太師府。
書房門輕輕推開,旬元機和梁玉一前一后走進來,躬身朝魏仲卿行禮。
“坐。”魏仲卿抬了抬眼皮。
旬元機恭敬問道:“太師召見,不知有何吩咐?”
魏仲卿沒有立刻回答。他手里轉著玉核桃,核桃相碰的咔噠聲在寂靜中規律地響著,像計時沙漏里的流沙,一點一點消磨著耐心。
良久,他才緩緩開口:“旬先生,三皇子此次動作極大,恐怕意在徹底鏟除老夫。那些善后之事,辦得如何?”
旬元機躬身答道:“回太師,所有麻煩皆已處理干凈,可疑痕跡盡數抹去。三皇子縱有通天之能,也查不出半分線索。”
梁玉在一旁附和:“旬先生辦事向來穩妥,太師盡可放心。何況姬青瑤主仆已死,死無對證,無人敢將臟水潑向太師府。”
“死無對證?”魏仲卿冷笑一聲,玉核桃“咔”的一聲脆響,在寂靜中格外刺耳,“你們太小看三皇子了,他哪一次不是從死局中找出活路?司淮那件事,老夫本以為萬無一失,結果呢?”
旬元機和梁玉皆低下頭去。
司淮那件事,是他們心中的痛。精心布置的陷阱,最終卻因為一塊假令牌而功虧一簣。更可怕的是,崔一渡不僅識破了陷阱,還將計就計,反將一軍,讓魏黨損失了幾名重要下屬。
“不過,三皇子再精明,也有疏忽的時候。”魏仲卿話鋒一轉,他從書架上取出一本冊子,擲在案上。
冊子封面泛著暗青色光澤,邊角燙金已有些剝落,顯是常被翻閱。
“這是吏部傳誥,二位不妨看看,有何高見。”
旬元機雙手捧起,動作小心翼翼。他翻開第一頁,就著燭光輕聲讀道:
“溫泉縣縣令許松槐,任職期間利用溫泉村征地拆遷之事,行貪墨逼民之舉,強拆民房上百間,致百姓流離失所,哀怨橫生。經查證據確鑿,本部特令巡撫崔寰頒發傳誥,令汝半月內至吏部述職接受審查。若逾期未至,按律嚴懲。”
讀完,旬元機合上冊子,沉吟道:“許松槐不就是數月前太師提拔的門生?這是四年前的傳誥,他怎會落入巡撫手中?”
梁玉蹙眉問:“巡撫崔寰?聞所未聞。”
魏仲卿冷笑一聲:“你自然沒聽過。崔寰是假名,此人正是三皇子化名,他在民間時就用崔姓。中秋夜宴上,許松懷的手下認出了他,這幾日經過確認,沒有錯。”
旬元機頓時來了興致:“如此說來,三皇子當年竟敢冒充巡撫?”
“正是!假冒朝廷命官、假傳詔令,乃是重罪。只要將此罪證公之于朝堂,縱使他如今得勢,也難逃律法制裁。”魏仲卿忍不住嘴角上揚。
梁玉仍有些疑惑:“太師,他為何要假冒巡撫?”
魏仲卿說道:“不過是為了詐取許松槐四萬兩銀子。四年前,三皇子還在民間,不知用了什么手段,查到了許松槐貪墨拆遷款的事。他自知無權處置朝廷命官,便假冒巡撫,以審查之名,逼許松槐吐出贓銀。據說那四萬兩,最后都發還給了受害百姓。”
梁玉失笑:“沒想到三皇子還有這般手段。”
魏仲卿冷哼一聲:“手段?不過是年輕氣盛,不知天高地厚罷了。若非許松槐貪婪愚蠢,妄圖私吞拆遷銀兩,又豈會讓他鉆了空子?話說回來,若無當年這一出,如今反倒難抓他把柄。他步步緊逼,倒是給了我們反擊的良機。”
旬元機緩緩點頭,手指輕撫著傳誥的封面,感受著羊皮紙粗糙的質感:“是該好好籌謀……只是太師,此事若要鬧大,許松槐必然首當其沖。他畢竟是您提拔的人,若因此獲罪,恐怕對您的聲望……”
“許松槐咎由自取。”魏仲卿漠然打斷,眼中沒有絲毫溫度,像在說一個與已無關的人。
“老夫提拔他,是看他有些才干,誰知他如此不堪大用。貪墨之事既已做下,就該處理干凈,留下把柄讓人抓住,便是他的無能。犧牲一枚棋子能打壓一個皇子,換取全局主動,有何不可?何況許松槐這些年作威作福,民怨沸騰,遲早要出事。如今能用他的死,換三皇子一個重罪,值了。”
梁玉躬身稱是:“太師高瞻遠矚,學生佩服至極。只是三皇子恐不會輕易認罪。”
旬元機卻仍有顧慮:“太師所言甚是,三皇子不是易與之輩。我們若貿然發難,恐怕又中他的圈套。”
魏仲卿點頭:“所以不能貿然。此事要先在朝中造勢,讓輿論發酵。待時機成熟,再一擊必殺。旬先生,你明日便去聯絡御史臺的人,特別是彭鶴。此人野心勃勃,一直想攀附老夫,這次便給他個機會。”
旬元機皺眉:“彭鶴?此人品級不高,在御史臺也無實權,恐怕……”
“正因他無實權,才容易掌控。”魏仲卿打斷,玉核桃轉得更快,“左督御史林孝揚老奸巨猾,不會輕易為老夫所用。彭鶴則不同,他急需立功向上爬,必會全力以赴。何況,他有個把柄在老夫手里,三年前他在青州任通判時,私吞了兩千兩修堤款。這件事,夠他死十次了。”
旬元機恍然:“太師英明。有這把柄在手,彭鶴必不敢不從。”
魏仲卿轉向梁玉,語氣轉厲:“至于許松槐那邊,你去告訴他,只要他肯出面作證,指認三皇子冒充巡撫、敲詐勒索,老夫必保他無恙。待事成之后,還會為他謀個更好的差事。”
梁玉猶豫了一下:“太師,許松槐會信嗎?”
魏仲卿聲音冰冷:“由不得他不信。他現在就是熱鍋上的螞蟻,老夫是他唯一的救命稻草。何況……他妻兒老小都在京城,該怎么做,他心中有數。”
這話中的意味,不言而喻。
梁玉躬身道:“學生明白了,明日便去辦。”
商議既定,旬元機和梁玉告退。書房門在他們身后輕輕合攏,將兩人腳步聲隔絕在外。
書房內重歸寂靜,只剩下魏仲卿一人。
他走到窗邊,推開窗戶。夜風灌入,吹得燭火搖曳不定,墻上的人影也隨之晃動,如同鬼魅。
魏仲卿望著那輪明月,神色復雜。三十年了,他從一個侍郎爬到當朝太師,經歷了多少風雨,踩過了多少尸骨。那些被他扳倒的政敵,那些被他清除的障礙,那些為他而死的心腹……一個個面孔在腦海中閃過,最終都化為一抔黃土。
如今老了,反而要被一個后生小輩逼到如此境地。
他喃喃自語,聲音低得只有自已能聽見,像毒蛇吐信:“三皇子……你能贏多久?老夫倒要看看,你這只雛鷹,能不能飛得過我這只大鵬。”