殿內(nèi),檀香依舊裊裊,只是那香氣里,似乎也摻雜了硝煙與鮮血的味道。宮外的喊殺聲、混亂聲早已平息,但另一種更加沉重、更加迫切的危機(jī),正伴隨著那份八百里加急的軍報(bào),如同烏云般,沉甸甸地壓向了這座古老的帝都。
玉熙宮內(nèi),檀香的余韻尚未完全散去,與空氣中新添的凝重壓抑糾纏在一起。呂芳手捧著那份仿佛重若千鈞的薊遼軍報(bào),小心翼翼地觀察著嘉靖皇帝的臉色,斟酌著該如何開(kāi)口稟報(bào)這雪上加霜的噩耗。
他還沒(méi)來(lái)得及組織好語(yǔ)言,蒲團(tuán)上的嘉靖卻先開(kāi)了口,聲音平穩(wěn)得聽(tīng)不出絲毫情緒,仿佛只是詢問(wèn)一件尋常公務(wù)。
“遼陽(yáng),失守了?”
呂芳連忙躬身回道。
“回主子,軍報(bào)上言,遼陽(yáng)城尚在堅(jiān)守,但已被圍多日,外無(wú)援兵,內(nèi)無(wú)糧草……恐怕,恐怕難以持久了。此外,還有一支土蠻兵馬在古北口外游弋,窺探關(guān)防,隨時(shí)可能破關(guān)入塞。”
嘉靖緩緩睜開(kāi)眼,目光銳利如刀,直接刺穿了表象。
“相關(guān)的部落首領(lǐng),近來(lái)多有異動(dòng)。那個(gè)辛愛(ài)部,也摻和進(jìn)去了吧?”
他并不需要呂芳回答,自顧自地說(shuō)了下去。
“明著是叩關(guān)劫掠,暗地里……哼,無(wú)論明著暗著,對(duì)我大明而言,都是同一類問(wèn)題,疥癬之疾與心腹之患,有時(shí)只在一線之間。”
他話鋒一轉(zhuǎn),突然問(wèn)道。
“張居正管理兵部也有些時(shí)日了,他在京城,可曾有所預(yù)備?”
不等呂芳回答,嘉靖的目光仿佛穿透了宮墻,看到了更深遠(yuǎn)、更可怕的圖景。
“朕預(yù)想中最壞的局面,便是嚴(yán)家內(nèi)外勾結(jié),引外力大舉入侵,傾覆我大明江山。如今這軍報(bào),雖還未到那一步,但辛愛(ài)部既然摻和進(jìn)來(lái),必然牽動(dòng)整個(gè)部落聯(lián)盟。
眼下看只是小股人馬騷擾,變數(shù)尚小,但誰(shuí)能保證,這不是更大風(fēng)暴的前奏?絕不能排除日后有更嚴(yán)重的可能。”
呂芳心中凜然,知道皇帝思慮極深,連忙回稟道。
“主子圣明。張居正、梁夢(mèng)龍、王國(guó)光等人此前確實(shí)曾對(duì)邊防有所謀劃,王國(guó)光與梁夢(mèng)龍也曾親赴遼東勘察。只是……只是后來(lái)朝局停擺,江右清丈土地之事鬧得沸沸揚(yáng)揚(yáng),六部近乎罷工,諸事維艱。即便他們有所謀劃,無(wú)人、無(wú)錢、無(wú)糧,也難以實(shí)施啊。”
他頓了頓,臉上露出深深的憂色,覺(jué)得眼下付出的代價(jià)實(shí)在太大,京城經(jīng)此一夜動(dòng)蕩,已是元?dú)獯髠粼賾?yīng)對(duì)不善,大局恐徹底失控。
他試探著提議道。
“主子,如今內(nèi)憂雖暫平,外患卻已迫在眉睫。是否……是否該復(fù)朝,召集文武百官,共商應(yīng)對(duì)之策?”
“復(fù)朝?”
嘉靖猛地轉(zhuǎn)過(guò)頭,眼神凌厲如電,直射呂芳。
“事情,這就算完了嗎?”
