北疆的苦寒，遠(yuǎn)超關(guān)內(nèi)想象。
天色終日昏沉，如鉛的云層低低壓著軍寨的旗桿。
寒風(fēng)如刀，呼嘯著切割一切敢于暴露在外的物體。鵝毛般的大雪紛紛揚(yáng)揚(yáng)，似乎永無(wú)休止。
若不及時(shí)清掃，只需一夜，積雪便能沒(méi)過(guò)小腿。
營(yíng)寨內(nèi)外，負(fù)責(zé)清掃道路的隊(duì)伍如同工蟻般勤勉。鐵鍬與地面摩擦的“刺啦”聲，馬車轱轆聲不絕于耳，確保軍寨內(nèi)外和幾條主干道的通暢。
雙渦堡、巡檢司、白松嶺礦洞派來(lái)的勞力和巡邏隊(duì)也與之配合，共同維系著這條脆弱的生命線。
白松嶺礦洞的鐵料、木材，每隔三日便如期送達(dá)。
李家、羅家等交好勢(shì)力的隊(duì)伍，也不定期冒著風(fēng)雪運(yùn)來(lái)粗鹽、草料、優(yōu)質(zhì)煤料、木炭等物。
常氏糧行能量更是巨大，不僅會(huì)送來(lái)大量糧秣。有時(shí)還會(huì)送來(lái)許多猛火油，硝土等戰(zhàn)略物資。
各種原材料被投入鐵匠工坊、木工坊、衣甲坊、火器坊……
匠人們不辭勞苦，在工坊內(nèi)各司其職。打鐵聲、拉鋸刨木聲、婦人說(shuō)笑聲，與鞣制皮料的捶打聲，交織成一曲粗獷而充滿生機(jī)的樂(lè)章。
刀槍被淬火開刃，閃著寒光，弓弩被校準(zhǔn)調(diào)試，繃緊的弓弦蓄勢(shì)待發(fā)；箭矢一捆捆碼放整齊。
御寒的棉衣、皮裘等也源源不斷縫制而出，一箱箱安全固定的燃燒瓶，竹筒雷被封存入庫(kù)。
這一切，都是軍寨在這酷寒中賴以生存和戰(zhàn)斗的根基。
寨外，兩座飛虎衛(wèi)駐地，每天都有騎兵運(yùn)送相應(yīng)物資入軍寨。出來(lái)后，馬蹄釘上馬蹄鐵，配雙馬鐙，騎兵在滑溜的凍土上奔騰訓(xùn)練著……
日子，就在這緊張的訓(xùn)練與高效的運(yùn)轉(zhuǎn)中悄然流逝。
與其他邊堡臨時(shí)集市早已關(guān)閉、一片死寂不同，鐵血軍寨的集市竟頑強(qiáng)地在這冰天雪地中存續(xù)下來(lái)。
除軍寨扶持經(jīng)營(yíng)的十多家鋪面，常九、李家、羅家等大商號(hào)，如同風(fēng)雪中的磐石，他們的鋪面始終敞開，不僅物美價(jià)廉、滿足了寨內(nèi)軍民的基本需求，更成為一種信心的象征。
人，都有從眾心理。
一個(gè)人抬頭看天，就會(huì)帶動(dòng)一群人仰望天空。
見這些實(shí)力雄厚的商隊(duì)穩(wěn)坐釣魚臺(tái)，一些中小商隊(duì)和個(gè)體戶也打消了撤離的念頭。他們發(fā)現(xiàn)，在這極度嚴(yán)寒中，反而因競(jìng)爭(zhēng)減少而覓得商機(jī)。
或是賺取了銀錢，或是收購(gòu)到了平日難見的山貨皮草，甚至得了軍寨有意拋射的牲口。
利益驅(qū)動(dòng)之下，他們不僅留下，反而更加活躍，甚至開始鼓噪，要求軍寨方面盡快修建正式的商鋪與民居，他們?cè)敢獬鲑Y購(gòu)買或租賃。
老保長(zhǎng)王槐每日拄著拐杖溜達(dá)，就被這些人圍堵，雖不勝其煩，那布滿皺紋的臉上卻難掩笑意。
這喧鬧，正是軍寨生機(jī)勃勃的明證！
他索性不再等待，冒著風(fēng)雪，又組織起了人手，開始動(dòng)工修建規(guī)劃中的商業(yè)街鋪面與民居，連帶附寨那因大雪而未完工的學(xué)堂也一并復(fù)工。
人們的夯土號(hào)子聲，竟與校場(chǎng)操練聲遙相呼應(yīng)。
軍中生活枯燥，尤其是在這古代。
各種娛樂(lè)項(xiàng)目極其匱乏，秦猛深諳張弛之道。此前命人負(fù)責(zé)娛樂(lè)項(xiàng)目，此時(shí)，派上了大用場(chǎng)。
寒冬臘月，呵氣成霜。
白日里喊殺震天的操練聲已然歇下，取而代之的是圍坐的軍卒們或凝神沉思、或低聲爭(zhēng)辯的喧囂。
象棋棋盤上，楚河漢界分明，廝殺雖無(wú)聲，卻自有一股金戈鐵馬的意味；
撲克牌局中，計(jì)算、配合、虛張聲勢(shì)，也讓這群精力過(guò)剩的漢子們找到了宣泄智慧的出口。
營(yíng)中氣氛，較之以往單純的枯燥嚴(yán)苛，確實(shí)活絡(luò)、融洽了不少。
