“接下來(lái)，便是用這焦炭去煉鐵了。”韓勝玉望著那堆熱氣騰騰的成果，眼中光彩熠熠，“若能煉出更優(yōu)的生鐵，炭?jī)r(jià)之困，便算真正撕開了一道口子。”
李清晏頷首，對(duì)蕭凜道：“蕭凜，你帶上幾塊成色最好的焦炭，還有記錄冊(cè)，隨我即刻進(jìn)宮，面呈父皇。”他看向韓勝玉，“韓姑娘，后續(xù)高爐試煉的籌備，還需你幫忙。待我稟明父皇，取得明旨，便可全力推進(jìn)。”
“殿下放心。”韓勝玉正色應(yīng)下。
李清晏望著韓勝玉眉眼彎彎的面容，她沒(méi)有絲毫遲疑的就答應(yīng)下來(lái)，甚至于她沒(méi)有跟他提任何條件。
她是這么信任他。
這樣的東西，如果去跟工部那些人做交換，至少能讓韓應(yīng)元官升幾級(jí)。一旦煉出硬度更高的鐵，沈復(fù)在前線就能徹底站穩(wěn)腳跟，而他會(huì)被留在金城，做一個(gè)有名無(wú)實(shí)的皇子。
他們認(rèn)識(shí)沒(méi)多久，這樣的信任，讓李清晏的心頭浮起一抹很復(fù)雜的情緒。
李清晏與蕭凜不敢耽擱，立刻帶著幾名親隨，策馬疾馳回城。
他們一走，場(chǎng)中氣氛更松快了些，工匠和莊戶們圍著那堆焦炭，興奮地議論著，臉上滿是自豪。金忠笑呵呵地指揮著人將焦炭小心收攏、稱重、分裝樣品，又安排人手繼續(xù)值守，一切井然有序。
金忠處理完手頭的事，走了過(guò)來(lái)。
“三姑娘，”他臉上帶著慣常的笑容，眼神卻比平時(shí)更深沉些，“借一步說(shuō)話。”
兩人走到一處僻靜的棚屋后，金忠臉上的笑容斂去，低聲道：“昨夜抓到了人。”
韓勝玉心頭一緊：“什么人？”
“兩個(gè)生面孔，身手不錯(cuò)，不是普通毛賊。”金忠聲音壓得極低，“昨夜丑時(shí)末，他們想從西邊林子摸進(jìn)來(lái)，目標(biāo)很明確，就是焦窯。身上帶著火油和引火之物，還有一小包顏色發(fā)灰的粉末，胡師傅看了，說(shuō)是摻了東西的煤粉，摻進(jìn)料里，一燒準(zhǔn)出事。”
果然！
韓勝玉忍不住罵了一句，“這些狗東西！”
老百姓炭都要燒不起了，他們還在這里作惡。因這些權(quán)力之爭(zhēng)，這個(gè)冬天不知要凍死多少人。
“確實(shí)不是人！”金忠聽(tīng)著韓勝玉罵人，也覺(jué)得痛快，“殿下吩咐，將他們秘密關(guān)在莊內(nèi)地窖里，上了重鐐，由咱們最信得過(guò)的人輪流看守，跑不了。”
“撬了一夜嘴，骨頭挺硬，只說(shuō)是拿錢辦事，雇主是誰(shuí)，死活不說(shuō)。但老奴瞧著，其中一人虎口有厚繭，站姿步態(tài)，有點(diǎn)像軍中的人。”
韓勝玉眉峰微蹙。
軍政從來(lái)不是一家，但是現(xiàn)在的形勢(shì)就很復(fù)雜了，工部的差事卻有軍中人摻和，李清晏的處境只怕比她預(yù)料的還要艱難。
提焦煉鐵，搶在工部之前立功，是因?yàn)樗览钋尻讨辽儆袗?ài)民之心。
她不是什么絕世大圣母，但是自己自保之余，能幫一幫人她還是愿意的。
韓勝玉將自己最后修正的一卷圖紙悄悄塞給金忠，“忠叔，這是煉鐵的長(zhǎng)風(fēng)爐圖紙，這次焦煤成功，下一步修建長(zhǎng)風(fēng)爐只怕會(huì)吸引整個(gè)金城的目光，我就不出面了。”