呂芳被這眼神看得心頭一顫,頓時(shí)噤聲,知道自己觸及了皇帝的逆鱗。
嘉靖站起身,不再打坐,開(kāi)始在殿內(nèi)緩緩踱步,明黃色的道袍下擺隨著他的腳步輕輕晃動(dòng)。片刻后,他停下腳步,發(fā)出一連串指令,語(yǔ)速不快,卻帶著不容置疑的權(quán)威。
“讓馮保去問(wèn)問(wèn)張居正,他現(xiàn)在有什么辦法!京營(yíng)兵馬,交由吳兌統(tǒng)一掌控,沒(méi)有朕的旨意,任何人的指令都不必聽(tīng)!黃錦……性子太柔,掌不住現(xiàn)在的局面,御林軍,暫由你親自管帶。”
他頓了頓,加重語(yǔ)氣,目光森然地盯著呂芳。
“朝局的事,不用你管,也不要再妄加議論!”
呂芳感受到那股沉重的壓力,但他身為內(nèi)相,不得不考慮更多,硬著頭皮再次開(kāi)口。
“主子,老奴明白。只是……嚴(yán)家父子及其黨羽如今皆在獄中,若此時(shí)將他們?nèi)繂?wèn)斬,恐引天下人心不穩(wěn)。嚴(yán)黨盤根錯(cuò)節(jié)多年,門下亡命之徒亦不在少數(shù),老奴是怕……”
嘉靖沉默著,繼續(xù)踱步,殿內(nèi)只剩下他輕微的腳步聲和呂芳略顯急促的呼吸聲。顯然,呂芳的話他聽(tīng)了進(jìn)去,并且在權(quán)衡。過(guò)了好一會(huì)兒,他才再次停下,做出了決斷。
“傳旨,讓黃錦帶領(lǐng)御林軍,去看守刑部大牢。沒(méi)有朕的手諭,任何人不得提審,更不得處置牢中任何人犯,尤其是嚴(yán)家父子!”
呂芳先是一怔,隨即恍然。皇帝這是改變了主意,不打算立刻處決嚴(yán)嵩等人了。原因無(wú)他,正是因?yàn)檫@份突如其來(lái)的遼東軍報(bào)!
在此國(guó)難當(dāng)頭之際,若將嚴(yán)黨趕盡殺絕,百官難免會(huì)產(chǎn)生兔死狐悲之感,加上對(duì)邊患的恐懼,很可能引發(fā)不可預(yù)料的變數(shù),甚至有人會(huì)借此機(jī)會(huì)為嚴(yán)黨張目,造成朝局更大的動(dòng)蕩。
更可怕的是,一些與嚴(yán)黨有牽連的地方邊鎮(zhèn)將領(lǐng),在恐慌之下,說(shuō)不定會(huì)重蹈過(guò)往覆轍,做出引狼入室的勾當(dāng)!
權(quán)衡利弊之后,嘉靖決定,暫時(shí)放過(guò)嚴(yán)家。讓這場(chǎng)風(fēng)暴的核心,依舊圍繞著裕王和嚴(yán)家來(lái)轉(zhuǎn)動(dòng),而他這個(gè)皇帝,則高踞其上,牢牢掌控著最終的平衡和生殺大權(quán)。讓裕王去沖鋒陷陣,去承擔(dān)清洗帶來(lái)的壓力和非議,而他自己,則保留著隨時(shí)插手、扭轉(zhuǎn)局面的底牌。
“老奴……明白了。”
呂芳徹底領(lǐng)會(huì)了嘉靖的深意,心中感慨于這位帝王心術(shù)之深、算計(jì)之精。
他不再多言,恭敬地行了一禮,步履從容地退出了玉熙宮,前去安排各項(xiàng)事宜。皇帝將最關(guān)鍵的軍權(quán)和京畿防務(wù),重新抓回了自己最信任的人手中。
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與此同時(shí),京城某處隱秘的宅邸內(nèi),氣氛卻如同冰封。
裕王手中緊緊攥著一份與他父皇看到的內(nèi)容幾乎相同的軍報(bào)抄件,頹然地坐在太師椅上,仿佛被抽走了全身的力氣,良久都沒(méi)有動(dòng)彈一下。
他那原本因?yàn)榻褚剐袆?dòng)初步成功而泛著光彩的臉上,此刻只剩下一片灰敗和茫然。
沐朝弼、吳繼爵、張溶等武將,以及兵敗逃回、長(zhǎng)跪在地上不敢抬頭的尹臺(tái),都聚集在此。每個(gè)人都焦灼不安,如同熱鍋上的螞蟻。
“到底是誰(shuí)走漏了風(fēng)聲?!尹臺(tái),你進(jìn)宮一路暢通無(wú)阻,顯然是有人故意放你進(jìn)去,又設(shè)好了埋伏!你這環(huán)節(jié),究竟出了什么紕漏?!”
