水仙離京后輾轉(zhuǎn)數(shù)月后,乘船南下,抵達(dá)蘇州。
蘇州的冬日,與京城的凜冽截然不同。
水是冷的,風(fēng)是濕的,寒意絲絲縷縷,鉆進(jìn)骨縫里。
河網(wǎng)密密,石橋黛瓦,民居沿河而居。
即便在冬日,烏篷船依舊在狹窄的水道里悠悠滑過,櫓聲細(xì)碎,攪碎一河朦朧的倒影。
水仙租住在塘街附近一條安靜的小巷里,是個獨門獨戶的小院。
她走了幾個月,終于決定在這個冬日,在蘇州府落腳。
院落的院墻不高,爬著些枯了的藤蔓。
水仙推開吱呀作響的木門,是個小小的天井,角落里一株老梅正打著花苞。
三間正房,一間做了臥室,一間做了起居兼書房,還有一間空著。
廚房雖小,卻干凈。
她日常穿著素雅的棉布衣裙,顏色多是月白、淡青,頭發(fā)用最簡單的木簪或銀簪綰起,脂粉不施。
乍一看,只是個容貌清麗些,氣度沉靜些的尋常年輕婦人。
離小院不遠(yuǎn),臨河的一處街市,她租下了一間不大的門面。
鋪面原是個茶肆,格局方正,前后后宅,后面還帶個水井。
水仙看中了它的清靜和臨河的開窗。
她用積攢的銀票中很小的一部分,付了半年的租金,又請匠人重新修葺了一番。
沒有雕梁畫棟,沒有朱漆金粉。
店內(nèi)以原色的竹、藤、棉麻為主。
竹制的博古架,藤編的矮幾坐墩,棉麻的簾幕。
墻上掛著她自己畫的水墨小品,或是從市集淘來的,當(dāng)?shù)禺嫀煹臍埡煽萑敗?br/>貨品是她親手操持的。
一部分是繡品。
她將宮中見識過的繁復(fù)針法,巧妙地簡化變形,融合進(jìn)江南民間常見的花鳥魚蟲,山水小景圖案里。
一幅尺余見方的繡帕,或許只繡一枝斜逸的梅花,幾片飄落的竹葉,但針腳之細(xì)膩,配色之雅致,遠(yuǎn)非尋常市售繡品可比。
她只出了幾個樣子,其余便交給手藝好的繡娘去做,按件計酬,工錢給得豐厚。
另一部分是紙箋。
她買了上好的宣紙,自己調(diào)制顏料,或用植物汁液浸染,或拓印上撿來的落葉花瓣脈絡(luò),制成各色壓花箋。
每一疊都用素雅的棉紙包裹,系上同色絲繩。
此外,還有她從各處搜羅來的,頗具巧思的地方小物。
擺放在店里,愈發(fā)具有生活氣。
店鋪取名“停云”,匾額是她自己寫的字,清秀中隱見風(fēng)骨,請匠人刻了原木,不上漆,只刷了一層清油。
開張那日,沒有鞭炮。
她只是早早開了門,將貨品一一擺放整齊,在臨河的窗邊小幾上,煮了一壺清茶。
茶香混合著新制紙箋的草木氣息,慢慢飄散出去。
起初幾日,門庭冷落。
偶爾有路人好奇張望,見里面陳設(shè)清簡,不像熱鬧商鋪,便又走開。
水仙也不急,每日照常灑掃、理貨、或坐在窗邊,就著天光畫新的繡樣。
轉(zhuǎn)機(jī)來自一位偶然踏入的老秀才。
老秀才姓沈,就住在附近,以替人寫信抄書為生,偶爾也畫幾筆梅蘭竹菊換酒錢。
那日路過,被窗內(nèi)一幅水墨小魚圖吸引。
那是水仙閑時所作,幾條墨色濃淡不一的小魚,在留白的水中悠然擺尾。
極簡,卻極有生趣。
沈秀才走進(jìn)來,看了畫,又看了那些別致的紙箋和繡樣,眼睛便亮了。
與水仙攀談幾句,發(fā)現(xiàn)這年輕女子竟也通些文墨,言談不俗,便起了結(jié)交之心。
他買了兩疊松紋箋,水仙知他清貧,只收了成本價。
沈秀才自此便成了常客。
他不僅自己來,還帶來了他在書院讀書的孫子,帶來了相熟的畫友,帶來了隔壁手藝好卻總被大繡莊壓價的繡娘。
“停云”漸漸成了一個有些特別的小小聚點。
白日里,常有繡娘拿了繡活來交貨領(lǐng)錢,順便看看有沒有新花樣。
有書生來買紙箋,偶爾會與沈秀才在水仙備下的茶桌邊討論幾句詩文。
甚至有畫師帶著自己的新作來,請水仙和沈秀才品評。
水仙話不多,但眼光準(zhǔn),給的建議往往切中要害,定價又極公道。
對貧苦的繡娘,常以高出市價一兩成的價格收購其精心之作。
若見其技法有可提升處,還會不經(jīng)意地點撥幾句。
她并未刻意經(jīng)營,但一種松弛又真誠的氛圍,自然地將這些人凝聚在“停云”周圍。
夜間打烊后,水仙會在后間的小桌上,就著油燈,細(xì)細(xì)算賬。
賬本是她自己訂的,一頁頁記得清楚。
進(jìn)貨支出,工錢支出,鋪租雜費(fèi),營收款項。
盈利微薄,有時一日不過幾十文,最好的時候,也不過一兩銀子。