金忠連忙應(yīng)下來(lái)，“殿下也是這個(gè)意思，他知道姑娘擔(dān)憂之處，只是還未來(lái)得及與你細(xì)說(shuō)。三姑娘放心，這長(zhǎng)風(fēng)爐我一定不錯(cuò)眼的盯著，若是哪里不懂得，少不得暗中請(qǐng)教。”
韓勝玉自是應(yīng)了。
金忠看著韓勝玉，“三姑娘，你想要什么？”
“什么？”韓勝玉奇怪的看了金忠一眼。
“這件事情你立了大功，可惜三姑娘不便揚(yáng)名于世，總不能讓你白出力，你想要什么跟忠叔說(shuō)，忠叔替你跟殿下開口，絕不讓你吃虧。”
韓勝玉聞言一下子就樂(lè)了，“忠叔，你不說(shuō)我還真的忘了這件事情，那我就提一個(gè)條件吧，希望焦煤的成功，殿下能借此機(jī)會(huì)說(shuō)服陛下平抑炭?jī)r(jià)。”
“就這？”
“就這。”
“那你自己呢？”
“我衣來(lái)伸手飯來(lái)張口，日子過(guò)得挺好，沒(méi)什么可求的。”
金忠像是看個(gè)傻子一樣看著她，“你爹可以借此事升官。”
“我爹是個(gè)有骨氣的讀書人，做官也靠一身錚錚鐵骨，無(wú)須我?guī)兔Α！表n勝玉義正辭嚴(yán)道。
鹽運(yùn)使司運(yùn)同這個(gè)官職多妙啊，既能合法合規(guī)撈實(shí)惠，官職又不會(huì)大到戳太子等人的心窩子。
退一步，韓應(yīng)元就處處受人拿捏，進(jìn)一步，太子等人就會(huì)覺(jué)得他礙眼除之而后快。
這個(gè)官職剛剛好，韓勝玉沒(méi)打算讓他爹在任職期滿提前升官，她爹肯定也是這么想的，兩父女在這上面一向有默契。
金忠：……
三姑娘真是個(gè)好人，善人啊。
就是有點(diǎn)傻。
這可不行，他不能讓三姑娘吃虧，是三姑娘的功勞，誰(shuí)也不能昧了！
***
皇宮，御書房。
皇帝看著擺放在御案上的幾塊烏黑發(fā)亮、猶帶余溫的焦炭，聽(tīng)著李清晏條理清晰的稟報(bào)，又翻看了蕭凜呈上的詳細(xì)記錄冊(cè)，臉上看不出喜怒。
“焦炭……煉鐵……”皇帝手指輕輕敲擊著桌面，“劉衡前日還在朕面前痛心疾首，言道新法受阻，皆是因循守舊、不肯銳意進(jìn)取之故。你這焦炭，與工部相比如何？”
李清晏垂首：“工部為煉焦，導(dǎo)致金城炭?jī)r(jià)暴漲，百姓苦不堪言，家家戶戶若無(wú)炭燒，這個(gè)寒冬如何熬過(guò)。為一己之功，令百姓蒙難，辜負(fù)父皇以民為重之心。劉衡若不服，大可與兒臣來(lái)比一比，若他敗了，從此不許再插手焦炭煉鐵一事。”
“比試？”皇帝抬眼看向自己這個(gè)兒子，“清晏，你一向不管這些政務(wù)，如今怎么也意氣行事？”
“父皇，劉衡是以為邊關(guān)將士淬煉更堅(jiān)韌鋒銳的兵器為由，導(dǎo)致金城炭?jī)r(jià)暴漲，百姓蒙難。兒臣領(lǐng)兵多年，豈能容他借將士名義行狗狗祟祟之事！”
皇帝見(jiàn)李清晏面色鐵青，眼中都滾著怒火，輕嘆一聲，“你這脾氣啊……”
“父皇！”李清晏上前一步跪下，“請(qǐng)父皇恩準(zhǔn)！兒臣可不做三軍之帥，但不許人令將士蒙羞！”
蕭凜立在一旁一直垂眸不語(yǔ)，見(jiàn)皇帝神色有多松動(dòng)，立刻說(shuō)道：“皇上，微臣近日走訪民間發(fā)現(xiàn)，百姓常用的石炭原本千斤六兩銀子，如今已漲至三十余兩，整整翻了五倍。許多百姓燒不起石炭，便買木柴取暖做飯，以致木柴的價(jià)格也翻了數(shù)倍。”
