shuō)話(huà)的人壓低了聲音。“許澄寧他爹嘴歪眼斜還跛腳，生得奇丑無(wú)比，與許澄寧沒(méi)有半分相似之處，大家都說(shuō)許澄寧其實(shí)——是奸生子！”