烈日當空，艷陽高照，六月的應天府已十分炎熱，然而武英殿中，卻是一派森寒。
殿中并無他人，唯天子朱元璋獨身靜坐，此際他手拿著一封密信，面色鐵青，口唇緊抿，眉宇間凝起的怒氣，直叫周遭空氣凝固。
這份密信，乃是陸羽派人快馬送來，信中所記，是江西官員縱容民怨、與龍虎山合謀釀出民變，并借此斂財的一應經過。
其中更說了洪武三年，朝廷進行人口普查，江西省卻隱瞞了三成人口的事，三成人口，這是多少賦稅呀！可卻全都被那些貪官士紳收入囊中，朱元璋焉能不怒？
更可恨的是這件事一直隱瞞到了現在，他如同一個傻子一般被滿朝大臣都瞞著，要不是因為江西陡然出現了民變，他派陸羽去查訪，不知道會隱瞞多久呢，此時朱元璋只感覺到這些公卿大臣的面貌如此可憎，都應該殺！
“父皇，發生了什么事？”
這時候，朱標走進殿中，一看見朱元璋那滿臉怒意，他連忙問道。
朱元璋冷哼一聲，隨手將那密信甩在了桌上。
朱標拿過一看，以他的脾氣修養，都同樣怒從心頭起，但他還是強忍住怒意看到最后，然后說道：“陸先生說得極是，這江西官員士兵已然靠不住，還須從外地調兵，前去平亂治貪。”
朱元璋點了點頭，隨即提起筆，草擬起奏令。
朱標連忙俯身探頭，只見那絹紙上款款落筆：“……著令信國公湯和，調湖廣衛所兵將，前往江西平亂。”
朱標登時大驚道：“父皇，這種事也要勞煩湯伯出馬嗎？”
信國公湯和，明朝開國大將，隨朱元璋南征北戰，立過不世功勛，其在軍中地位極高，可說除了徐達之外，再無人能壓他一頭。
江西民變雖鬧得厲害，但不過地方小亂，派湯和出馬，未免殺雞用牛刀了。
朱元璋深深望了朱標一眼，蹙眉嘆道：“民變之事，雖只限于江西一地，但此事因由那隱田隱戶而起，試想只靠那江西地方官，有能力隱瞞近三成人口嗎？”
朱標一愣，隨即反應過來道：“父皇的意思……這事還涉及朝堂中樞？”
朱元璋緩緩點頭道：“茲事體大，若非有中樞重臣配合，李宜之那些人豈能瞞騙整個朝廷？”
朱標這才明白過來，原來陸羽信中所說，一點都沒有危言聳聽。
這件事，不光是江西一地爛透了，更甚至輻射到朝堂中樞，至于具體是誰，在背后庇護那江西官員……
朱元璋不提，朱標也沒好開口，但他父子二人都清楚，朝中誰有能耐瞞天過海，誰又是從江西起家，又是誰與那李宜之早有提拔之恩。
寫完奏令，朱元璋放下筆，緩緩思量道：“鼎臣……雖也是淮西出身，但他還是信得過的，派他前去，當是萬無一失的。”
朱元璋這話說得機巧，派湯和去的確萬無一失，但若派其他人前往，畢竟湯和與朱元璋自幼時便相識，可以說是一起長大的，真論私人交誼，他和徐達算是朱天子最親近的武將。
朱標想了想，點頭應下道：“既然父皇派湯伯前往，那兒臣想著讓他再帶幾個人一起跟著。”
“你是說讓老二他們一起去？”朱元璋微瞇雙目，朱標這話一出，他就猜測出來了。
“是呀！”朱標輕笑道：“幾個弟弟自從從江寧縣回來后，就一直在宮里搞事，更時不時嚷嚷著要出宮，此番江西之行，有湯伯在，何不讓他們幾個也跟著去歷練歷練。”
“那幾個家伙是皮癢了嗎？”朱元璋冷哼一聲，這段日子，朱棣四人的所作所為，他也聽說過，但一直沒空收拾他們，沒想到會傳到朱標這里來。
不過朱標的想法倒是不錯，這幾個小子的確需要歷練，他們日后都是要就藩海外的，難免會碰到強敵，如若毫無領兵經驗，日后怕難應付。
再者說來，外人終究不比自家人可信，將這幾個小子磨煉出來，于大明有益無害。
“也好……”
朱元璋點了點頭，提筆在那奏令上又添幾筆。
“不過……”他又補充道：“此番出行，一應調度部署，要以鼎臣為重，那幾個家伙切莫擅自行動，以致壞了大計。”
……
自從將密信發往應天府，陸羽再無心出門游玩，他每日只呆在驛站，一則等候京中回信，二來等那李忠醒來。