蕭凜說(shuō)完便將早已經(jīng)備好的折子雙手呈上，“皇上，這是微臣調(diào)查的金城最近各種炭石的價(jià)格，還請(qǐng)皇上過(guò)目。”
皇帝身邊的屠總管上前接過(guò)折子，恭敬地放在御案上。
皇帝翻開，一行行，一列列，不同種類炭石、木柴的名稱、產(chǎn)地、原本市價(jià)、當(dāng)前市價(jià)、漲幅……密密麻麻，觸目驚心。
最后還有幾段簡(jiǎn)短的附注，記錄了東市、西市幾個(gè)炭行門口，百姓排長(zhǎng)隊(duì)搶購(gòu)、甚至因搶購(gòu)發(fā)生推搡踩踏的見(jiàn)聞，更有商賈囤貨溢價(jià)之舉。
皇帝握著折子的手，微微發(fā)緊，骨節(jié)泛白，他知道炭?jī)r(jià)上漲，卻未想到竟已到了如此地步！三十余兩銀子買千斤石炭？尋常五口之家，一冬至少需兩千斤炭方能勉強(qiáng)御寒，那就是六十多兩銀子！一個(gè)七品京官，一年俸祿也不過(guò)四五十兩！
“混賬！”皇帝猛地將折子拍在案上，聲音不大，卻帶著雷霆之怒，“劉衡！好一個(gè)為國(guó)鑄利器！利器未成，先讓朕的子民無(wú)炭可燒，凍餓街頭！這就是他的新法？這就是他的忠心？”
御書房?jī)?nèi)，空氣瞬間凝固。侍立的太監(jiān)宮女們嚇得噤若寒蟬，連呼吸都放輕了。
屠必泰立在皇帝身側(cè)，微微抬頭看了一眼三皇子與蕭世子，所以蕭世子這是與三皇子聯(lián)手了？
屠必泰只掃一眼，就立刻垂下眼皮，如木頭人一般站在那里。
李清晏依舊跪得筆直，蕭凜也垂首不語(yǔ)。他們知道，皇帝的怒火已被點(diǎn)燃，這把火，燒向了工部，燒向了劉衡，也燒向了那些借機(jī)斂財(cái)、不顧民生的蠹蟲。
皇帝胸口起伏，好一會(huì)兒才平復(fù)些許，目光落在李清晏身上，又看了看那幾塊焦炭，眼神復(fù)雜難辨。
有怒，有驚，或許還有一絲……不易察覺(jué)的欣慰？這個(gè)兒子，常年在外領(lǐng)兵，性子是直了些，莽了些，但這份為民請(qǐng)命的赤誠(chéng)和敢于直言的膽魄，卻像極了他年輕的時(shí)候。
“起來(lái)吧。”皇帝聲音緩和了些，“你說(shuō)要與劉衡比試，如何比？”
李清晏起身，沉聲道：“兒臣請(qǐng)父皇下旨，命工部將其新法所煉焦炭，與兒臣所煉焦炭，當(dāng)眾對(duì)比。比成色，比硬度，比燃燒，更要比成本與產(chǎn)出！
同時(shí)，由戶部、都察院派人，徹查工部近日采買炭石煤料賬目，以及炭?jī)r(jià)暴漲前后，京城各大炭行背后東家與工部官員有無(wú)勾連！
若劉衡之法確優(yōu)于兒臣，兒臣甘愿領(lǐng)罰，從此不再過(guò)問(wèn)此事。若其不如，或其間有貪墨舞弊，則請(qǐng)父皇嚴(yán)懲不貸，以儆效尤！并以此為契機(jī)，平抑炭?jī)r(jià)，賑濟(jì)貧寒，以安百姓之心！”
蕭凜在一旁適時(shí)補(bǔ)充，“皇上，三殿下所煉焦炭，煤料取自京西官礦，成本低廉，工藝成熟后，產(chǎn)出穩(wěn)定。此炭與百姓所用石炭不同，不會(huì)與民爭(zhēng)利，炭?jī)r(jià)回落指日可待。”
皇帝聽(tīng)完，沉默了許久，御書房?jī)?nèi)只聞更漏滴答之聲。
李清晏跟蕭凜都知道，皇帝在權(quán)衡。
