這場沙暴持續(xù)了整整一個時辰。
風停時，眾人從掩體后爬出，個個灰頭土臉。更糟的是，沙丘完全變了樣，來時路被掩埋，幾個向導也辨不清方向。
“殿下，我們可能偏離路線了。”向導惶恐道。
李承乾登上高處四望，只見白茫茫一片，沙丘連綿，沒有任何參照物。
太陽在昏黃的天空中只是一個模糊的光斑，連方位都難判斷。
“就地休整，等能見度恢復。”他下令。
但禍不單行。
傍晚時分，哨兵發(fā)現(xiàn)沙丘后有可疑反光——是兵器的反光。
“敵襲！”
警報剛發(fā)出，四面八方就涌出人影。
這些人身著白色披風，與沙地融為一體，顯然早有埋伏。
他們不騎馬，而是騎著駱駝，在沙地上靈活如魚。
“是白龍堆的沙盜！”
安西軍校尉認出來，“殿下，這些人熟悉地形，硬拼不利。不如固守待援？”
李承乾卻搖頭：“沙暴剛過，援軍找不到我們。必須主動出擊。”
他仔細觀察沙盜的進攻方式：這些人分成數(shù)股，每股約百人，從不同方向騷擾，射幾箭就退，顯然是試探虛實。
“他們想耗死我們。”
李承乾冷笑，“那就給他們看個厲害的。火器隊，準備‘火龍出水’！”
所謂“火龍出水”，是安西軍根據(jù)西域環(huán)境改良的戰(zhàn)法：將猛火油柜噴出的火焰引向提前灑在地面的火油，形成一片火海。
在沙漠中，這招尤其有效，因為沙地無處藏身。
命令下達，火器隊迅速準備。
但就在此時，異變突生。
沙盜后方突然大亂，一桿唐字大旗在沙丘后升起，接著是密集的箭雨。
沙盜猝不及防，瞬間倒下數(shù)十人。
“是阿青將軍！”瞭望兵驚喜大喊。
果然，阿青率三百玄甲精騎從沙盜側翼殺出。
他們顯然也經(jīng)歷了沙暴，甲胄上滿是沙塵，但攻勢凌厲。
沙盜都是輕裝，哪里擋得住重甲騎兵的沖鋒，頓時潰散。
戰(zhàn)斗很快結束。
阿青押著幾個俘虜來見李承乾。
“殿下，末將在前方探路時遭遇沙暴，迷失方向。聽到這邊有動靜，就趕來了。”
阿青稟報道，“這些沙盜供認，是受人指使在此埋伏。
指使者承諾，若成功襲擊殿下，賞黃金千兩。”
“指使者是誰？”
“他們沒見過真人，只收到一封密信和定金。
信是用...粟特文寫的，但措辭像是漢人轉譯的。”
李承乾與妮莎對視一眼。
又是那個神秘組織。
審問俘虜時，一個細節(jié)引起李承乾注意：
沙盜頭目提到，指使者要求“務必奪取太子輜重車中紅色標記的木箱”。
“紅色標記的木箱...”李承乾想起什么，臉色一變，“快，去輜重隊查看！”
眾人趕到時，已經(jīng)晚了。
一輛輜重車被撬開，幾個木箱散落在地。
其中一個箱子上確有紅色標記，里面裝的是...西域各城邦送給大唐的禮物清單，以及李承乾沿途收集的情報匯總。
“他們不是要財物。”
李承乾蹲下檢查箱子，“是要情報。想知道哪些城邦親近大唐，哪些暗中勾結，還有...我們掌握了多少秘密。”
他站起身，環(huán)視周圍沙丘：“傳令，今夜加強警戒，雙崗雙哨。
另外，把所有重要文書集中到我?guī)ぶ小！?br/>是夜，李承乾帳內(nèi)燈火通明。
他與妮莎、阿青、還有幾個安西軍將領一起分析局勢。
“對方對我們的行動了如指掌。”
阿青沉聲道，“知道我們走白龍堆，知道沙暴的時間，甚至知道哪輛車裝重要文書。必有內(nèi)奸。”
一個安西軍將領遲疑道：“可是殿下，知道行程的只有高層將領和...”
“和長安某些人。”
李承乾接口，“我在離京前，曾將大致行程奏報父皇，同時抄送兵部、禮部。
看過這份行程的，不下二十人。”
帳內(nèi)一片沉默。
如果內(nèi)奸在長安，那就麻煩了。
妮莎忽然道：“殿下，我有個想法。
既然對方想要情報，我們何不...給他們一些情報？”
“公主的意思是？”
“偽造一份文書，里面混入真假難辨的信息。然后故意讓內(nèi)奸盜走，誤導對方。”
妮莎眼中閃著光，“比如，可以寫殿下懷疑龜茲王裝病，已密令安西軍準備討伐；
或者寫疏勒王暗中投誠，會盟時將配合大唐擒拿反對者...”
李承乾眼睛一亮：“反間計？”
“正是。西域諸國本就互相猜忌，這份假情報流出去，必會引發(fā)內(nèi)亂。
到時候誰跳得最兇，誰就是心里有鬼。”
眾將紛紛贊同。
郭孝恪派來的一位老參軍卻謹慎道：“此計雖妙，但若被識破，反而會讓諸國覺得大唐用詐，失去信任。”
“所以要做就得做像。”
李承乾拍板，“文書要用正式的太子令格式，加蓋我的印章——就用那枚‘撫遠大將軍’印。
措辭要半真半假，關鍵處模糊處理，讓他們自己去猜。”
他當即命文書官起草三份密令：
一份給安西軍，暗示準備對龜茲用兵；
一份給于闐王，承諾支持他吞并毗沙都督府；
第三份最陰險，是給那個“北斗魏”組織的假回信，信中含糊表示“長安已知汝等苦心，可繼續(xù)配合，待功成之日必有厚賞”。
文書連夜偽造完畢，李承乾特意召來幾個將領“密談”，讓守帳的親衛(wèi)隱約聽到“龜茲”、“動兵”等詞。
然后故意將文書放在顯眼處，只派一個崗哨看守。
第三日清晨，果然發(fā)現(xiàn)文書被盜。
看守的親衛(wèi)“驚慌”來報，說昨夜被人用迷香熏倒，醒來時文書已失竊。
李承乾“大怒”，當眾杖責親衛(wèi)二十軍棍，下令全軍搜查。
自然是一無所獲。
隊伍繼續(xù)前行，終于在三日后走出白龍堆。前方是塔里木河支流形成的綠洲，疏勒已經(jīng)不遠。
但李承乾知道，真正的較量，現(xiàn)在才剛剛開始。
那份假情報如投入水中的石子，必將激起層層漣漪。
而他要做的，是在漣漪擴散時，看清水下隱藏的暗流。
疏勒城頭，已經(jīng)可以望見唐軍隊伍的煙塵。
城內(nèi)各股勢力，也開始了各自的謀劃。
西域這場大棋，中盤搏殺即將展開。
而執(zhí)子的手，不止李承乾一雙。
…………