破廟內蘇明軒獨自對著跳躍的火光，手中緊攥著那封本應寄往京城的密信。
信紙的邊緣已被他無意識揉得發皺，上面的字跡是蘇禾的親筆，冷靜清晰地陳述了宮變真相、她的脫困以及眼下恩洲的危局，末尾是對孩子的擔憂和對單簡的思念。
每一個字都讓明軒心里酸澀不已。
但最后剩下的那絲理智也在告訴自己只要這封信送達，京城的力量便會迅速被調動，單簡他們定會不惜一切代價前來接應長姐。
這是最穩妥、最快捷的復位之路。
可他……沒有送出去。
指節因為用力而泛白，蘇明軒的臉上交織著痛苦與掙扎。
他知道自己此舉意味著什么——拖延了長姐歸京的時間，增加了她在此地的風險，甚至可能因延誤時機而令京城局勢更加惡化。
這絕非一個忠臣、一個弟弟該做的。
可心底那陰暗滋長的藤蔓，卻死死纏繞著他的理智。
送走了信，長姐便會離開，回到那九重宮闕，回到無數人仰望的位置。
而他，或許只能繼續做那個在遠處恪盡職守的臣子，連像此刻這般短暫相依為命的資格都將失去。
他想擁有更多和她并肩的時間，哪怕是在這危機四伏的困境中。
這種隱秘的、悖德的渴望，在得知她受盡磨難后，燃燒得愈發熾烈，幾乎要將他吞噬。
“長姐……”他低喃一聲，聲音沙啞，充滿了自我厭棄。
火光映照著他蒼白的臉，更顯出一種孤寂與矛盾的脆弱。
他最終還是將信小心收入貼身的內袋。至少……等救出明珠，等恩洲局勢初定。
他如此自我安慰著，卻無法忽視心底那越來越重的負罪感。
與此同時，恩洲城內，西市早已散去喧囂，只有零星幾點燈火。
一個身形略顯佝僂、頭裹布巾、臉上沾著些灰土的“菜販”，推著一輛半舊的獨輪車，吱吱呀呀地來到了蘇府的后巷角門。
“送晚菜的，今日莊子上的新鮮菠菜和蘿卜?！甭曇舸指?，帶著點鄉下口音。
仆役探出頭，不耐煩地揮揮手：
“怎么這么晚？快推進來，放廚房院里去，自有人收，動作輕點，老爺今天心情不好，別吵著?！?br/>“是是是，這就好。”菜販連連點頭，推車進了門。
廚房院子臨近后花園，大水缸就在院子角落，“菜販”易容改裝后的蘇禾，動作麻利地將車上的菜卸下，擺放在指定的竹筐旁。
她看似隨意地掃視著院落布局，目光在通往內院的小門和水缸之間停留片刻。
“這位大娘，討碗水喝，趕路渴得慌?！?br/>她湊近一個正在刷洗大木桶的婆子，陪著笑臉。
婆子瞥她一眼，指了指水缸：
“自己舀，那邊有瓢。”
“多謝多謝。”蘇禾走到水缸邊，拿起飄著的水瓢，舀了半瓢水，背對著眾人，仰頭作勢喝水。寬大的袖口垂下，借著陰影的掩護細小粉末包滑入水中，入水即溶，無色無味。
做完這一切，她喝了兩口清水，放下水瓢，對那婆子再次道謝，然后推起空車，跟著引路的仆役，悄然離開了蘇府。
夜色漸深，蘇府各院落陸續熄了燈火。
巡夜的家丁提著燈籠走過，呵欠連天。
廚房的婆子們用缸里的水燒了最后一壺熱水，各自洗漱；值夜的小廝喝了茶水；內院一些仆役睡前也習慣喝點水潤喉……
子時前后，一種異常的靜謐開始籠罩蘇府。
原本偶爾響起的咳嗽聲、翻身聲、乃至巡夜的腳步聲，都漸漸稀落下去。
各處廂房內，仆役、丫鬟、甚至一部分不算核心的護衛，都陷入了超出尋常的沉睡，推搡難醒。
蘇禾如一片落葉，悄無聲息地翻過蘇府后墻，落地無聲。
手中拿了一塊明珠的衣服，讓花花聞了聞，然后花花帶著她徑直向府中西北角走出。
果然，越靠近那邊，殘留的清醒守衛越多。
看來蘇承宗將明珠關押在府內，也并非全無防備，重要位置還是留了心腹。
但這些守衛也顯得有些精神不濟，顯然是藥效開始對那些睡眠稍淺或未飲用大量水的人也產生了輕微影響，只是不如沉睡者明顯。
花花得到指令，如同一道金色的閃電，從側面假山石后竄出，故意撞倒了一排擺在廊下的花盆！
“哐啷——！”
“什么東西？！”
守衛們一驚，數人立刻朝著聲響處圍攏過去。
蘇禾趁此間隙輕盈地掠過一小片空地，落在了疑似關押地點的廂房窗外。
側耳傾聽，里面有極低的啜泣聲。她用小刀輕輕撥開窗栓，推開一條縫隙。
月光流瀉進去，照亮了蜷縮在角落草堆上的蘇明珠。
她雙手被縛，眼睛紅腫，臉上淚痕未干，見到窗外的黑影，嚇得渾身一抖，剛要驚叫。
“明珠，是我?！?br/>蘇禾壓低聲音，迅速扯下蒙面布巾，露出易容后那張平凡卻讓蘇明珠瞬間瞪大眼睛的臉。
“長……長姐？”
蘇明珠幾乎不敢相信自己的眼睛，聲音顫抖，帶著難以置信的驚喜。
“別出聲?！?br/>蘇禾翻身入內，迅速割斷她手腕上的繩索，將她扶起：
“能走嗎？跟緊我?！?br/>蘇明珠重重點頭，緊緊抓住蘇禾的手臂，仿佛抓住了救命的浮木。
兩人剛出廂房，就與兩名聽到細微動靜折返的守衛迎面撞上！
“什么人？！”
守衛厲喝，拔刀撲來。
花花低吼一聲，從側翼撲向其中一人，將其撞翻。
蘇禾將明珠往身后一護，手中早已扣住的幾枚浸了麻藥的細針射而出，正中另一名守衛的頸側。
那人動作一僵，軟軟倒地。
“走！”
蘇禾拉著明珠，按照預先規劃的撤退路線，朝著西北角墻快速移動。
沿途又遇到零星阻攔，但要么被花花干擾，要么被蘇禾用巧勁和藥粉放倒。
她出手果斷。
終于抵達墻下。
蘇禾蹲下：“踩我肩膀上去！”
“長姐！”明珠哽咽。
“快！”
明珠咬牙踩上，蘇禾用力一托，助她攀上墻頭。
花花早已靈巧地躍了過去。
蘇禾后退幾步，正準備助跑瞪墻，可一支利箭劃破夜空向著蘇禾的后背射\\了過來。
她躲閃不急，被正刺肩甲應聲倒地：
“花花，跑……”
花花猛吼一聲，接著就聽到明珠撕裂的喊聲：
“長姐……”
“給我走！”
很快無數腳步聲從后面傳來，接著傳來蘇承宗的聲音：
“陛下，來府上做客也不必如此大費周章，我蘇府大門必定為您打開?！?br/>認出她了？
這下麻煩了……