縣試放榜還有十天，但城中等待結果的考生們，卻早已是焦急難耐。
不少的考生在考完后就自知上榜的希望不大，為省花銷，因此早早的就離開了縣城，回家去了。
也有不少的考生自覺還有希望，便留在縣城中觀望，等著放榜。
鳳臺縣是一個中縣，人口不算多，但碰上縣試放榜這段日子，來來往往的讀書人不少，走南闖北的行人也多了起來，給這座縣城添了不少喧囂。
這十日中，縣城中逗留了不少因心中忐忑而到處閑逛的讀書人，這些讀書人聚在一起，便開始下注做賭。
賭的是這一次的縣試頭名，也就是縣案首，會是誰。
最為炙手可熱的人選有三個，彭昌、葉辛、姜知望，其中下注葉辛能拿下縣案首的讀書人最多，其次就是彭昌，最后才是姜知望。
一群讀書人圍著唧唧呱呱的熱烈討論，人群中的行腳漢和小商販等各路人，都專心的聽著他們的分析。
有人糾結道：“葉辛和彭昌是咱們縣學里讀得最好的兩個，聽說他們兩個平時在縣學也是不分高下的。”
這時，有人突然說道：“這個姜知望是姜氏族學的，聽說讀的也不錯。”
人群中的幾個讀書人頓時搖搖頭：
“這個姜知望我知道，是不錯，但有前頭這二位在，他這次要拿下案首估計是無望了?！?/p>
“自家族學的，比起縣學的學子，還是要差很多的?！?/p>
天氣寒冷，縣城的很多食肆前都架著大鍋，一屜屜包子、炊餅接連出鍋，一碗碗面湯、肉片被燙好端出來，色香俱全，令人垂涎。
這時，旁邊的餛飩攤上，姜知望和姜平、姜永才幾人，一邊默默的吃著餛飩，一邊聽著那邊的讀書人議論。
姜平一臉不憤的小聲說道：“知望兄，這些人真是狗眼看人低，咱們族學的怎么就比不上那縣學了?！?/p>
姜永才也不滿的低聲道：“就是，李先生教得也不比縣學差嘛。”
姜知望一口一口吃著餛飩，聞言他默了默，這才淡淡的說道：
“這些人說得其實沒錯，我這次大概能拿個好名次，但若要拿案首，估計是不行的?！?/p>
縣試總共兩百多個考生，就只錄取前二十名，能上榜都是極為不易。姜知望能如此篤定的說出自已能拿個好名次，已是十分的自信。
姜平對姜知望十分了解，他說能拿個好名次，那就是很有可能拿下案首，他湊著腦袋過來，有些激動的小聲道：
“既如此，那咱們也去下注，就買知望兄你，你的賠率比那兩個高呢，萬一你真拿到案首了，咱們豈不是要大賺一筆？”
姜知望往那邊的人群看了一眼，扭頭卻毫不猶豫的斥責道：
“讀書人去賭博下注簡直是有辱斯文，如此敗壞門風之事，都是那些不學無術的人才做的?！?/p>
“你們應當好好想想自已這一次能不能上榜，莫要辜負李先生的一番苦心教導?！?/p>
姜平被劈頭蓋臉好一通訓，頓時老老實實，再不敢往那邊多看一眼。
姜永才卻只在心中默默祈求，千萬要讓他上榜，他已經連考三年不中，再不中怕是要回家放牛去了......
而此時，姜如初在另一邊的街頭買了一碗茶飯，正一臉喟嘆的吃著。
過路行人的腳步聲，牲口的蹄鐵聲，小販的叫賣聲，大街小巷的議論聲……都合著茶飯的冷熱香氣，接連涌入姜如初的三魂七竅。
縣試考完的這幾日，姜母天天在家中學著給她煲湯，各式各樣奇怪味道的補湯，讓姜如初喝得頭皮發麻，舌頭都快要嘗不出咸淡。
如今街頭隨便一碗簡單的茶飯，姜如初都吃得十分的愜意。
她一邊吃著，一邊聽著那邊的讀書人嘰里呱啦的討論著到底要給誰下注，聽到姜知望居然還不被看好，姜如初還有一些意外。
李先生的得意弟子，姜氏一族的全部希望，竟然如此的被人瞧不入眼。
姜如初默默的走到人群后，有些好奇的瞧著那賭局中所有能下注的考生，一遍看下來，才在最末尾一排看到了自已的名字。
姜如初，無名書院，排名不詳。
她挑了挑眉，不清楚她的排名也就算了，怎么連尋希書院的名字也沒有。
這時，站在她旁邊的一個皮膚曬得黝黑的行腳漢，一臉糾結的模樣。
他不自覺的碎碎念道：“到底要買誰才好......這次縣試怎么這么難選。”
姜如初聞言扭頭，瞧見他手中緊緊捏著幾枚銅錢，她想了想，湊過去給他指了指最后一排自已的名字，小聲說道：
“買這個，尋希書院的姜如初。”
那行腳漢見她給自已指了一個最后一排的名字，頓時有些生氣的看過來，見是一個女郎，他神色明顯一怔。
“你這小女郎是故意拿俺做樂子吧，你知道俺掙幾個錢多不容易......去，自已到旁邊耍去?！?/p>
姜如初沉默不語，若不是看這行腳漢掙錢不易，她才不會開這個口。
她沒有再說話，而是默默的從懷中掏出一兩銀子，放到自已的名字上，買了自已的注。
賭局的老板也不管你是買誰，總之越冷門的考生賠率越高，姜如初買了自已一兩，若是贏了，便能一賠十，可以拿到十兩銀子。
她買完便扭頭就走，生怕再多看一眼自已就會后悔。
方才那個行腳漢，眼睜睜的看著這女郎竟然買了整整一兩銀子，而且竟還沒有任何猶豫，頭也不回的就走了。
他心中暗驚，說不定這女郎有什么內幕消息，莫非這個叫“姜如初”的是哪家低調的人才......
行腳漢看了看自已手中的五個錢，人家都敢買一兩銀子.......自已就這五文錢，若輸了大不了就一天白干。
他咬了咬牙，閉著眼睛也跟著買了最后一排的“姜如初”。
終于到了放榜的這一天。
一大早的，姜母便收拾得整整齊齊，她一臉喜色，迫不及待的就拉著姜如初去看縣試放榜。
“母親今早一出門就聽見喜鵲叫了，今天你肯定能中！”
“嗯.....”
她心不在焉的應了一聲，默默想著這么冷的天哪兒來的喜鵲。
姜如初雖然自信自已考得不錯，但真到了榜單揭曉這一日，她還是忍不住悄悄的將心提了起來。
雖然現在還早，榜單還未貼出來，但此時縣衙的門前早已經圍滿了一圈的讀書人，周圍的百姓也都一臉期待的等著。
姜知望和姜平等人也早早的就來了，迫不及待的想看到榜單。
李夫子在族學中急得坐不住，也忍不住早早的跟著學生們一起來看榜，就想著能在第一時間能知道結果。