吳繼爵忍不住,對(duì)著跪地的尹臺(tái)低吼道。
尹臺(tái)頭埋得更低,聲音沙啞充滿痛苦。
“末將……末將不知!入宮路線、時(shí)間,皆按計(jì)劃,絕無(wú)外泄!除非……除非我們一開(kāi)始就在對(duì)方的監(jiān)視之下!”
眾人議論紛紛,猜測(cè)著各種泄密的可能,卻都不得要領(lǐng)。
裕王原本信心滿滿,以為勝券在握,只要拿下嚴(yán)黨,控制京城,再逼迫父皇表態(tài),大事可成。但這份突如其來(lái)的遼東軍報(bào),像一盆冰水,將他從頭澆到腳,讓他接下來(lái)的每一步都充滿了未知的風(fēng)險(xiǎn)。
他聲音干澀地開(kāi)口,打破了凝滯的氣氛。
“不必再猜了……現(xiàn)在的問(wèn)題,不是誰(shuí)泄密,而是我們接下來(lái)該怎么辦。”
他抬起頭,眼中布滿了血絲。
“遼東軍情如火!百姓、群臣一旦聽(tīng)聞外敵已近在長(zhǎng)城腳下,必然會(huì)恐慌!屆時(shí),抗擊外敵將成為第一要?jiǎng)?wù),所有內(nèi)部爭(zhēng)斗都要為此讓路!尹臺(tái)入宮失敗,已經(jīng)證明父皇早有準(zhǔn)備,留下了后手。我們……我們或許已經(jīng)徹底失敗了。”
絕望的氣息在房間內(nèi)彌漫開(kāi)來(lái)。沐朝弼煩躁地踱了幾步,猛地停下,眼中閃過(guò)一絲狠厲。
“殿下!當(dāng)斷不斷,反受其亂!既然已經(jīng)走到這一步,就沒(méi)有回頭路了!不如……不如就在天亮之前,立刻處決嚴(yán)黨核心!趁軍報(bào)尚未完全傳開(kāi),皇上也還未明確表態(tài),我們一條道走到黑!造成既定事實(shí)!”
此言一出,所有人都是一震,目光齊刷刷地投向裕王,等待著他的決斷。
這無(wú)疑是一招險(xiǎn)棋,但似乎也是目前唯一能打破僵局,彰顯他們決心的辦法。
裕王看著眼前這些將身家性命都押在自己身上的臣子,長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆了一口氣,臉上露出一絲苦澀和自嘲。
“是本王……低估了父皇啊。”
他像是在問(wèn)別人,又像是在問(wèn)自己。
“本王一直不明白,父皇為何能如此沉得住氣,對(duì)我們,對(duì)嚴(yán)黨,都似乎放任不管?他到底在想什么?”
他頓了頓,聲音低沉下去,帶著一種難以言喻的復(fù)雜情緒。
“本王……長(zhǎng)期活在他的陰影之下,近年來(lái),或許是因?yàn)橐恍┤撕褪拢琶壬艘恍┎辉撚械臎_動(dòng)。今夜所做的一切,有時(shí)連本王自己都覺(jué)得陌生和不解。直到此刻,本王才真正感覺(jué)到……父皇的可怕。
他能置身事外,冷眼旁觀,甚至連‘造反’這樣的大罪,他似乎都可以暫時(shí)不管不顧……我們?cè)谒壑校蛟S都只是掌中的螻蟻罷了。”
他的目光掃過(guò)沐朝弼、吳繼爵、張溶,最后落在跪地的尹臺(tái)身上。
“在場(chǎng)的諸位,包括本王,此刻都已命懸一線。
作為為首者,本王必須做出抉擇。”
沉默再次降臨,壓力幾乎要讓房間的空氣都爆炸開(kāi)來(lái)。最終,裕王的眼神重新變得堅(jiān)定,盡管那堅(jiān)定背后是無(wú)盡的疲憊和風(fēng)險(xiǎn)。
他深吸一口氣,做出了決定。
“沐將軍。”
“末將在!”
