大戈壁黃沙漫卷,孤煙直上,殘陽如血。一隊(duì)快馬踏過一百里黃沙碎石,進(jìn)入到山區(qū)。
山脊的顏色由土黃逐漸過渡到淺褐,山腰漸漸出現(xiàn)稀疏樹木,枯瘦的枝干在風(fēng)中發(fā)出低啞的聲響。
一座高大的石砌堡壘矗立于山隘口,黑鐵大門上懸著“勒北明珠”四字匾額,筆力遒勁卻裂痕縱橫,顯然是經(jīng)歷了無數(shù)次烽火洗禮。
守門的兵卒身披牛皮甲,手持長(zhǎng)戟,見到封羨源的馬匹奔馳而來,立即打開大門,單膝跪地大喊:“恭迎旗主回營(yíng)!”
封羨源帶著馬隊(duì)減速,繞過兩道山梁,來到明珠堡正殿前,火把在暮色中次第燃起,映得青石臺(tái)階泛出暗紅。封羨源翻身下馬,趕緊為崔一渡牽馬。
崔一渡緩緩步下馬背,長(zhǎng)袍拂過石階,眉目沉靜如深潭。他對(duì)旁邊的江斯南說道:“這就是明珠堡,名副其實(shí)的勒北明珠。”
封羨源的手下早已夾道而立,目光齊刷刷地落在崔一渡和江斯南身上。
眾人參見過崔一渡與江斯南后,紛紛退下。大殿里只剩下封羨源與崔、江三人。
燭火通明,梁柱間懸著的舊旌旗已褪成赭色,旗面上“赫連”二字依稀可辨。
江斯南問道:“老崔,這可是威震北疆的赫連昊將軍舊部?這旗幟……怕有幾十年歷史了。”
崔一渡點(diǎn)頭:“正是。昔日赫連大將軍駐守大舜西北邊陲,以一城之力拒外寇十年不退,其志如金石,其節(jié)如松柏。只可惜奸人當(dāng)?shù)溃蠲髦槊蓧m。赫連將軍被罷黜后郁郁而終,他的舊部便隱于勒北。
“后來,羨源的義父陶誠收攏將軍殘部,建立明珠堡,延續(xù)赫連遺志,收留無家可歸的義士,打造了一支鐵血之師,守護(hù)一方百姓。”
江斯南望著那面褪色的旌旗,感嘆道:“沒想到英雄遺志,竟在黃沙深處發(fā)光,實(shí)在令人敬佩。”
封羨源在旁邊低頭垂手,重重嘆了一口氣:“我義父在勒北扎根三十八年,如今這擔(dān)子落在我身上,我怕自已不能擔(dān)起重任。何況,我要回大舜,找到碧霄宮被滅的真相,為親人和門人報(bào)仇。薛從寒雖然自戕,但幕后之人仍逍遙法外。”
崔一渡目光微動(dòng),淡淡道:“羨源已是頂天立地的漢子,把這里治理得井井有條,有一支仁義之師,有一方勤勞百姓,這就是立身之基。勒北處于三國(guó)交接的險(xiǎn)地,風(fēng)沙礪骨,西面有黑鷹、鐵狼兩股勢(shì)力割據(jù)稱雄,攻伐不休。你能守住此地,讓這片土地繁衍生息,就是最大的功業(yè)。薛從寒只是一枚棋子,幕后之人,恐怕沒這么簡(jiǎn)單。這件事我會(huì)查清楚,你無須回大舜,守好這里,就是守住碧霄宮的火種,也是給我留個(gè)避風(fēng)港。”
封羨源點(diǎn)點(diǎn)頭:“我必定謹(jǐn)遵少宮主之意,守住明珠堡,等待時(shí)機(jī)。您托東升局送來的九萬兩黃金,已用于加固城防、購置糧草與軍械。我還雇傭百姓,在北面種植了五千畝抗旱沙棘林,既固沙護(hù)土,又可采果換錢。每戶百姓因此多了一條生路,也讓我堡軍民一心,共御外敵。”
崔一渡望著殿外漸濃的夜色,眼眸深邃:“沙棘耐寒抗旱,根系深扎,縱然風(fēng)狂沙猛,亦能立地生根,正如你我今日所行之事,不求速成,但求深遠(yuǎn)。”
“沙棘?可是釀造沙棘醋、榨取沙棘油的原料?”江斯南不禁多問了一句。
封羨源說道:“正是。沙棘的果子也是寶,能釀酒,能入藥,療肺燥咳嗽。沙棘三年成林,五年固沙,等來年果子成熟,百姓采果賣與商隊(duì),一畝年收可達(dá)十兩銀,今后必定成為勒北支柱產(chǎn)業(yè)。”
江斯南不禁動(dòng)容:“原來,真正的城防不在土石之間,而在民心深處。等明年沙棘果成熟了,我讓江家商隊(duì)專程來采購,定將勒北沙棘推廣至大舜各地。”
崔一渡笑道:“瞧,大客戶主動(dòng)上門了,難得啊,呵呵!”
