出京第七日,雨停了,天卻愈發寒。鉛灰色的云層低低壓著遠山,風里開始夾帶細碎的雪粒。官道兩側的田野漸漸荒蕪,取而代之的是連綿的黃土塬和稀疏的枯草。
夏簡兮裹緊羊皮斗篷,馬背上掛著的行囊里除了幾件換洗衣物,便是劉大夫給的藥囊和那枚“察”字鐵令。令牌貼胸放著,冰冷的鐵漸漸被體溫焐熱,像一顆沉默的心臟。
沿途驛站里,關于京中巨變的傳聞已如野火般蔓延。說書人唾沫橫飛地講述曹黨覆滅、影衛清洗,偶爾提到“夏氏孤女”時,總帶著幾分傳奇色彩。夏簡兮總是坐在角落默默吃飯,聽著那些被添油加醋的故事,恍然覺得他們說的是另一個與自己無關的人。
第十日,進入朔州地界。地貌更加蒼涼,遠處山脊上的長城如巨蟒蜿蜒。路上開始出現運糧車隊和零散的兵卒,大多面帶菜色,甲胄陳舊,但步伐還算整齊。
傍晚在朔州驛歇腳時,她遇見了一支剛從云州前線輪換下來的傷兵隊。二十余人,大多帶著刀箭傷,簡單包扎的布條滲出暗紅的血漬。驛丞忙著安排熱水飯食,卻明顯捉襟見肘。
夏簡兮放下行囊,取出劉大夫給的傷藥,默默走到一個年輕傷兵面前。那兵卒不過十七八歲,左腿被簡陋的木板固定著,傷口已化膿,面色潮紅,顯然在發燒。
“小兄弟,讓我看看傷。”她輕聲道。
傷兵茫然抬頭,見她是個年輕女子,有些窘迫地縮了縮腿:“不、不礙事……”
“傷口化膿會要命的。”夏簡兮已蹲下身,小心拆開布條。膿血混雜著沙土,傷口邊緣泛黑。她皺眉,抬頭問驛丞:“可有燒酒?干凈的布?”
驛丞忙不迭取來。她用燒酒清洗傷口,刮去腐肉,敷上劉大夫特制的金瘡藥,重新包扎。手法雖不如專業醫官嫻熟,但足夠細致。
“姑娘是大夫?”旁邊一個年長些的傷兵問。
“略懂些醫術。”夏簡兮又去看下一個傷兵。這些人大多傷口處理粗糙,有的箭簇甚至還未取出,只草草割開皮肉折斷箭桿。
她忙到深夜,將傷重者處置妥當,輕傷者也換了干凈布條。最后洗手時,指尖已被血水浸得發白。
“多謝姑娘。”那年長傷兵叫老秦,是這支小隊的老兵,“若不是你,我們隊里至少得折三五個。”
“前線醫官不夠?”夏簡兮問。
老秦苦笑:“夠是夠,但藥材缺得厲害。金瘡藥、麻沸散、止血粉……常常是十個人的份,得勻給三十個人用。重傷的優先,我們這些‘還能動彈’的,就只能硬扛。”
他頓了頓,壓低聲音:“其實去年冬以前還好些。自從夏……夏大人出事,兵部往北境撥的藥材、糧草,就總出岔子。不是數量不足,就是以次充好。李將軍上書數次,石沉大海。”
夏簡兮心口發緊。父親死后,北境的后勤果然越發艱難。
“李將軍現在何處?”
“應在云州大營。”老秦道,“不過姑娘若要見將軍,怕是難。這幾日北狄斥候活動頻繁,將軍常親率輕騎巡邊,行蹤不定。”
正說著,驛站外忽然傳來急促馬蹄聲。一隊騎兵疾馳而至,約莫二十騎,皆著輕甲,背弓挎刀,風塵仆仆。為首的是個三十出頭的將領,面如刀削,眼神銳利如鷹。
“陳校尉!”驛丞迎上去,“您怎么來了?”
那陳校尉翻身下馬,目光掃過傷兵隊,最后落在夏簡兮身上:“這位是?”
“路過的大夫,幫了大忙。”老秦忙道。
陳校尉走近幾步,仔細打量夏簡兮,忽然道:“姑娘可是姓夏?”
夏簡兮心頭一凜,面上不動聲色:“校尉何以如此問?”