一連等了三日，終于等來喜訊，京中回信，稱已知悉危情，派了精兵強將來援。
這讓陸羽寬心不已，有了外援，倒不必擔心在江西孤立無依了。
除此之外，另一個好消息，也隨著平安推門一起到來。
“陸大人，那李忠醒了！”
“人呢？”陸羽當即大喜，他對民變之事已知根知底，但仍需這李忠作人證，來指控李宜之等人。
平安道：“我已派人將他接來驛站，聽候陸大人問訊。”
“也好！”陸羽想了想，畢竟自己目標大，出行都有人盯著，的確不適合前往。
沒過多久，平安已派人將李忠護送進驛站，送到陸羽房中，這李忠仍是一身的傷，雖行動不便，但有人攙扶之下，倒還能走動。
陸羽忙召他坐下，細細詢問一二。
這李忠所交代，倒與劉璉說的大差不差，無非是隱田隱戶埋下隱患，而后地方官府縱容，鄉紳道門挑唆，才釀出民變。
而這些陸羽早已知道，他更關心的是，能否給李宜之等人定罪。
待他說完，陸羽忙追問：“你所說的這些，可有旁證？”
雖有這人證在，但若能找到旁的物證，自是更好。
聞言，李忠皺了皺眉道：“下官所言，俱是從衙門案牘及廣信府見聞中歸納而出，倒無旁的證據。”
“那隱田隱戶之說，可能找到證據？”陸羽仍不死心。
“這……或許布政使大人那里有，但我卻沒有，不過布政使衙門庫房中，倒是有前些年登記造冊的戶藉名錄，若是取到那籍錄，再與本地鄉民比對，自能確定隱戶事實。”李忠蹙眉想了片刻道。
陸羽想了想，這倒是個好主意。
一旁的平安已急不可耐道：“大人，要不我派人暗潛入布政司，盜來戶籍名錄？”李宜之的住所防范嚴密，不好去偷盜，但這布政司的案牘庫防范卻沒那么嚴密。
“不急！那籍冊檔案擺在衙中，諒他李宜之也不敢損毀。”
陸羽擺擺手道，這時候跑去偷盜，反落人口實，再說那戶籍資料本來就算不得秘密，也稱不上多至關重要的證據。
即便李宜之將之燒毀，大不了去戶部取來江西人口籍冊，也能定他的罪，當下最要緊的，還是李忠這人證。
李忠此人，看上去一副文縐縐模樣，瘦弱淳樸，面相老實，但陸羽對他，多少還有點不放心。
“你既是江西本地官員，當是那李宜之下屬，為何此番民變，你要將這些消息透露給那劉參政？”
陸羽此問，自是想探得這李忠動機，雖然之前劉璉猜測過，但終究還是沒有李忠自己說的妥當。
李忠頓了頓，悻悻然道：“下官畢竟是提空案牘，這隱戶之事……多少與下官也有干聯……下官擔心……此番朝廷大張旗鼓要清田清戶，會將那隱田隱戶之事查出來，到那時……下官怕也要擔責，是以……想立此立功，贖那隱瞞戶籍之罪。”
他這話說得倒也在理，他是案牘官，對這戶籍造冊之事負有直接責任，這贖罪立功之說，倒也可信。
陸羽想了想，又問：“那你這一身的傷，是怎么來的？”
李忠稍動了動，許是牽動傷口，疼地“嘶”了一聲。
“下官原本以為……我告知劉參政之事做得極隱秘，無人知曉，可沒料到，我手下文吏中，竟有李大人安排的親信，這事為他們所知，自然要招來殺身之禍。”
“當時下官尚在廣信府配合推行稅改之事，卻蒙按察使熊大人召見。”
“熊大人到廣信府，本是負責平亂的，他絕無召見下官的理由，下官見前來征召之人面色狠厲，心下已暗忖不妙，于是便假意配合，半道上卻突然跳車逃離。”
“結果……被他們一路追殺，追至城外，原本已走投無路，可無意間滾落山拗，卻不想……反被人救下。”
聽到這里，陸羽總算了解了當下的情形。
李宜之等人果然已知曉了李忠的存在，還曾派人追殺，如此看來，這李忠的存在，怕已成了李宜之一眾的夢魘。
“你先退下吧！”
陸羽隨手揮退李忠，轉而看向平安道：“這李忠怕是不能再放到博古齋了，還是留在驛站中吧！”
李忠至關重要，將他留在身邊更叫陸羽安心，平安卻持反對意見道：“大人，驛站目標太大，倒不如博古齋隱秘。”
