趙家祠堂內(nèi)，空氣中彌漫著檀香與陰謀的氣息，大族老趙賢明枯瘦的手指有節(jié)奏地敲擊著黃花梨木案幾。
“牧長青那小子竟敢夸下海口，說后天午時之前必讓糧價回落？”
三族老趙賢海拍案而起，山羊胡氣得一翹一翹：“他以為他是誰？神仙下凡嗎？”
五族老趙德昌陰測測地笑道：“這不是自找死路嗎？到時候糧價不降，看他怎么收場！百姓們不把他撕碎了才怪！”
“未必。”一直沉默的七族老趙德明突然開口，他捋著花白的長須，眼中閃爍著憂慮：“牧長青此子不簡單，他既然敢當(dāng)眾承諾，必有所依仗。”
祠堂內(nèi)頓時安靜下來，只有油燈燃燒的噼啪聲。
趙賢明停止敲擊案幾，三角眼中精光閃爍：“老七，你的意思是？”
趙德明從袖中取出一封密信，緩緩展開：“我派人暗中調(diào)查了各鄉(xiāng)鎮(zhèn)的情況。
牧長青在各大鄉(xiāng)鎮(zhèn)推廣了一種浸泡了靈液后能快速生長的仙糧，據(jù)說五天就能成熟。如今各鄉(xiāng)鎮(zhèn)百姓已經(jīng)擺脫了糧食危機(jī)。”
“什么？”趙賢明猛地站起身，案幾上的茶盞被震得叮當(dāng)作響，“五天就能成熟的糧食？這怎么可能？”
“千真萬確，據(jù)說是楊虎留下的仙家靈液，浸泡過糧食就可以快速生長。”
趙德明神色凝重：“朱家村、黃沙河鎮(zhèn)，馬家鎮(zhèn)，各地鄉(xiāng)鎮(zhèn)都已經(jīng)收獲了兩季這種仙糧。牧長青完全可以從這些鄉(xiāng)鎮(zhèn)抽調(diào)糧食進(jìn)城，解決城內(nèi)危機(jī)。”
祠堂內(nèi)一片嘩然，族老們交頭接耳，臉上寫滿了震驚與不安。趙賢明的臉色陰晴不定，他背著手在祠堂內(nèi)來回踱步，靴子踩在青磚上發(fā)出沉悶的聲響。
“大哥，我們該怎么辦？”趙賢海急切地問道：“若真讓牧長青解決了糧食危機(jī)，我趙家在赤嶺縣的威望將一落千丈！”
趙賢明突然停下腳步，眼中閃過一絲狠厲：“他牧長青想玩，我們就陪他玩?zhèn)€大的！”
他猛地轉(zhuǎn)身，聲音如同寒冰：“傳我命令，立即聯(lián)系青牛山的黑面閻羅張魁，讓他們下山搶糧！”
“大哥的意思是...”趙德昌眼中露出恍然之色。
“不錯。”趙賢明冷笑道，“讓土匪們?nèi)屇切┼l(xiāng)鎮(zhèn)的糧食，讓牧長青焦頭爛額，無暇顧及城內(nèi)。到時候城內(nèi)糧荒繼續(xù)，百姓怨聲載道，我看他牧長青如何兌現(xiàn)承諾！”
趙德明皺眉道：“大哥，此舉是否太過？那些百姓...”
“閉嘴！”趙賢明厲聲打斷，“成大事者不拘小節(jié)！我趙家百年基業(yè)，豈能毀在一個毛頭小子手里？”
他轉(zhuǎn)向管家趙福：“立刻去準(zhǔn)備三千兩白銀，外加十壇好酒，派人連夜送往青牛山。告訴黑面閻羅，搶到的糧食都?xì)w他們，我趙家分文不取！”
趙福躬身領(lǐng)命，匆匆退出祠堂。趙賢明環(huán)視眾族老，聲音低沉而危險：“此事絕密，若有半點風(fēng)聲走漏...”他的手在脖子上輕輕一劃。
油燈突然爆出一個燈花，火光猛地一竄，照亮了族老們臉上猙獰的神色。
窗外，北風(fēng)呼嘯，仿佛在為即將到來的血腥暴行奏響序曲。
青牛山，因山形如臥牛而得名。山勢險峻，易守難攻，自古以來就是土匪盤踞之地。
“黑面閻羅”張魁是這一帶最兇殘的土匪頭子，煉氣境界大圓滿，因臉上有一塊巨大的黑色胎記而得名。
他手下有一百多名亡命之徒，個個心狠手辣，這些人是趙擒虎培養(yǎng)的土匪，方便官匪勾結(jié)謀取利益。
這種操作在各地的縣尉手中都不罕見。
有時候朝廷下達(dá)剿匪指標(biāo)了，就把豢養(yǎng)的土匪也收割一波，或者土匪養(yǎng)肥了，也可以收割一波。
黎明前的黑暗中，一百多名土匪悄無聲息地集結(jié)在山腳下。張魁騎在一匹黑馬上，臉上那塊黑色胎記在火把的照耀下顯得格外猙獰。
“弟兄們！”
張魁的聲音如同砂紙摩擦：“趙家老爺給了大價錢，讓我們下山樂呵樂呵！搶糧、搶錢、搶女人，一個不留！”
土匪們發(fā)出野獸般的嚎叫，手中的刀斧在火光中閃爍著寒光。張魁一揮手，一百多人如同黑色的潮水，向山下的牛家村涌去。
牛家村是距離青牛山最近的一個村莊，村民大多姓牛，以耕種為生。自從牧長青推廣仙糧后，村民們剛剛收獲了第二季小麥，家家戶戶都有了存糧，正沉浸在難得的喜悅中。
