臘月十七，子時。北風卷地，雪片如刀。
玉龍關城門在寂靜中悄悄開啟一道縫隙，三千敢死隊默然魚貫而出，馬蹄裹布，人銜枚、馬勒口，唯有雪落簌簌。
衛弘禎一馬當先，左肩傷口被麻布緊緊纏裹，鐵甲覆于其上。寒氣滲入骨髓，卻仿佛被一種更深的灼熱蓋過，那疼痛早已麻木，如同他此刻的心。
今夜的目標，是聯軍屯糧重地“豹子谷”，距關十里。元蝶送出來的情報說，那里堆積著聯軍三分之一的糧草，守軍五千，依山谷扎營，易守難攻，卻也易被封堵。
雪落無聲，軍隊如幽靈潛行。衛弘禎忽然勒馬，低聲對緊隨其后的副將李沖道：
“記住，不要戀戰。沖進去，放火，燒完就走。我們的任務是燒糧，不是殺人。”
“明白。”李沖點頭。
一個時辰后，豹子谷黝黑的輪廓浮現于雪幕之中。谷口兩座哨塔高聳，其上火把搖曳，隱約可見哨兵呵出的白氣。
衛弘禎抬手一揮，兩名身著白襖的士兵如貍貓般悄無聲息貼壁而上。不過片刻，哨塔上火晃三下，信號已成。
“沖！”
三千人馬如離弦之箭突入谷中。守軍倉促迎戰，號角凄厲劃破夜空。衛弘禎直奔糧垛，喝令：“潑油！放箭！”
火油潑灑，火箭驟落。堆積如山的糧草霎時爆起沖天火光，風助火勢，噼啪爆響中整個豹子谷化作一片翻騰的火海。
“撤！”衛弘禎揮劍高呼。
然而聯軍反應極快，谷外蹄聲如雷，大地微震，援軍已到。
“王爺，東面有敵軍壓來！”
“西面也有伏兵！”
退路已被封死。
衛弘禎心一沉，當即斷喝：“分三路突圍！李沖，你帶一千人往北；王濛，你帶一千人往南；其余人隨我向東！務必殺回關下！”
敢死隊應聲分馳，如同三把尖刀撕開雪幕。衛弘禎率部東突，迎面正撞上游敕部精銳騎兵。
血戰頓起。劍光劈雪，人馬嘶嚎。衛弘禎左肩創口迸裂，鮮血浸透鐵甲，他卻恍若未覺，長劍翻飛，連斬數騎。身旁戰士不斷倒下，雪地染作猩紅。
正當力竭之際，東面忽然響起一片震天喊殺！
一隊鐵騎狂風般卷入戰陣，當先一人銀甲白馬，長槍如龍，所過之處敵兵紛紛潰散。
“封羨源在此！擋我者死！”
衛弘禎幾乎怔住。封羨源？他此刻應在八百里外的勒北都城，縱是日夜兼程也絕不可能此時出現在這里！
然而形勢不容他多想。封羨源率五千鐵騎如天降雷霆，頃刻撕開重圍。
“鎮北王，上馬！”封羨源探手喝道。
衛弘禎借力躍上馬背，二人并肩揮殺，率部破圍而出。
一路血戰，終抵玉龍關下。城門轟然洞開，殘部相繼馳入。清點人數，三千敢死隊只余八百，且皆負傷。
但戰果赫赫。豹子谷糧草盡焚，聯軍糧脈受到重挫。
玉龍關樓內，火盆熊熊。軍醫為衛弘禎重新剜肉敷藥，卸下的鐵甲凝著血冰。封羨源坐于一旁，滿面風霜，眼中血絲縱橫，仰首灌下一口烈酒。
“你怎會來得如此及時？”衛弘禎問。
封羨源擲下酒囊：“我早覺察北境有異狀，暗中調集人馬悄然東進，伺機從敵后襲擊。我的探子發現小部分敵軍在勒北邊境出現，判定是聯軍放出的迷煙，假意繞道勒北，實則暗撲玉龍關……故而日夜疾馳而來。”
“陛下知你此行嗎？”
封羨源聲壓更低：“已經傳密信給陛下，陛下托我傳話：守七日，必勝。”
衛弘禎苦笑：“七日？關墻已破，糧草將盡，箭矢不足……如何再守七日？”
