清云也不知從哪兒撿了兩根又粗又直溜的樹(shù)枝，他把多余的細(xì)枝嫩葉掰了，又在地上杵了幾下，覺(jué)得穩(wěn)當(dāng)后，這才送到容氏與蘇螢跟前：“二太太，表小姐，這樹(shù)枝給您倆開(kāi)路用。”
還沉浸在師太話語(yǔ)中的蘇螢，怔然間看見(jiàn)清云遞來(lái)的樹(shù)枝，思緒一下被拉了回來(lái)。
尚未來(lái)得及開(kāi)口，只見(jiàn)桃溪從旁伸手替她接過(guò)。
“小姐，這樹(shù)枝粗得很，我來(lái)拄著它。您牽著我手就行。”
桃溪連看都沒(méi)看清云一眼，徑直轉(zhuǎn)身對(duì)蘇螢說(shuō)道。
清云聽(tīng)了，雖沒(méi)出聲，心里卻頗有點(diǎn)不服。他明明將樹(shù)枝從上到下捋了一遍，哪處粗、哪處糙自己心里有數(shù)。聽(tīng)著倒像是嫌他不靠譜，沒(méi)她細(xì)心似的，便暗暗朝桃溪皺了皺鼻子。
誰(shuí)知這一小動(dòng)作還是被蘇螢瞧了去，她拉上桃溪的手，又對(duì)著清云道謝，倒讓清云臊紅了臉。
真是天公不作美，一行五人剛下山頂，行至山腰最難走的一段，耳邊便傳來(lái)淅淅瀝瀝的雨聲。山中林木茂密，雨水打在葉片上，只聽(tīng)得見(jiàn)聲，倒也淋不太多。
清云自告奮勇，打算一路跑回書(shū)院去取傘，可誰(shuí)知走到半路，卻又一臉驚慌地折返回來(lái)。
“前面，前面不遠(yuǎn)處，躺著，躺著一名女子！”
蘇螢與容氏聞言，互相對(duì)視一眼。
雁蕩在浙江境內(nèi)，是座有名的靈山，常有文人雅士或官宦人家攜家眷登高游玩，但極少有女子獨(dú)自上山。
她們心中一緊，猜想莫不是山腳下哪戶村民上山出了事，未作遲疑，立刻在清云引領(lǐng)下趕上前去。
雨勢(shì)漸大，腳下的路也變得濕滑泥濘，清云一面道著小心，一面在前開(kāi)路，蘇螢她們則順著清云腳踏過(guò)的地方，一步步緊跟。
終于，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，便瞧見(jiàn)一粉衣女子癱倒在灌木叢中，衣衫半濕，動(dòng)也不動(dòng)。
“姑娘，姑娘。”
容氏上前，看那女子的胸口尚有起伏，稍稍放了心，便命岫玉將她扶坐起身，一面輕聲喚道，一面細(xì)細(xì)打量。
一番打量之后，容氏心頭咯噔一下，心中不免躊躇。
那女子額間隱有一抹殘紅，臉龐尚有些脂粉的痕跡。
身上的衣料，則一眼便知質(zhì)地不俗，可卻衣襟敞亂，頸前露出大片雪白的肌膚，引人遐思。
隨著岫玉將她扶起，不免讓人留意到，那凌亂的發(fā)髻上斜插著的一支鏤空金簪，簪尾垂著兩枚紅珠，那兩珠子輕輕晃動(dòng)，在雨氣氤氳中尤為惹眼。
無(wú)論穿著還是首飾，都實(shí)在不像良家女子。
也不知是容氏的呼喚喚醒了她，還是在岫玉的攙扶下恢復(fù)了幾分知覺(jué)，只見(jiàn)那女子眼睫微顫，緩緩睜開(kāi)了雙眼。
她似是受了驚嚇一般，害怕地左右張望，在見(jiàn)到摟著她的岫玉，和一旁的容氏、蘇螢皆是女子時(shí)，繃緊的身體這才稍稍松懈。她望著容氏，低低喚了一句：“夫人救我。”便又昏了過(guò)去。
眼見(jiàn)她再度昏厥，容氏一時(shí)也顧不得多想，便命清云將人背起，一行人跌跌撞撞，終于回到書(shū)院。
容氏二老自開(kāi)辦書(shū)院起，便秉承著“有教無(wú)類”之念，只要通過(guò)書(shū)院考教，不論來(lái)歷出身，皆一視同仁。
因此，對(duì)于女兒與外孫女半途帶回的這名身份不明女子，二老也并未多言，由著容氏張羅救人。
好在那女子并無(wú)大礙，在給她換了干衣，喂了她一碗甜粥之后，人漸漸緩了過(guò)來(lái)。
“你只身一人昏倒在山林，我們遇見(jiàn)了自也不能視而不見(jiàn)。”
說(shuō)著，容氏看了一眼給她換下的舊衣，還有放在上頭的鏤空金簪，隨后接過(guò)岫玉遞來(lái)的荷包，放在她的手上，繼續(xù)道：“我也不問(wèn)你從何而來(lái)，也不問(wèn)你要去何處，這個(gè)荷包你拿著，過(guò)了今夜你就走吧！”
那女子聽(tīng)了，頓時(shí)潸然雨下，不顧身體虛弱，起身給容氏和蘇螢磕了三個(gè)頭，原本還有一些的戒備之心終是放了下來(lái)。
“太太，小姐，女婢名叫紅花，家住永嘉。”
容氏見(jiàn)狀，忙讓岫玉將紅花扶回床上，可是紅花不肯，寧是要跪著說(shuō)完。
“太太看我的衣裳首飾，定是猜到我現(xiàn)在不是什么好人家的女子，才不敢久留我。”說(shuō)到這，紅花便開(kāi)始抽泣了起來(lái)，她道：“我曾經(jīng)也是好人家的姑娘，我娘我爹是山上的農(nóng)戶，入春的時(shí)候?yàn)榱送诔龊霉S，大清早就上了山頭，沒(méi)曾想爹娘二人墜了山，沒(méi)了性命。”
“我上頭還有個(gè)哥哥，他娶了媳婦后，便下了山，靠別的活計(jì)為生。誰(shuí)知，爹娘入土前，他上山的第一句話便問(wèn)家中積蓄在哪兒，連看都不看他老兩口最后一眼。后來(lái)我才知道，他下山后沒(méi)賺到什么銀子，嫂子卻跟人跑了，自己也染上賭癮。”
似是想到那日發(fā)生的情景，紅花悲從中來(lái)，聲音也更加如泣如訴：“家中本就空無(wú)一物，可他發(fā)了瘋似地誓要掘地三尺，舊衣?tīng)€裳散了一地，破碗殘罐能摔的盡摔，生怕爹娘藏了什么他不知道。最后，他見(jiàn)實(shí)在找不出來(lái)東西，那一雙泛紅的眼睛，就盯上了我。”
紅花伸手抓住自己的衣襟，仿佛如此便能遏制此刻因恐懼而產(chǎn)生的心悸，她道：“第二日，他帶著老鴇上了家門(mén)，老鴇看我一眼便笑說(shuō)我能賣(mài)個(gè)好價(jià)兒，只是永嘉不能再待了，得先來(lái)樂(lè)清學(xué)一段時(shí)日，再送去杭州。我哥哥一聽(tīng)能多拿銀子，二話沒(méi)說(shuō)，便簽字畫(huà)押把我賣(mài)了！”