長安城的天子儀仗尚在籌備之中，而劉盈本人，卻已帶著賈誼以及一小隊精銳的繡衣使者，化裝成往來西域的商隊首領與賬房、護衛，悄無聲息地進入了涼州地界。
他深知，若大張旗鼓西巡，看到的只會是阿提拉精心布置好的假象。
唯有潛行暗訪，才能觸及涼州真實的脈搏。
踏入姑臧城，最初的印象并非蕭條，反而帶著一種異樣的“繁榮”。
街市上人來人往，漢人與羌、氐、乃至一些明顯是犬戎打扮的人混雜而處，交易著皮毛、牲口、糧食和來自西域的奇珍。
然而，劉盈敏銳地察覺到，這種“繁榮”之下，潛藏著一股令人不安的暗流。
他駐足在一個售賣粗布的攤位前，攤主是個老實巴交的漢人老農。
劉盈隨意攀談，稱贊如今涼州安定，百姓能安居樂業。
老農臉上卻露出一絲復雜的神情，壓低聲音道：“客官是外地來的吧？如今這光景……唉，說安定也安定，可總覺得味道不對了。”
“哦？何處不對？”
劉盈故作好奇。
老農左右看看，才小聲道：“以前啊，大伙兒念著李刺史的好，念著朝廷的恩德。可這半年，也不知怎么了，風頭都讓那位穆參軍搶去了。修水渠，是他穆參軍力主；減免部分賦稅，是他穆參軍向‘病中’的李刺史爭取；就連安撫那些鬧事的部族青年，也是他穆參軍出面……現在好些人，尤其是那些歸附的部族，嘴里心里感激的，都是那位穆參軍穆大人！倒把朝廷和李刺史的恩情，忘得差不多了！”
劉盈心中一震！僅僅半年！
阿提拉竟然已經利用職務之便，巧妙地轉移了民心導向！
他這是在以大漢朝廷的資源，為自己鋪路，行那鳩占鵲巢之實！將國家公器，化為了個人聲望的墊腳石。
他繼續走訪，發現這種情況并非個例。
在許多基層官吏、甚至是部分軍中低階軍官口中，“穆參軍”的能干、仁德幾乎成了口頭禪。
而當劉盈試探性地問及李左車李刺史時，得到的回應多是含糊其辭：“李刺史……唉，年紀大了，又染了重病，許久不見外客了，州中事務，多賴穆參軍操持。”
“重病？”
劉盈眉頭緊鎖。李左車身體素來硬朗，怎會突然病得連門都不能出？這絕非巧合！
他設法接觸了幾位涼州本地的中級官員，這些人大多面露憂色，卻又敢怒不敢言。
一位掌管糧秣的官員趁著酒意，向“商隊首領”劉盈大倒苦水。
“不對勁！很不對勁！我等幾次求見李刺史，都被擋駕，言道刺史需要靜養。所有呈報的公文，批示都出自穆參軍之手，筆跡……雖極力模仿，但細看總有差別！我等也曾聯名上奏，質疑穆沙權柄過重，可奏疏如同石沉大海，反而接到穆沙的‘安撫’，讓我們不必多疑，安心做事便是！”
另一位負責城防的軍官則更加不安：“更奇怪的是，之前被李刺史明令遷出城外駐扎、嚴加看管的白狼犬戎部，如今竟有大批青壯被招募入城，還擔任了城門守備、武庫看守等要職！這……這簡直是引狼入室！可命令……卻又是以李刺史的名義下達的！”
聽到這里，連一向沉穩的賈誼都臉色發白，他湊近劉盈，低聲道：“東家，此地已成龍潭虎穴！那穆沙……其心可誅！他已將涼州上下滲透得千瘡百孔，甚至可能已經軟禁或控制了李老將軍！情況危殆，請東家速速離開，返回長安，調集大軍，再行處置！萬不可親身犯險！”
劉盈眼中卻閃過一絲銳利的光芒，他輕輕搖頭，語氣平靜卻帶著不容置疑的堅定。
“不入虎穴，焉得虎子？現在離開，正中其下懷。朕倒要親眼看看，這個‘穆沙’，將朕的涼州，到底變成了什么樣子！更要看看，他究竟有何通天手段，能在短短時間內，做到如此地步！”
他非但沒有退縮，反而決定向風暴的中心——刺史府，靠得更近。
他要親自確認李左車的狀況，并找出阿提拉布局的破綻。
——
與此同時，涼州刺史府深處，一間門窗皆被厚重布幔遮掩、外圍有面目冷峻的犬戎武士嚴密看守的密室之內，真正的涼州之主李左車，須發凌亂，衣衫卻還算整潔，被特制的鐵鏈鎖住了手腳，困于方寸之地。
他并未受到酷刑折磨，但精神上的屈辱與憤怒，遠比肉體痛苦更甚。
他怎么也想不到，自己一生謹慎，最終卻栽在了身邊最信任的幾名胡人親信手上。
那些他一手提拔、視為心腹的羌人、氐人護衛，竟在不知不覺間，被阿提拉用那些關于“部族榮光”、“未來霸權”的虛幻承諾和金銀財寶輕易收買、洗腦，在關鍵時刻驟然發難，里應外合，將他這個刺史一舉擒拿！
阿提拉此刻正悠閑地坐在李左車對面，品著原本屬于李左車的香茗，臉上掛著志得意滿的笑容。
他如今已徹底掌控了刺史府，利用李左車的印信和被他控制的“病中刺史”名義發號施令，涼州的軍政大權，已悄然易主。
“李老將軍，何必如此固執？”
阿提拉放下茶盞，聲音帶著一絲戲謔，“你看，如今涼州在我治下，不是更加‘安定繁榮’嗎？那些桀驁的部族青年找到了歸宿，白狼犬戎重新獲得了信任和權力，就連普通的百姓，也感念我‘穆沙’的恩德。這難道不比你那套一味懷柔、謹小慎微的治理方式更好？”
李左車冷哼一聲，渾濁的老眼中燃燒著不屈的火焰。
“呸！亂臣賊子，休得狂言！你不過是以朝廷之名，行竊國之實！玩弄人心，蠱惑愚昧，此等行徑，看似高明，實則根基淺薄，如同沙上筑塔，早晚必遭反噬！”
“反噬？”
阿提拉仿佛聽到了什么好笑的事情，哈哈大笑起來。
“李左車啊李左車，你還在指望你的皇帝陛下嗎？”
他站起身，走到窗邊，雖然隔著布幔什么也看不見，但他仿佛能望穿時空，看到長安的方向。
“說起來，我還真要感謝那五位功侯，如今身處淮陰侯府里的那些蠢貨。”
阿提拉語氣轉冷，帶著一絲嘲諷，“上次若非他們搖擺不定，走漏風聲，讓劉盈來得太快，我在長安就能掀起更大的風浪！可惜啊可惜……”