臘月十五，寒風卷著大雪，刮過幽州城外的曠野，虎賁軍飛虎大營的黑色旗幟在風雪中獵獵作響。
飛虎衛作為拱衛幽州的重要軍事力量，軍營規模極為龐大，營內校場、營房、糧倉、軍械庫一應俱全，足以容納數萬名士兵駐扎。
大營內，中軍大帳的炭火盆燒得正旺，暖意融融，卻驅不散趙起將軍眉宇間的幾分憂慮。
他身著玄色錦袍，外罩一層薄甲，手指無意識地摩挲著案上的兵符，目光落在帳外紛飛的雪花上，思緒早已飄遠。
近來讓他煩憂的事有兩件，一是朝廷欽使突然轉道而來，要在營中巡視檢閱，一套繁瑣的流程下來，硬生生拖慢了他馳援鐵血軍寨的原定計劃。
二來，從幾天前開始，幽州城內的富戶商賈們便成群結隊地找上門來，一個個哭哭啼啼，攥著書信跪在營門外，聲稱他們的兒子是被冤枉的，他們不知情，求趙起將軍開恩放人。
趙起起初以為是麾下士兵犯了欺壓百姓的過錯，派人仔細查探情況后，卻是哭笑不得。
原來，這一切又是那秦猛搞得鬼。
其實是秦猛“用錢糧換人命”的計劃開始奏效了。
前段時間，秦猛派張龍張虎兄弟帶隊，入幽州辦事。主要目的是接劉三家眷，其次是記錄幽州地形，順便給那些被俘的廂軍家屬送信。
這些軍卒都是此前從冷艷山寨抓獲的。家里貧困的告知消息，明年開春舉家搬遷到邊寨定居。
家中條件稍好的，收到的書信里則不僅告知了“拿錢糧換人”的條件，還簡明扼要地寫明：
他們的親人是被幽州楊家蠱惑，于冷艷山公然襲擊邊軍，這本是殺頭甚至株連九族的重罪。
信中更是直接點明，所需錢糧的具體數額，需家屬親自到幽州飛虎大營找趙起將軍商議。
趙起得知其中緣由后，自然不會放過這充盈軍資的機會，當即趁機向這些富戶商賈索要錢糧。
幾日下來，源源不斷的糧車駛入飛虎大營，將倉庫堆得滿滿當當；一箱箱沉甸甸的金銀被抬進中軍帳側的庫房，耀眼的光澤格外誘人。
可即便軍資日益豐厚，趙起心中的憂慮卻絲毫未減。
只因他有秘密消息，幽州官僚多與草原韃子有牽扯，而且這次朝廷欽使突至也是對方為之。
他始終擔心鐵血軍寨孤立無援，面對契丹鐵騎的猛攻會損失慘重，甚至可能被踏平寨門。
“希望還來得及……”趙起望著帳外飄落的雪花，低聲呢喃。
隨即將他喚來親兵，下令道：“傳我將令，全軍即刻整頓兵馬，備好行裝，護糧隊伍先行，待明日檢閱結束，立刻開拔，馳援鐵血軍寨！”
話音剛落，帳外突然傳來一陣急促的馬蹄聲。
緊接著，一名親兵快步闖入大帳，高聲稟報：“將軍！營外有兩隊騎兵飛奔而來，說是知寨秦猛和趙統領派來的斥候，有緊急軍情稟報！”
趙起心中一緊，連忙起身：“快讓他們進來！”
片刻后，兩名風塵仆仆的斥候被引入大帳，身上的鎧甲還沾著雪沫與塵土，來不及喘口氣，便單膝跪地，雙手高舉捷報：“啟稟將軍！
鐵血軍寨大勝！秦知寨率軍擊潰契丹軍主力，蕭鐵鷹落荒而逃，我軍大獲全勝，繳獲無數。”
趙起急忙接過捷報，展開細看，一行行字跡清晰映入眼簾：鐵血軍寨于界河一帶與契丹軍交戰，憑借將士奮勇與外援相助，斬殺契丹兵兩千余人，俘虜數百，繳獲戰馬、糧草、軍械……
秦猛懂得槍打出頭鳥的道理，上報刻意弱化自己，繳獲一筆帶過。然而，做事最怕有內奸。
趙平寫的戰報，那就比較詳細了。
巡檢司駐地設伏，絞殺上千韃子，當夜就連環計，引誘契丹主力來攻，己方趁勢三面夾擊。
殺敵多少，繳獲多少，這位趙統領寫得比較詳細。甚至又提及了北狼口，雙渦堡，護河堡三場戰役，連戰連捷，把殺韃子總數做了統計。
趙將軍迅速看完兩封戰報后，這位戍邊多年、見慣了沙場風浪的老將，臉上表情接連變化。
先是浮現出錯愕之色，接著又是喜悅，隨后是難以置信，一股抑制不住的驚喜涌上心頭。
他猛地一拍案幾，放聲大笑：“好！好一個秦猛！果然帶兵有方，不愧是開國名將之后！”