陳校尉從懷中取出一卷絹紙展開——是一幅畫像,畫中女子眉眼與她有六七分相似,旁注小字:“夏氏女,年十八,或往北境。”
“李將軍三日前收到京中密信,命我等留意姑娘行蹤。”陳校尉收起畫像,抱拳道,“夏姑娘,將軍有請。”
驛站內一時寂靜。傷兵們面面相覷,老秦愕然看著夏簡兮,忽然想起什么:“夏……莫非是夏明遠夏大人的……”
“正是家父。”夏簡兮坦然承認。
眾兵卒肅然。幾個傷重者掙扎著想坐起行禮,被她按住。
陳校尉神色恭敬:“姑娘請隨我來。將軍在五十里外的黑石堡等候。”
“黑石堡?”老秦變色,“那不是最前沿的哨堡嗎?北狄游騎昨日剛在那附近出沒!”
“正因如此,將軍才選在那里見夏姑娘。”陳校尉看向夏簡兮,目光深沉,“有些事,需在真正的邊關看,才看得明白。”
夏簡兮點頭:“我隨你去。”
她翻身上馬,隨陳校尉一行連夜出發。朔北的夜風如刀,刮在臉上生疼。月光下,長城輪廓如巨獸脊骨,烽火臺在遠山上如星辰點綴。
“陳校尉在京中待過?”夏簡兮問。此人言談舉止不似普通邊軍將校。
“曾在御前影衛待過三年。”陳校尉坦然道,“楚昭楚大人是我舊上司。他半月前便傳信將軍,說姑娘可能會來北境。”
果然。夏簡兮并不意外。楚昭的棋,總是走得比所有人快一步。
“李將軍……是怎樣的人?”她換了個話題。
陳校尉沉默片刻:“是個真正的軍人。但正因如此,他在朝中才舉步維艱。”他頓了頓,“夏姑娘,令尊之事,將軍一直耿耿于懷。他曾三次上書為夏大人辯白,皆被駁回。最后一次,陛下雖未責罰,卻將將軍的侄兒調離前線,去了南疆——那是明升暗貶。”
夏簡兮握緊韁繩。父親從未提過這些。他只說李牧將軍是國之棟梁,要她若有機會,定要代父拜謝將軍多年戍邊之功。
如今想來,父親是怕連累將軍。
疾馳兩個時辰,前方出現一座孤零零的石頭堡壘,建在山脊之上,三面懸崖,只有一條陡峭小路可通。堡墻不過三丈高,但扼守要沖,易守難攻。
這便是黑石堡。
堡門開啟,火光涌出。一個身影站在門內,未著甲胄,只穿一件半舊的鴉青色棉袍,身形高大,鬢角已染霜白,但腰背挺直如松。
李牧。
夏簡兮下馬,走上前,依禮深深一揖:“晚輩夏簡兮,見過李將軍。”
李牧伸手扶起她。那只手粗糙有力,滿是老繭和疤痕。他仔細端詳她的臉,眼中閃過痛色:“像,真像你父親……尤其是這雙眼睛。”
他側身:“進來說話。外面風大。”
堡內陳設簡陋,正中一張長木桌,墻上掛著北境輿圖,密密麻麻標注著敵我態勢。火盆里炭火燒得正旺,驅散了寒意。
李牧屏退左右,只留陳校尉在側。他給夏簡兮倒了碗熱奶茶:“北地粗陋,比不得京城。”
夏簡兮雙手接過:“將軍戍邊二十載,保境安民,晚輩代天下百姓謝將軍。”
李牧擺擺手:“分內之事。”他沉默片刻,忽然道,“你父親的事,我……很抱歉。當年我人微言輕,救不了他。”
“將軍已盡力。”夏簡兮輕聲道,“父親生前常提起將軍,說北境有您在,是大齊之幸。”
李牧眼中泛起血絲,仰頭喝了口奶茶,似在壓抑情緒。良久,他問:“京中情形,楚昭在信里說了大概。曹黨雖倒,但余孽未清,尤其是北境這邊——軍械糧草貪墨的線,有一半在邊關。”
他從桌下取出一本厚厚的冊子,推到夏簡兮面前:“這是近五年來,北境各軍鎮上報的軍械缺損、糧草虧空記錄。我暗中派人核查過,至少三成是虛報,實際物資要么根本沒到前線,要么……以次充好。”
夏簡兮翻開冊子。里面記錄詳實,某年某月某批弓弩“半數弦斷”,某批箭矢“箭鏃脫落”,某批冬衣“填塞蘆絮而非棉絮”……觸目驚心。
“這些虛報的物資,最后去了哪里?”她問。
“一部分被倒賣給北狄。”李牧聲音冰冷,“另一部分,流入關內黑市,或囤積在某些人的私庫里,待價而沽。更可恨的是,有些真正急需的物資,因‘賬面已足’而被卡在兵部,遲遲不發。”
他指向輿圖上的幾個點:“朔州衛、云州左衛、鎮北關大營——這三處是重災區。掌管后勤的官員,多與曹黨有牽連。如今曹相雖倒,但他們根基尚在,且手握實權,一時難以撼動。”
夏簡兮明白李牧的意思。京城可一朝變天,但邊關的積弊,需一寸寸清理。
“將軍需要我做什么?”