沐朝弼立刻抱拳。
“你持本王令旨,立刻前往刑部大牢,”裕王的聲音冰冷,帶著決絕。
“將嚴(yán)嵩、嚴(yán)世蕃、羅龍文、鄢懋卿……就這四人,立刻處決!其余人等,暫不動(dòng)作。”
他沒(méi)有選擇將嚴(yán)黨全部清洗,只誅首惡。
這既是降低影響,也是一種在巨大壓力下的妥協(xié)和試探。
沐朝弼、吳繼爵、張溶等人心中皆是一沉。
他們這些朝中武將,以及背后那些久在嚴(yán)嵩陰影下、去年因變法危機(jī)而全力支持裕王的建文臣僚們,早已將身家性命系于裕王一身。
雖然早就料到可能會(huì)有與皇帝正面沖突的一天,卻沒(méi)人料到這一天來(lái)得如此之快,如此突然,而且是在外敵入侵的陰影之下。
沐朝弼知道,事到如今,自己早已難逃干系,除了緊緊跟隨裕王,一條路走到黑,再無(wú)其他出路。
他臉上閃過(guò)一絲悲涼,但旋即被軍人特有的堅(jiān)毅所取代,沒(méi)有任何猶豫,抱拳沉聲道。
“末將遵命!”
他不再多言,猛地轉(zhuǎn)身,大步流星地沖出秘宅,點(diǎn)齊自己帶來(lái)的五百多名親信家兵部曲,在接近拂曉、最是寒冷黑暗的京城夜色中,向著刑部大牢的方向疾奔而去。
冰冷的夜風(fēng)刮在臉上,如同刀割。沐朝弼在奔跑中,一生的場(chǎng)景在腦海中飛速閃現(xiàn),從少年從軍,到沙場(chǎng)搏殺,再到卷入這無(wú)盡的朝堂黨爭(zhēng)……他的面容堅(jiān)毅如鐵,但眼眶卻不由自主地濕潤(rùn)了。
并非為了即將死去的嚴(yán)嵩父子,而是為了這艘看似龐大,實(shí)則內(nèi)里早已千瘡百孔,行駛在驚濤駭浪中的大明朝巨艦。
他耗盡畢生才智,掙扎沉浮,到頭來(lái)卻發(fā)現(xiàn),自己甚至連眼前的局勢(shì)都快要看不清了。前路茫茫,吉兇未卜,唯有手中的刀,和那份沉甸甸的、或許會(huì)帶來(lái)滅頂之災(zāi)的王爺令旨。
寒夜依舊深沉,距離天亮,還有一段時(shí)間。而殺戮,尚未結(jié)束。
當(dāng)東方天際剛剛泛起一絲魚肚白,驅(qū)散著長(zhǎng)夜的寒意,京城仿佛從一場(chǎng)噩夢(mèng)中緩緩蘇醒,但空氣中依舊彌漫著緊張與不安。吏部侍郎李春芳,身著常服,僅帶著一名貼身老仆,踏著青石板路上未干的露水,早早地來(lái)到了次輔徐階的府邸門前。
他正欲抬手叩響那扇緊閉的朱漆大門,門卻“吱呀”一聲從里面打開(kāi)了。徐階一身樸素的官袍,神色平靜,仿佛早已料到他的到來(lái),對(duì)著他微微頷首。
“春芳兄,來(lái)了。”
“徐閣老。”
李春芳拱手還禮,兩人目光交匯,皆從對(duì)方眼中看到了一絲凝重與決斷。沒(méi)有過(guò)多的寒暄,徐階邁步而出,與李春芳相攜而行。
“昨夜風(fēng)大,不知多少人家未能安眠。”
徐階看似隨意地感慨了一句。
李春芳會(huì)意,低聲回應(yīng)。
“是啊,好在風(fēng)勢(shì)漸歇,想必今日,該有個(gè)說(shuō)法了。”
兩人剛走出巷子不過(guò)十余步,便見(jiàn)巷口處已等候著七八位身著三四品官服的官員。