封羨源忽從懷中取出一封密信遞過。衛弘展信，只見崔一渡親筆七字： “置之死地而后生。”
他凝視良久，眼底漸燃起凜冽火焰。忽然揚首一笑：“好一個‘置之死地而后生’！”
隨即霍然起身：“羨源，你帶了多少人馬？”
“五千鐵騎，皆是百戰精銳。”
衛弘禎眼中重新燃起戰意：“加上關內還能戰的五萬人，就是五萬五。夠了。傳令全軍，今夜飽餐，明日……出關決戰！”
……
游敕王庭，清音閣。
元蝶坐在鏡前，手中把玩著一支玉簪。簪頭雕著精致的蝴蝶，翅膀薄如蟬翼，在燈光下泛著溫潤的光澤。這是索爾甘昨日賞賜的，說是從大舜商隊繳獲的寶物。
元蝶的手微微一顫。那是她在京城的樂坊，這玉簪是她三年前請京城名匠特制的，一共只做了三支，一支自已留著，一支送了崔一渡，還有一支……在離京時留給了楚臺磯，作為聯絡信物。
如今這支簪出現在索爾甘手中，只有一種可能：和她聯絡的人暴露了。
她問：“玲瓏。今日王上可有何異常？”
玲瓏搖頭：“沒有。不過……魏冷煙早上來過清音閣，說是隨便走走，在院里轉了一圈就離開了。”
魏冷煙。
元蝶心中一緊。她知道，自已的時日不多了。
果然，午后，索爾甘召見。不是在正殿，也不是在書房，而是在一處偏僻的偏殿。殿內只有索爾甘和魏冷煙兩人，氣氛凝重。
索爾甘冷冷道：“愛妃，送過去的玉簪，和你頭上的玉簪一模一樣，你不需要向本王解釋嗎？”
元蝶心跳如鼓，面上卻平靜：“妾身不知，請王上明示。”
“這是從一支大舜商隊繳獲的。這玉簪的主人，是云昭坊的老板，一位名叫元蝶的歌姬，人稱‘千絲琵琶’。”索爾甘盯著她，“愛妃可聽說過此人？”
“妾身久居中原國，對大舜國之事不甚了解。”元蝶垂眸。
魏冷煙忽然開口：“蘇妃的琵琶技藝，師從何人？”
“家父請的師傅，中原琵琶名家云湘子。”
“不對，你師傅是大舜‘千絲琵琶手’桂柳舟！”
元蝶心中劇震。桂柳舟確實是她的師傅，但此事知道的人極少。魏冷煙如何得知？
元蝶沒有說話。
魏冷煙冷笑：“桂柳舟，大舜國蕪州人氏，四十年前入京，曾在太常寺擔任樂師，后因罪流放。他有一絕技，名為‘千絲手’，彈琵琶時手指如千絲纏繞，音色變幻無窮。這技法，普天之下只有兩人會：一是桂柳舟 ，二是他的弟子——元蝶。”
她站起身，走到元蝶面前：“而你，蘇清月，彈琵琶時用的正是‘千絲手法’。你說，這是巧合嗎？”
殿內死寂。
元蝶知道，身份暴露了。她反而平靜下來，抬頭直視魏冷煙：“夫人既然知道，何必再問？”
索爾甘猛地站起：“你真是元蝶？衛弘馳的紅顏知已？”
“是。”元蝶坦然承認。
“好，好，好。”索爾甘連說三個好字，眼中怒火熊熊，“本王待你不薄，你竟敢騙我！”
元蝶輕笑：“王上待我不薄？不過是把我當玩物罷了。我欺你？兩國交戰，各為其主，何來欺瞞？”
“你！”索爾甘揚手欲打，卻被魏冷煙攔住。
魏冷煙淡淡道：“王上息怒。此女還有用。衛弘馳對她有情有義，可用她作籌碼，逼大舜讓步。”
索爾甘深吸幾口氣，壓下怒火：“來人，把她關進寒冰窟，嚴加看管！沒有我的命令，任何人不得接近！”
“是！”