貞觀(guān)三十一年秋，大唐第一條南北大動(dòng)脈——長(zhǎng)安至洛陽(yáng)至開(kāi)封鐵路全線(xiàn)貫通。
通車(chē)典禮那天，李世民親自登上首發(fā)列車(chē)。從長(zhǎng)安到洛陽(yáng)，八百里路，從前要走十天，現(xiàn)在只需六個(gè)時(shí)辰。
列車(chē)駛過(guò)黃河大橋時(shí)，李世民憑窗而立，看著腳下奔流的河水，久久不語(yǔ)。
“父皇？”李承乾輕聲喚道。
“乾兒，”李世民沒(méi)有回頭，“你可知，朕當(dāng)年隨高祖起兵時(shí)，最大的夢(mèng)想是什么？”
“兒臣不知。”
“是結(jié)束亂世，讓百姓有飯吃，有衣穿，能安穩(wěn)走在這片土地上。”
李世民的聲音有些縹緲，“后來(lái)這個(gè)夢(mèng)想實(shí)現(xiàn)了，朕又有了新夢(mèng)想：開(kāi)疆拓土，讓大唐威加四海。”
他轉(zhuǎn)過(guò)身，看著兒子：“但現(xiàn)在，你的夢(mèng)想比朕的更大。
你要改變的不僅是疆域，是這片土地本身，是人的生活，是千年未變的一切。”
李承乾躬身：“兒臣只是順著父皇開(kāi)創(chuàng)的盛世，往前走了一步。”
“不，你是在跑，在飛。”
李世民拍拍他的肩，“朕老了，有時(shí)跟不上你的步子。但朕會(huì)看著你，護(hù)著你，讓你放手去干。”
這是父子之間最坦誠(chéng)的一次交流。
列車(chē)抵達(dá)洛陽(yáng)時(shí)，萬(wàn)人空巷。
百姓們跪在鐵路兩側(cè)，山呼萬(wàn)歲。
他們不知道蒸汽機(jī)的原理，不知道鐵路的戰(zhàn)略意義，但他們知道：從今以后，去長(zhǎng)安看親戚，不再是遙不可及的夢(mèng)；外地的貨物，能更快更便宜地來(lái)到家門(mén)口。
這就是進(jìn)步，最樸素的進(jìn)步。
……
當(dāng)晚，李承乾在洛陽(yáng)行宮接到密報(bào)。
信是安北城的曳莽發(fā)來(lái)的，用漢字書(shū)寫(xiě)，字跡歪斜但認(rèn)真：“殿下，拔野古部傳來(lái)消息，更北的黠戛斯人聽(tīng)聞安北城事，派使者南下，欲與大唐通商。
但他們帶來(lái)了一個(gè)奇怪的請(qǐng)求：想購(gòu)買(mǎi)‘能自己跑的鐵車(chē)’，說(shuō)是要對(duì)付北方的‘冰原巨人’。”
冰原巨人？李承乾皺眉。
隨信附上了杜環(huán)的素描：一種身材高大、毛發(fā)濃密、使用粗糙石器和骨器的類(lèi)人生物。
畫(huà)旁標(biāo)注：“據(jù)黠戛斯人描述，居極北冰原，高三丈余，力大無(wú)窮，但畏火。”
這描述……怎么有點(diǎn)像尼安德特人？或者只是傳說(shuō)中的雪怪？
但無(wú)論是什么，一個(gè)事實(shí)清晰起來(lái)：大唐的影響力，已經(jīng)越過(guò)草原，到達(dá)了西伯利亞的邊緣。
更廣闊的世界，正在緩緩打開(kāi)大門(mén)。
李承乾推開(kāi)窗戶(hù)，秋夜的涼風(fēng)拂面。
洛陽(yáng)城的燈火在腳下延伸，遠(yuǎn)處，鐵路工地的篝火還未熄滅，像一條地上的星河。
向東，鐵路將延伸向海邊；向西，將通往西域；向南，將深入嶺南；向北，已觸及冰原。
而這一切，才只是貞觀(guān)三十一年。
屬于大唐的鋼鐵時(shí)代，剛剛拉開(kāi)序幕。
他拿起筆，在信紙上寫(xiě)下回復(fù)：
“準(zhǔn)予接觸，但需謹(jǐn)慎。
可派小隊(duì)隨黠戛斯使者北上考察，記錄地理、物產(chǎn)、風(fēng)土。
‘鐵車(chē)’之事，待考察后議。
記住：凡日月所照，江河所至，皆可為大唐之友。
以誠(chéng)待之，以利導(dǎo)之，以力護(hù)之。”