封羨源眼中微光閃動(dòng),抱拳道:“屆時(shí)還請(qǐng)江公子多助一臂之力。”
江斯南笑著擺手:“不必多禮,能為勒北百姓盡一份力,是我江家商隊(duì)的榮幸。況且這沙棘產(chǎn)業(yè)既能固沙養(yǎng)民,又能通商惠民,有何不好?”
崔一渡在旁邊打趣道:“欸,我說江大俠,你不是不喜歡經(jīng)商嗎?”
江斯南正色道:“那得看為何人而經(jīng)商!”
“嗯,有前途,要不老崔我也入一股?”
“哈哈哈!”
“哈哈哈!”
……
崔一渡和江斯南在明珠堡暫住下來,白日里陪著封羨源巡視城防,夜晚圍坐案前,崔一渡翻閱勒北屯田冊(cè)籍,和封羨源商議來年春耕擴(kuò)種事宜。
江斯南提筆繪下商路圖,自勒北經(jīng)賀郎口直至大舜柳門關(guān),沙棘油、果脯、藥材分列其中,條理分明。
崔一渡靜聽不語,偶爾點(diǎn)頭,目光卻投向地圖盡頭那片未標(biāo)之地,似有所思。
那片空白處,正是古籍中所載“百漠道”的所在,傳說直通西域遺城,三百年商路湮沒于黃沙之中。
封羨源順著崔一渡的目光望去,若有所悟:“少宮主可是想重開百漠道?”
崔一渡輕叩案角,低聲道:“若能借沙棘為引,重燃古道烽燧,十年之內(nèi),勒北可成塞外商樞。”
封羨源凝視地圖,沉吟道:“這條路,我已經(jīng)動(dòng)了幾年心思,只是一直苦于無資金和契機(jī)。如今有了少宮主資助的黃金,再則沙棘成勢(shì),百姓安居,軍民同心,正是重啟之時(shí)。百漠道若通,則商旅云集,西域珍貨可由勒北中轉(zhuǎn),再南下大舜,一來可以盤活這方經(jīng)濟(jì),二來可固明珠堡長(zhǎng)治久安。”
江斯南抬筆在地圖空白處勾出一道紅線,“此路雖險(xiǎn),然利在千秋。我江家愿以商隊(duì)為先鋒,探路西行。”
封羨源激動(dòng)道:“有江公子此言,何愁大業(yè)不成?”
崔一渡望著爐火微光映照的沙盤,嘴角微揚(yáng),仿佛已見沙棘紅遍大漠,綠意綿延千里,黃沙盡頭,駝鈴再響,古道復(fù)蘇。
那時(shí)候,商旅絡(luò)繹不絕,駝隊(duì)攜香料、寶石而來,換回沙棘制品與大舜瓷器、茶葉和綢緞,明珠堡不再是孤懸邊塞的舊城垣,而將成為貫通東西的新樞紐,以開放之姿匯聚四方氣運(yùn),成為真正的勒北明珠。