但她算得極其認(rèn)真,指尖拂過那些數(shù)字,心中涌起的是一種前所未有的踏實。
這每一文錢,都是她憑自己的雙手和一點一滴積累起來的人望賺來的。
這里沒有恩寵,沒有賞賜,只有最質(zhì)樸的等價交換,和相互的尊重。
開張一個多月后的某個傍晚,水仙合上賬本。
這個月,除去所有開銷,凈賺了十兩七錢銀子。
她拿起那錠不算大,被她單獨放在一旁的十兩銀錠。
銀子成色普通,甚至有些暗沉,不如宮中的官銀雪亮。
然而,她在燈下翻來覆去地看,指腹摩挲過上面粗糙的壓印花紋。
然后,她輕輕地笑了起來。
窗外,蘇州冬夜的濕冷空氣似乎也暖了幾分。
數(shù)千里外的京城,乾清宮。
燭火通明,昭衡帝剛剛批完一疊奏章,眉宇間帶著倦色。
馮順祥悄步上前,將一封薄薄的,上面沒有署名的密報放在御案一角。
昭衡帝揉了揉眉心,目光掃過,似是料到了什么。
他的指尖頓了頓,還是拿了起來。
密報內(nèi)容簡潔。
目標(biāo)已穩(wěn)定落腳蘇州府,化名“仙娘”,于某街市經(jīng)營一店鋪,名“停云”,主營繡品紙箋等物。
鋪面清雅,生意漸入佳境,與鄰近書生、畫師、繡娘等多有往來,相處融洽。
昭衡帝握著那張輕飄飄的紙,指節(jié)微微泛白。
良久,他極其緩慢地,將密報折好,沒有像往常一樣扔進(jìn)火盆,而是拉開御案一個隱秘的抽屜,放了進(jìn)去。
他抬眼,望向窗外漆黑的夜空,那里沒有蘇州的氤氳水汽,只有北方冬夜干冷的星光。
“她開心……”
他聲音很低,幾乎像一聲嘆息,是對身邊的馮順祥說,又像是自言自語,“……便好。”
馮順祥深深低著頭,不敢應(yīng)聲,心中卻是一片酸澀的唏噓。
又過了些時日,已近臘月。
“停云”來了一對意外的客人。
正是袁馳羽與水秀。
袁馳羽一身便于行動的深藍(lán)色箭袖錦袍,外罩墨色披風(fēng),風(fēng)塵仆仆卻精神奕奕。
水秀穿著女官的常服,外面罩了件纏枝梅的斗篷,愈發(fā)襯得她臉色清潤,一雙與水仙相似的杏眼中含著抑制不住的激動。
“姐姐!”
門簾一挑,水秀看到正在整理貨架的水仙,眼圈立刻紅了。
幾月未見,她也顧不得什么禮儀,幾步上前就拉住了水仙的手。
水仙亦是驚喜交加:“秀兒?你怎么來了?還有小侯爺?”
她看向袁馳羽,頷首致意。
袁馳羽抱拳,笑容爽朗:“見過……仙娘子。”
想起來之前,水秀的囑托,他及時改口,目光快速掃過這間素雅卻不失品味的店鋪,眼中閃過不易察覺的贊賞。
“我奉旨巡查漕運(yùn),途經(jīng)蘇州。水秀惦記您,皇上……也允了她告假幾日,隨行探望。”
水仙心下了然。什么“奉旨巡查”,只怕是那人精心安排,讓袁馳羽這個他信得過,又與水秀關(guān)系匪淺的人,能順路來親眼看看她過得好不好。
她并不點破,只笑著將兩人讓進(jìn)后間溫暖的小廳。
“一路辛苦了……我這里簡陋,你們別嫌棄。”
“姐姐說的哪里話!”
水秀挨著她坐下,眼睛一眨不眨地看著她,語氣滿是心疼,“姐姐瘦了些,但氣色……看著倒比在宮里時松快。”
水仙笑著拍拍她的小臂:“這里自在。”
“你們來得巧,我親自下廚,做幾個小菜。”
當(dāng)晚,小小的飯桌上,擺著三四樣精致的家常菜。
清蒸鱸魚、油燜春筍、蟹粉豆腐、薺菜豆腐羹。
都是江南時令的風(fēng)味,水仙手藝不錯,菜色清爽可口。
袁馳羽吃得贊不絕口,水秀更是眼眶微濕。
在宮里,姐姐何曾需要親自下廚?
可此刻,看著姐姐系著素布圍裙,在灶間忙碌的身影,水秀卻覺得,這樣的姐姐,仿佛離她需要的幸福更近了一些。
飯后,水秀搶著去洗碗,讓水仙陪袁馳羽說話。
袁馳羽坐在藤椅上,打量著這間處處透著主人巧思的屋子,終于低聲嘆道:
“仙娘子,不瞞你說,我此番親眼見到,心中……很是佩服。”
水仙為他斟了杯清茶:“小侯爺言重了……不過是討個生活。”
“不是生活,”袁馳羽搖頭,神色認(rèn)真,“是這般放下一切、從頭來過的勇氣和心境。”
他感慨,“我自問做不到。”
他頓了頓,“看到您如今眼神有光,神色安寧,我和水秀……都為您高興。”
水仙微微一笑,沒有接話。
有些路有些事,如魚飲水,冷暖自知。
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第330章 蘇州府
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