“博古齋固然隱秘，可李宜之此刻怕仍在四下搜捕李忠。”陸羽搖頭，他深嘆口氣，望了望窗外：“闔城搜捕之下，那博古齋怕也不一定能藏得住。”
“這……”平安思慮片刻，仍蹙眉道：“可放在驛站，如若李宜之狗急跳墻，強闖進來拿人怎么辦？”
李忠的下落至關重要，關乎李宜之的生死，真逼急了，他未必不會做魚死網破的打算。
陸羽翻了個白眼：“若他連我欽差下榻的驛站都敢強闖，那就更不能將他放在博古齋了，你想想看，李宜之若敢強闖我欽差行轅，難道就不敢強闖其他地方嗎？”
平安被駁了個啞口無言，抿抿嘴沒再說話，他心中另有想法。
將這李忠放在博古齋，固然沒驛站安全，但卻將他平安與陸羽摘了出來，即便這李忠被李宜之抓去，他也怪罪不到陸羽頭上，可放在驛站，真要查出來，那他們一行人，就恐怕沒法安全走出江西了。
當初朱元璋派平安跟隨時，就嚴令他，此行必須要保護陸羽的安全，即使是你死了，陸羽也不能死，在這個前提之下，什么隱田案，貪污案，都要往后靠，但這話，平安也不好說出來，畢竟陸羽如今的態度很明顯，為了保住李忠，他甘要冒這風險。
思慮片刻，平安也只能點頭應下，雖是如此，但平安卻仍要多嘴叮囑幾句道：“大人，當下，咱們先將這李忠藏好，等著陛下派來的大軍到來，在此之前，萬莫輕舉妄動了！”
陸羽笑著擺手道：“放心吧，我可不想將小命丟在這南昌府！”
………………
“此事當真？”
布政使司衙門，李宜之的驚詫叫聲，直傳到衙堂大院，嚇得他那心腹管家趙勇連忙探頭回望，又匆忙跑到衙堂門口，將那堂門合上。
關上門后，趙勇才又跑回堂中，卻又被李宜之一把攥住，凝神問道：“當真是被欽差護衛所救？”
“錯不了！”趙勇連連點頭，他又探身湊到李宜之耳旁，細細說道：“城門口的守軍透露，那一日從廣信府往我南昌府來的車馬不多，唯獨那輛馬車能藏住人。”
“后來小人多方打聽，才知那馬車在城中饒了幾圈，最終繞到了欽差下榻的驛站，我已遣人前去辨認，其中有一個護衛，正是當日駕車回南昌府之人。”
趙勇所說，自是他手下這些天查探的結果，當初領了命令，他便廣撒出人手，在廣信府城外大肆搜羅。
這一搜，便順著血跡搜到一處官道旁的拗口。
那拗口處布滿血跡，又見得有人腳步活動，顯然那李忠被人所救，再看那血跡走向，李忠像是被人抬到了官道上，而那條官道，只能通往南昌府。
再通過路程計算時間，大致便能得出馬車抵達南昌府的時間，接下來的事，便如趙勇方才所說了。
“如此說來，那李忠是真的落到陸羽手上了。”
聽完趙勇的話，李宜之微瞇雙目，稍稍沉凝思量。
半晌之后，他冷笑著道：“好一個欽差大人，果真非同凡響，看來……此前他陪著咱們飲宴游賞，全是在演戲呢！”
早在陸羽抵達南昌府，李宜之就一直有所懷疑，但隨著陸羽表現出來的顢頇姿態，這懷疑漸漸轉微，但卻一直未曾徹底打消。
直到前些日子，驛站的沖突，他已經不再相信陸羽，現如今，李宜之終于能確定，這陸羽果真是在演戲。
“大人，那咱們……怎么辦？”趙勇心急難耐，拿手在脖子上橫了橫道：“要不要……”
說話間，他目中顯露出兇光，那意思再明白不過。
李宜之卻是瞪了他一眼：“堂堂欽差大臣，無緣無故死在我江西境內……這事傳到京里，陛下會怎么想？你是想讓本官滿門上下數十口人，跟著一起陪葬嗎？”
擅殺欽差，滿門抄斬的大罪。
趙勇一愣，嚇得后脖梗一涼，噎住不敢應話。
這時，卻見李宜之眼珠子一轉，繼續道：“而且……就算要動手，也輪不到咱們親自動手……”
他話里有話，聽得趙勇直犯迷糊。
李宜之幽笑起來，又補充道：“畢竟……咱們可沒有免死鐵券呢！”
趙勇一怔，頓了片刻，臉上立又現出笑容來道：“大人……高明！”
免死鐵券，何等殊榮，只有開國功臣才有。
不巧，那淮西二十四將之一的唐勝宗，恰好有這東西。