“竟不等我援軍抵達，就憑一個邊寨的力量，硬生生打退了契丹鐵騎，還斬殺敵兵六千有余！”
趙起越說越激動，手中的捷報被攥得微微發皺：“即便有親衛營、磐石營等外援相助，可僅憑一座軍寨便能創下如此戰績，不可思議！”
“這秦猛，果然人如其名，真是個難得的猛將！”趙起想到年輕時候自己的戰績，感慨連連。
帳內的親兵們聽聞大勝的消息，也紛紛露出振奮的神情，因馳援延遲而籠罩的陰霾一掃而空。
趙起壓下心中的喜悅，迅速冷靜下來，當即下令：“傳令下去，欽使那邊由參軍代為接待，讓他們一切從簡，務必盡快完成檢閱流程。
其余將士繼續整頓兵馬，待我處理完營中瑣事，即刻率軍趕往邊塞，以防契丹惱羞反撲！”
“另外，將鐵血軍寨大勝的捷報謄抄數份，一份快馬送往帥司；其余分送幽州各守軍據點。”
“將軍，這事兒不瞞了。”執勤的親兵隊長疑惑地問。
“瞞個屁，這么大的事如何隱瞞？”趙起沒好氣地說道：“何況趙平，周揚，王魁等將領協助，世人都以為是我的安排，這次就不必了?！?/p>
“近來韃子囂張至極，咱們一個邊寨就殺敵近萬。讓兄弟們都知道，咱們邊軍可不是好欺負的！冬季的雪墻防線，明年必須要徹底落實！”
“得令！”
親兵們齊聲領命，轉身快步出帳傳達命令。
不多時，校場、營房、伙房外的告示欄上張貼了捷報告示，逐漸圍滿了聞訊而來的飛虎衛。
“鐵血軍寨大勝？還擊潰了契丹主力？”
最先駐足的絡腮胡老兵，手指在“擊潰契丹主力”幾字上反復摩挲，語氣里滿是難以置信。
人群越聚越多，吸氣聲與議論聲交織。
“你沒看清楚？趙、周兩位統領雖去支援，但主導作戰的是知寨官秦猛！”
“不等援軍就敢帶著邊寨弟兄硬拼，最后還能指揮得滴水不漏，這秦知寨果然有兩把刷子！”
一個年輕部將說著，眼神里滿是敬佩。突然，人群中響起驚呼：“快看立功名單！袁飛、徐強？”
“這不就是咱們軍中那兩個天天跟上官抬杠的刺頭嗎？沒想，到上了戰場這么猛！”
“還有秦大壯、張富貴，李山…這些名字，聽著就像軍寨里的普通弟兄，這仗打得太解氣了！”
飛虎衛們看著立功者殺敵多少，攥緊拳頭，紛紛喝彩，恨不能當時也在戰場上并肩殺敵。原本因馳援延遲而低落的士氣，瞬間被點燃。
這份捷報傳到虎賁軍左右兩衛營地時，引發的轟動遠超飛虎衛大營，軍營之中到處在議論。
“一座邊寨殺了近萬韃子？秦猛是誰，這么大的能耐？”
有年輕軍卒滿臉不服，卻被身旁的老兵懟了回去。
“戰報上寫得明明白白，是多場戰斗累積殺敵，鐵血軍寨誘敵殺兩千余，巡檢司設伏絞殺千余……”
“咱們去年勝契丹，付出的代價可比這大多了！”
左右兩衛大營普通民卒看著告示議論。而各營將領立刻召集心腹，派人快馬去趙起軍營求證。
畢竟秦猛此前在飛虎軍中默默無聞，如今卻能調動趙平、周揚等人協同作戰，絕非等閑之輩！
邊防帥司內，大帥吳珍正皺著眉，處理公文。他正為并州那邊的邊塞韃子猖獗襲擾而憂慮。
就在這時，聽聞虎賁軍飛虎衛卻送來了捷報。
他接過戰報，逐字細讀，臉上的神情從平靜轉為驚喜，最后拍案叫好：“好，好一個秦猛！”
“提前支援兩戍堡、巡檢司駐地設伏、連環計、三面夾擊，步步精妙，真是我大周邊軍的福氣！”
“哎，總算看到一份讓人舒心的捷報。”
吳大帥把戰報放在案桌上，呢喃自語，當看到那行軍寨升格不久，缺錢缺糧缺人，隨即下令。
“來人吶！即刻擬奏折，把秦猛和鐵血軍寨將士的功績和幾場戰役飛馬上報朝廷，請求重賞?！?/p>
“另外，從帥司糧倉、武庫調撥糧草、衣甲、軍械，各類物資火速送往鐵血軍寨犒勞勇士們。”
……
短短半日，鐵血軍寨及秦猛的名字傳遍幽州各營。
張富貴、秦大壯等立功的將領，也成了軍卒們議論的對象，幽州邊民口中津津樂道的英雄。