三日后，晨霧未散。
夏簡兮換上淺青色宮女服，銅腰牌冰冷冷地貼著腰側。來接她的是個沉默寡言的宦官，姓吳，臉上掛著千年不變的木然表情，趕著一輛灰篷小車，將她從廢棄染坊載往皇城西側的永安門。
車輪碾過青石板路，晨市已開，叫賣聲、馬蹄聲、行人絮語混成一片。夏簡兮透過車簾縫隙往外望，京城的煙火氣與她隔著一層薄紗。她現在是“蘇繡”，蘇州織造局八品典簿的遠房侄女，因家道中落，入宮謀個差事。這個身份干凈得無懈可擊——織造局典簿確有其人，也確實有個遠房侄女，只是那姑娘三個月前已病故，身份文書被楚昭的人截下，稍作改動便成了她的護身符。
永安門側開了一道小門，專供雜役出入。吳宦官遞上文書，守門的禁軍掃了一眼便放行。皇城內部與外界的喧囂判若兩界，高墻隔絕了市井聲，只余下空曠的腳步聲回響。朱紅的宮墻綿延無盡，琉璃瓦在晨光下泛著冷硬的色澤。
浣衣局位于西六宮最偏處，挨著內務府的漿洗房。還沒走近，一股混雜著皂角、汗漬和霉濕的氣味便撲面而來。院子里晾曬著數不清的衣物，各色宮裝、官服、被褥如旗幟般懸在竹竿上，在晨風中微微飄動。幾十個宮女低頭搓洗衣物，木槌敲打聲、水流聲、低聲交談聲匯成一片沉悶的嘈雜。
吳宦官將她引至管事房。薛嬤嬤正坐著對賬，五十上下年紀，面皮白凈，眉眼細長，一雙手卻粗糙有力，指關節突出。她抬眼打量夏簡兮，目光如尺，一寸寸量過。
“蘇州來的？”薛嬤嬤開口，聲音不高，帶著某種黏膩的腔調。
“是，嬤嬤。”夏簡兮垂首，依禮數遞上文書和一張蘇繡花樣——那是楚昭給的花樣副本，她昨夜依樣繡了小半，針腳細密，配色清雅。
薛嬤嬤接過花樣，指尖在繡面上停留了片刻。夏簡兮余光瞥見，她的指甲修剪整齊，但甲縫深處有不易察覺的靛藍色漬——是長期接觸染料留下的痕跡。
“雙面異色繡會嗎？”薛嬤嬤將花樣放下，語氣聽不出情緒。
“在家時學過些皮毛，不敢說精通。”
“皮毛就夠了。”薛嬤嬤合上賬本，“宮里繡娘多的是，缺的是肯干粗活、手又巧的。你既懂繡工，就先在繡補房做事，專補各司送來的破損衣物。記住了，宮里規矩大，不該看的別看，不該問的別問，不該聽的……就當自己是聾子?！?br/>“奴婢明白?！?br/>“住西廂第三間，同屋的還有個叫春杏的丫頭，她會告訴你規矩?！毖邒邤[擺手，“去吧?！?br/>夏簡兮退出管事房，手心已沁出薄汗。薛嬤嬤的反應平靜得異樣，既未對花樣表現出特別興趣，也未多問半句。是城府太深，還是她與楚昭的判斷有誤？
西廂房窄小陰暗，通鋪上已有一床被褥。一個圓臉小宮女正對著銅鏡梳頭，見她進來，眼睛一亮：“你就是新來的蘇繡？我叫春杏，早你半年進宮?！?br/>春杏活潑善談，不到半日便將浣衣局的規矩、人事說了個七七八八。誰愛偷懶，誰愛打小報告，哪位主子娘娘的衣物必須小心伺候，哪個衙門的官服最易破損……夏簡兮默默記下，從中篩選有用信息。
“咱們薛嬤嬤啊，看著和氣，其實厲害著呢?！贝盒訅旱吐曇簦奥犝f她年輕時可是揚州有名的美人，不知怎么進了宮，從最下等的漿洗宮女做起，一步步爬到這位置。浣衣局看著不起眼，可各宮各司的衣物都經咱們手，多少消息都在這兒打轉呢。”
“嬤嬤不愛說話？”夏簡兮試探。
“倒也不是不愛說，是不愛跟我們說?！贝盒悠财沧?，“她偶爾會去后院的廢料間，一個人待上好一會兒。那兒堆著要焚毀的舊衣物廢紙，味道可難聞了，也不知她去做什么?！?br/>廢料間？夏簡兮記下了。
午后，夏簡兮被分到繡補房。房間不大，靠墻的木架上堆滿待補的衣物，從宮女的粗布衫到太監的褂子，甚至有幾件低階官員的常服。她領到的第一件活計，是補一件都察院書吏的官袍——袖口磨破了，需用同色絲線織補得不露痕跡。