劉衡背后站著太子，也有一部分朝臣支持。徹查工部，平抑炭?jī)r(jià)，勢(shì)必觸動(dòng)許多人的利益，引起朝局動(dòng)蕩。但眼下炭?jī)r(jià)已成人怨，民心動(dòng)搖，若再不處置，恐生大亂。
李清晏和蕭凜提供的，不僅是一個(gè)技術(shù)方案，更是一個(gè)平息民怨、整頓吏治的突破口。
更重要的是，焦炭煉鐵若真能成，于國(guó)于軍，皆是大利。而李清晏……他這個(gè)兒子身上有異族血統(tǒng)，注定與大位無(wú)緣，所以他做此事的動(dòng)機(jī)就很純?nèi)唬粫?huì)涉及黨爭(zhēng)。
“準(zhǔn)了。”皇帝終于開口，聲音斬釘截鐵，“傳朕口諭：三日后，于工部衙門之外，設(shè)臺(tái)公比。著三皇子李清晏、工部侍郎劉衡，各呈所煉焦炭，由朕親派大臣當(dāng)場(chǎng)驗(yàn)看評(píng)判。著戶部、都察院即刻派員，核查工部相關(guān)采買賬目及炭市情弊。”
“兒臣領(lǐng)旨！”
“微臣領(lǐng)旨！”
李清晏與蕭凜心中大石落地，齊聲應(yīng)道。
皇帝目光在兩人身上掃過(guò)，沉默片刻，忽然問(wèn)道：“朕聽(tīng)說(shuō)，賞你的皇莊這兩日不太平？”
李清晏心中微凜，面上卻不動(dòng)聲色：“回父皇，確有宵小心懷不軌，已被兒臣護(hù)衛(wèi)驅(qū)離。焦窯事關(guān)重大，兒不敢有絲毫松懈。”
“嗯。”皇帝不置可否，“皇莊安危，關(guān)乎比試與煉鐵成敗，朕再撥一隊(duì)禁衛(wèi)與你，加強(qiáng)護(hù)衛(wèi)。若有宵小再敢作亂，無(wú)論何人指使，格殺勿論！”
“是！”
退出御書房，李清晏與蕭凜對(duì)視一眼，然后各自離開。
皇帝的口諭如同驚雷，短短半日便傳遍了金城內(nèi)外。
東宮，太子書房。
檀香裊裊，卻驅(qū)不散空氣里的凝滯。李承諫將手中的茶盞重重頓在案幾上，發(fā)出一聲悶響。
“公開比試？徹查賬目？好，好得很！孤這個(gè)三弟，不聲不響，倒是給了孤好大一個(gè)驚喜！”
下首坐著的幕僚岑文鏡扶了扶眼鏡，緩聲道：“殿下息怒，三皇子此舉，看似莽撞，實(shí)則步步為營(yíng)。焦炭若真能成，于國(guó)有利，皇上順勢(shì)準(zhǔn)奏，既是平抑民憤，也是……敲打。”
“敲打？”
敲打誰(shuí)？
他這個(gè)儲(chǔ)君嗎
另一名幕僚周煥生看了岑文鏡一眼，這才開口道：“殿下，眼下最要緊的是劉衡，煉焦一事讓他弄得炭?jī)r(jià)沸反盈天，如今上達(dá)天聽(tīng)，只怕是留不得了。”
岑文鏡卻皺眉道：“殿下，如今皇上旨意已下，當(dāng)務(wù)之急是保住劉衡，至少不能讓他牽連過(guò)深。工部賬目得盡快整理，那焦炭比試，劉侍郎手中的新法焦炭，未必就輸。即便輸了，只要賬目干凈，最多是個(gè)急功近利、慮事不周的罪名。”
說(shuō)著，岑文鏡看向周煥生，“劉衡是為殿下做事，若是輕易被殿下放棄，別人會(huì)如何看待殿下？你這是讓殿下名聲受損，傳出去豈不是成了笑話？以后，誰(shuí)還敢輕易為殿下做事？”
“為大義當(dāng)不拘小節(jié)，劉衡貪婪過(guò)重自食惡果，與殿下何干？”周煥生怒道，“再說(shuō)，殿下這邊還有紀(jì)少司這條線，想來(lái)應(yīng)該能拿到三皇子手中的底牌，又有何懼！”
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