秦猛看著這般景象，心下正自滿意。由陳麻子、何先發(fā)等人帶頭，這兩種新奇玩意兒已如星火燎原，成了士卒們訓(xùn)練之余最好的消遣。
連帶著斗腿，角抵、摔跤等群體活動(dòng)的參與也更熱烈了幾分，軍中士氣凝聚，有目共睹。
然而，這世上果然沒(méi)有不透風(fēng)的墻。
這異于往常的“熱鬧”，很快便傳到了僅一寨之隔的飛虎衛(wèi)營(yíng)地，自然也傳到了主將趙將軍的耳中。
這日午后，親兵來(lái)報(bào)，說(shuō)是趙將軍身邊的親兵統(tǒng)領(lǐng)趙平前來(lái)，請(qǐng)秦猛過(guò)去一趟。
秦猛出帳相見，只見趙平神色古怪，抱拳行禮后，低聲道：“秦老弟，將軍讓你速去中軍大帳。”
他眼神閃爍，似有未盡之言，終究只是化作一句，“將軍……心情不大好，老弟得小心應(yīng)對(duì)。”
秦猛心頭咯噔一下，似乎、隱約猜到了幾分，整理了一下衣甲，便隨趙平前往主將大營(yíng)。
剛踏入溫暖卻氣氛凝重的軍帳，不等他行禮，端坐主位的趙將軍便將手中一卷兵書重重拍在案上，發(fā)出“啪”的一聲脆響，隨即勃然作色：
“秦猛！你近日在營(yíng)中做的好事！”
趙起聲如洪鐘，帶著毫不掩飾的怒意。
秦猛連忙躬身：“末將不知將軍所指何事？”
“何事？”趙將軍豁然起身，指著營(yíng)外的方向，“你還有臉問(wèn)？不好好琢磨練兵打仗，盡搞些歪門邪道！
那什么象棋、撲克牌，還有鳥足球，是不是你弄出來(lái)的？玩物喪志，擾亂軍心，真是豈有此理！”
秦猛心道“果然”，卻也不慌，試圖解釋：“將軍息怒，請(qǐng)容末將解釋。這象棋，模擬兩軍對(duì)壘，蘊(yùn)含排兵布陣之法，能助將士們推演戰(zhàn)術(shù)，領(lǐng)悟戰(zhàn)機(jī)。
至于撲克牌，僅是訓(xùn)練間隙、休整時(shí)的消遣，嚴(yán)令禁止賭博，一旦發(fā)現(xiàn)，必當(dāng)重懲！此舉只為張弛有度，緩解弟兄們平日緊繃的心緒……”
“放肆！還敢狡辯？”趙將軍根本不容他分說(shuō)，聲音又拔高了幾分，“你身為一營(yíng)主官，帶頭鼓搗這些奇技淫巧，讓麾下將士如何作想？
若傳入帥司乃至朝中御史耳中，參我飛虎衛(wèi)一個(gè)軍紀(jì)渙散、將士嬉戲成風(fēng)，你擔(dān)待得起嗎？”
他顯然是打定了主意要借題發(fā)揮。以往秦猛辦事謹(jǐn)慎，少有疏漏，讓他這個(gè)上官想敲打都找不到由頭，如今好不容易逮住這個(gè)看似“不務(wù)正業(yè)”的把柄，豈能不趁這個(gè)機(jī)會(huì)罵他幾句？
“將軍，末將實(shí)在是為了……”
“為了什么？為了讓你自己好玩嗎？秦猛，本將看你近來(lái)是太過(guò)順?biāo)欤藶閷⒄叩谋痉郑 ?/p>
接下來(lái)的小半個(gè)時(shí)辰里，趙將軍引經(jīng)據(jù)典，時(shí)而痛心疾首，時(shí)而厲聲斥責(zé)，將“玩物喪志”的危害從個(gè)人上升到軍國(guó)大事這種層面上。
罵得秦猛幾乎抬不起頭來(lái)！
秦猛也只能做出恭順受教的模樣，偶爾辯解兩句，立刻便被更猛烈的炮火覆蓋，只能老老實(shí)實(shí)，閉嘴挨訓(xùn)，一只耳朵進(jìn)，一只耳朵出。
最后，趙將軍似乎罵得累了，才揮揮手，沒(méi)好氣道：“滾回去，將這些亂七八糟的東西都給本將收了。若再讓本將發(fā)現(xiàn)，軍法處置！”
“末將……遵命。”秦猛耷拉著腦袋，一臉沮喪地退出了中軍大帳，來(lái)時(shí)的那點(diǎn)輕松早已蕩然無(wú)存。他不由自主地想到下次來(lái)要帶上烏維。
然而，第二天一早，情況就變得微妙起來(lái)。
心腹李山和王善先后悄悄來(lái)報(bào)，神色頗為奇異。
“大人，怪事！飛虎衛(wèi)秦衛(wèi)營(yíng)，狂風(fēng)營(yíng)，雷霆營(yíng)等，昨夜開始，竟都有人在悄悄仿制象棋和撲克牌！”
“是啊，尤其是趙將軍的親兵營(yíng)，好像做得最起勁！屬下還看到趙平統(tǒng)領(lǐng)在一旁看，指手畫腳……”
秦猛先是一愣，隨即恍然大悟，一股難以言喻的情緒涌上心頭，忍不住低低爆了句粗口。
“我靠！合著這頓罵是故意的！”