筆尖在紙上沙沙作響，窗外，一列夜行貨車(chē)正轟隆隆駛過(guò)，汽笛長(zhǎng)鳴，驚起滿(mǎn)天星斗。
……
貞觀(guān)三十一年冬，長(zhǎng)安
第一場(chǎng)冬雪飄落太極宮時(shí)，李世民的偏頭痛發(fā)作了。
那是一個(gè)深夜，甘露殿的燭火徹夜未明。
清晨，當(dāng)內(nèi)侍推開(kāi)殿門(mén)，發(fā)現(xiàn)皇帝倒在御案前，奏章散落一地，墨跡未干的朱批上拖出一道刺目的紅痕——不是朱砂，是鼻血。
“傳太醫(yī)！快傳太醫(yī)！”
整個(gè)皇宮瞬間陷入恐慌。
楊妃第一個(gè)趕到，看到丈夫蒼白的面容，她強(qiáng)作鎮(zhèn)定指揮眾人將皇帝移至榻上，卻無(wú)人注意到她微微顫抖的手。
李承乾正在工政總署與墨衡討論內(nèi)燃機(jī)的改進(jìn)方案，聞?dòng)嵅唏R狂奔回宮。
馬蹄踏碎皇城街道的薄冰，他的心比冰更冷。
“父皇如何？”他沖進(jìn)甘露殿，氣息未平。
太醫(yī)令巢元方剛從內(nèi)殿退出，面色凝重:“殿下，陛下這是舊傷發(fā)作兼風(fēng)寒入體。
年輕時(shí)征戰(zhàn)留下的暗疾，這些年操勞過(guò)度，如薪火積薪，今日終是……”
“說(shuō)清楚，到底是什么病？”
“頭風(fēng)重癥。”
巢元方低聲道，“陛下早年征討劉武周時(shí)，曾在霍邑中箭傷及左額，雖愈，但留有瘀血未清。
后來(lái)征高句麗，冬日渡遼水受寒，寒邪入骨。
這些年頭痛發(fā)作愈發(fā)頻繁，老臣用針用藥，只能緩解，無(wú)法根治。”
李承乾掀簾入內(nèi)。
李世民已醒，靠在榻上，面色如紙，但眼神依舊銳利。
“慌什么，朕還沒(méi)死。”
皇帝的聲音嘶啞，卻帶著慣有的威嚴(yán)，“不過(guò)是累了些。”
“父皇……”
“乾兒，你聽(tīng)著。”
李世民打斷他，“從今日起，你以太子監(jiān)國(guó)，處置日常政務(wù)。
大事奏報(bào)，小事決斷。朕要靜養(yǎng)一陣。”
這話(huà)說(shuō)得平靜，但殿內(nèi)所有人都明白其中分量——這是實(shí)質(zhì)性的權(quán)力移交。
“兒臣遵旨。”
李承乾跪地叩首，起身時(shí)眼眶微紅，“但請(qǐng)父皇允準(zhǔn)一事。”
“說(shuō)。”
“兒臣請(qǐng)建‘大唐醫(yī)學(xué)院’，集天下名醫(yī)，研習(xí)醫(yī)術(shù)，編纂醫(yī)典，廣授生徒。”
李承乾字句清晰，“不僅要治父皇之疾，更要治天下百姓之疾。”
李世民凝視兒子良久，緩緩點(diǎn)頭:
“準(zhǔn)。著太子領(lǐng)銜，太醫(yī)署協(xié)辦，戶(hù)部撥銀二十萬(wàn)兩。”
……
監(jiān)國(guó)的第一天，李承乾坐在偏殿的監(jiān)國(guó)位上，面前是堆積如山的奏章。
三省六部的主官分列兩側(cè)，目光復(fù)雜。
有期待，有審視，也有隱晦的擔(dān)憂(yōu)。
太子雖多有建樹(shù)，但處理日常政務(wù)與推動(dòng)新式工程畢竟不同。
治國(guó)如烹小鮮，火候稍差便會(huì)焦糊。
第一份奏章來(lái)自戶(hù)部:今年各地秋稅收繳情況，總計(jì)比去年增長(zhǎng)三成，但江南道因水患短收，請(qǐng)求減免。
李承乾提筆批閱:“準(zhǔn)減江南道受災(zāi)三縣稅賦三成。
另，著工部派員勘察江南水道，擬疏浚方案，防患于未然。費(fèi)用從戶(hù)部盈余中支取。”
“殿下，”
戶(hù)部尚書(shū)出列，“今年雖有盈余，但鐵路建設(shè)、安北城營(yíng)造、波斯訂單所需鐵料采購(gòu)…
各項(xiàng)開(kāi)支浩大，是否稍緩江南水道工程？”
“不能緩。”
…………