李牧與陳校尉對視一眼:“楚昭信中說,你如今持天璇司令牌,有監察之權。我要你以影衛密使的身份,暗查這三處的軍械庫、糧倉。拿到實證,我便可名正言順清洗。”
“為何不直接上報兵部?”
“兵部新任尚書是曹相門生,雖已投誠,但難保不會暗中庇護舊部。”李牧冷笑,“且邊關將領擅查后勤,易被扣上‘擁兵自重、圖謀不軌’的帽子。唯有影衛,有直達天聽之權。”
夏簡兮沉吟。這任務危險,但確是揪出邊關蛀蟲的良機。且父親當年負責的軍械案,與這些虧空必有千絲萬縷聯系。
“晚輩愿往。”她應道。
李牧眼中閃過贊許:“像你父親,有擔當。”他從懷中取出一枚虎符,“這是調兵信物,可調動百人以內邊軍。陳校尉會帶一隊精銳隨行護衛。但記住——暗查,非明察。一旦暴露,我未必來得及救你。”
“晚輩明白。”
正事談畢,李牧神色緩和,問了些她這些年的經歷。夏簡兮簡略說了,隱去影衛內斗等細節。當聽到她在藥鋪幫工、夜探案牘庫院時,李牧連連點頭:“膽大心細,好。”
夜深,夏簡兮被安排在堡內一間小室歇息。她躺在硬板床上,聽著窗外呼嘯的風聲,久久難眠。
父親若知她此刻在黑石堡,與李牧將軍共商邊事,是會欣慰,還是會憂心?
她摸出懷中鐵令,又取出劉大夫給的銀針包。針囊內側,繡著一行小字:“醫者仁心,武者鐵膽,皆需一副冷眼。”
冷眼。看透迷霧,看清人心,看破這棋局中每一枚棋子的來路與歸途。
她閉上眼。
次日拂曉,夏簡兮換上陳校尉準備的邊軍服飾——輕便皮甲,灰布棉袍,頭發束成男子式樣,臉上抹了些灰土。對鏡自照,儼然一個瘦削清秀的少年兵卒。
“姑娘這樣打扮,確實不易引人注意。”陳校尉點頭,“我們今日出發,先去朔州衛。那里軍械庫主事姓王,是曹黨一個遠房親戚,貪墨最是明目張膽。”
一行十人,皆作商隊打扮,馱著幾箱“貨物”出發。夏簡兮扮作賬房學徒,背著算盤和賬簿。
朔州衛城距黑石堡八十里,傍河而建,是北境重要的物資集散地。進城時已近黃昏,街道上行人熙攘,商販叫賣聲不絕于耳。關內關外的口音混雜,駝隊馬車往來穿梭,頗有些邊塞繁華氣象。
陳校尉熟門熟路,領眾人住進一家不起眼的客棧。后院馬廄里,已有一人在等候——是個四十來歲的精瘦漢子,穿著驛卒服色,見陳校尉便迎上來:“陳爺,您可算來了。”
“老吳,情況如何?”陳校尉問。
那老吳壓低聲音:“王主事這幾日心神不寧,京中消息傳來后,他連著三夜沒睡好。但貪墨照舊——昨日剛到了一批新弩,他今夜就要動手,以‘驗收不合格’為由,扣下三成,轉手賣給城西的胡商。”
“胡商?哪家的?”
“‘絲路駝幫’的掌柜,叫阿史那元,表面做皮毛生意,實則是北狄的探子。”老吳啐了一口,“這王八蛋,吃里扒外!”
陳校尉看向夏簡兮:“姑娘,今夜可要去看看?”
夏簡兮點頭:“去。”
子時,朔州衛軍械庫。
高墻環繞,哨塔上燈火通明。但庫房后墻一處排水溝旁,老吳已悄悄移開幾塊松動的磚石——這是他多年經營留下的暗門。
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第426章 邊關雪
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