天剛蒙蒙亮，村口的更夫牛老漢正打著哈欠準(zhǔn)備回家。突然，他聽到一陣雜亂的馬蹄聲。
老眼昏花的他瞇起眼睛向遠(yuǎn)處望去，只見黑壓壓的一片人影正向村子沖來。
“土...土匪來了！”牛老漢驚恐地大喊，手中的銅鑼“咣當(dāng)”一聲掉在地上。
他轉(zhuǎn)身想跑，一支利箭已經(jīng)穿透了他的胸膛。
老人踉蹌幾步，撲倒在村口的石碑旁，鮮血染紅了“牛家村”三個大字。
張魁一馬當(dāng)先沖入村中，手中的九環(huán)大刀一揮，砍斷了村口懸掛的燈籠。
“殺！年輕女人一個不留都帶上山！”
他獰笑著下令。
土匪們?nèi)缤I狼般沖入村中。他們踹開一戶戶人家的大門，見人就砍。睡夢中的村民還沒反應(yīng)過來，就已經(jīng)身首異處。
牛大壯是村里的鐵匠，聽到動靜抄起鐵錘沖出門外，正好看見鄰居家的小女兒被一個土匪拎著頭發(fā)拖出屋子。
小女孩不過七八歲，哭喊著：“爹爹救我”。
“畜生！”牛大壯怒吼一聲，揮舞鐵錘沖了上去。
那土匪還沒反應(yīng)過來，腦袋就被砸得粉碎。
但緊接著，三四個土匪圍了上來，刀光劍影中，牛大壯雖然勇猛，終究雙拳難敵四手，被亂刀砍死。
他的妻子牛大嫂從屋里沖出來，看到丈夫慘死，發(fā)出一聲凄厲的尖叫。
一個獨(dú)眼土匪淫笑著撲上去，一把撕開她的衣襟。“小娘子別怕，爺疼你！”
牛大嫂拼命掙扎，被那土匪一巴掌扇倒在地，隨后被拖進(jìn)了屋里——
村中到處是哭喊聲、慘叫聲。土匪們不僅殺人，還放火燒屋。轉(zhuǎn)眼間，半個村子已經(jīng)陷入火海。濃煙滾滾，火光沖天，照亮了這場人間慘劇。
張魁帶著幾個心腹直奔村中的糧倉。
那里堆放著村民們剛剛收獲的仙糧。他一腳踹開糧倉大門，看到里面堆積如山的麻袋，眼中露出貪婪的光芒。
“都搬走！一粒不留！”他大聲命令。土匪們七手八腳地開始搬運(yùn)糧食，裝滿了一輛輛早就準(zhǔn)備好的牛車。
村東頭，老村長牛有田帶著十幾個青壯年試圖組織抵抗。
他們拿著鋤頭、鐮刀等農(nóng)具，躲在一處土墻后，準(zhǔn)備伏擊路過的土匪。
“等他們靠近了再動手！”老村長低聲吩咐。
然而，他們的埋伏被一個眼尖的土匪發(fā)現(xiàn)了。“魁爺！那邊有人！”
張魁冷笑一聲，從馬背上取下弓箭，一箭射去，正中一個年輕人的咽喉。那年輕人捂著脖子倒下，鮮血從指縫間汩汩流出。
“殺！”土匪們一擁而上。老村長他們雖然奮勇抵抗，但終究不是這些亡命之徒的對手。
很快，抵抗者全部倒在血泊中。
老村長牛有田被張魁親自砍下了頭顱，掛在村口的樹上示眾。
村中慘狀令人不忍直視。一個年輕的母親抱著嬰兒試圖逃跑，被土匪追上。
那土匪獰笑著舉起長矛，一矛刺穿了母子二人，孩子的哭聲戛然而止，小小的身體與母親一起被釘在了地上。
村西頭的水井旁，三個土匪按住一個少女，正在施暴。
少女的哭喊聲撕心裂肺，卻無人能來救她。她的父親沖過來拼命，被土匪一刀捅穿了肚子，倒在地上眼睜睜看著女兒受辱，直到流血而亡。
當(dāng)太陽完全升起時，牛家村已經(jīng)變成了一片廢墟。
房屋倒塌，尸橫遍野，幸存的村民寥寥無幾。張魁清點著搶來的糧食和財物，滿意地點點頭。
“撤！”他一揮手，土匪們押著搶來的糧食和多個年輕女子，大搖大擺地離開了牛家村。身后，熊熊大火吞噬了整個村莊，黑煙直沖云霄，仿佛在向蒼天控訴這場暴行。
縣尉府內(nèi)，牧長青正在聽取各鄉(xiāng)鎮(zhèn)仙糧收獲情況的匯報。突然，韓元急匆匆地闖了進(jìn)來，臉色異常難看。
“大人！不好了！”
韓元單膝跪地，聲音中帶著憤怒：“青牛山土匪襲擊了牛家村，全村死傷慘重，剛收獲的仙糧被搶掠一空！”
牧長青猛地站起身，案幾上的茶杯被震翻，茶水灑了一地：“什么時候的事？”他的聲音如同寒冰。
“就在今早黎明時分。”韓元咬牙切齒道：“據(jù)幸存者說，土匪有一百多人，領(lǐng)頭的正是黑面閻羅張魁。他們不僅搶糧，還殺人放火，奸淫擄掠...”
牧長青一拳砸在案幾上，堅硬的梨木桌面被砸出一個凹坑：“傳我命令，立即調(diào)集縣兵，我要親自剿滅這群畜生！”
王猛在一旁憂心忡忡道：“大人，城內(nèi)糧食危機(jī)尚未解決，若此時調(diào)兵剿匪，恐怕...”
牧長青深吸一口氣，強(qiáng)迫自己冷靜下來。他走到窗前，望著城內(nèi)糧鋪前排起的長隊，眉頭緊鎖——