她穿針引線，心思卻飄遠了。今晚子時，韓七會在千金坊出現。楚昭給的蠟丸貼身藏著，陸九承諾接應。但如何從這深宮出去？浣衣局宮女不得隨意出入，尤其新來的，至少要滿一個月才能申請出宮探親。
除非……
她目光落在手中的官袍上。都察院的衣物送洗、取回，皆有固定時辰，由各司派人或托宮內雜役傳遞。若她能爭取到外出送取衣物的差事……
正思量間，門外忽然傳來一陣喧嘩。幾個太監抬著一口大木箱進來，領頭的太監尖聲道：“司禮監的舊檔服，清出來三十七件，需修補后封存。薛嬤嬤交代了，仔細著補，針腳要密，用料要跟原樣一致。”
木箱打開，一股陳年樟腦與灰塵的氣味彌漫開來。夏簡兮隨其他繡娘上前查看，都是些深青色、鴉青色的宦官服飾，有些領口袖緣繡著暗紋，品級不低。她隨手拿起一件，忽然指尖觸到內襯一處異樣——不是破損，而是縫了一層極薄的夾層。
她不動聲色，借著整理衣物的動作，用指甲輕輕挑開一道線縫。夾層里，有一小片邊緣燒焦的紙，上面殘留著幾個字：“……戌時三刻……西華門外柳……”
字跡潦草，似是匆忙寫就。紙片質地與她從柳氏處得到的那片殘紙相似，都是桑皮紙。莫非這也是某份勘合文書的一部分？司禮監的舊檔服里，怎會藏有這種東西？
她迅速將紙片塞入袖中，繼續若無其事地分揀衣物。黃昏時分，繡補房的活計告一段落。夏簡兮借口去茅房，溜到后院廢料間附近。
那是一間孤零零的矮房，門上有鎖。窗戶糊著厚厚的油紙，看不清內里。她繞到屋后，發現墻根處有幾塊磚石松動，扒開縫隙，一股混合著霉爛布料與灰燼的氣味涌出。屋內堆滿待焚的廢物，但在最深處，隱約可見一小片干凈區域，擺著張舊木桌，桌上似乎有燭臺、筆墨。
薛嬤嬤果然在此處另有天地。
夏簡兮正要退開，忽然聽見腳步聲。她閃身躲到一堆破木箱后，屏住呼吸。
來的是薛嬤嬤。她開鎖進屋，片刻后，屋內亮起燭光。夏簡兮透過磚縫往里看，只見薛嬤嬤坐在桌前，正對著一面銅鏡……緩緩撕下臉上的一層東西。
人皮面具。
面具下，是一張全然不同的臉。約莫四十許，眉眼間殘留著昔日的艷色，但左頰一道陳年刀疤破壞了整體的柔美，平添幾分戾氣。她對著鏡子看了許久，眼神空洞，仿佛透過鏡面看著遙遠的過去。
然后，她從桌下暗格里取出一個鐵盒，打開。里面是一疊泛黃的紙頁，她一張張翻閱，手指顫抖。最后，她取出一枚玉佩——羊脂白玉，雕成并蒂蓮形，但在蓮花心處，有一道明顯的裂痕。
薛嬤嬤將玉佩貼在胸口，閉目，兩行清淚滑落。
夏簡兮悄然后退，心中波瀾起伏。薛嬤嬤易容潛伏，私藏舊物，絕非尋常宮人。她那枚并蒂蓮玉佩，夏簡兮總覺得在哪里見過……
記憶忽然閃回。父親的書房里，曾有一本前朝《金石圖譜》，其中一頁繪著類似的玉佩，旁注小字：“永和十九年，御賜曹貴妃并蒂蓮佩，喻恩寵不衰。”
曹貴妃？那是當今曹相的長姐，二十年前因卷入巫蠱案被賜死，曹家也因此一度衰落。難道薛嬤嬤與曹貴妃有關？若如此，她潛伏宮中，是為了復仇，還是另有所圖？
天色漸暗。夏簡兮回到廂房，春杏已睡下。她躺在通鋪上，袖中那片殘紙與蠟丸硌著胳膊。子時將近，她必須想辦法出宮。
忽然，窗外傳來三聲貓叫，兩短一長。
是陸九約定的暗號。
夏簡兮輕輕起身，披上外衣，從后窗翻出。陸九一身夜行衣，隱在樹影里，遞給她一套小太監服飾和一面腰牌：“快換上。西側門今夜當值的是自己人，送你出去。寅時三刻前必須回來，我會在此接應。”
“薛嬤嬤的事……”夏簡兮一邊換衣一邊低語。
“回頭再說。先辦正事?！标懢派裆?，“韓七提前去了千金坊，情況有變。楚昭讓你見機行事，若不能下藥，至少摸清他與誰接頭。”
夏簡兮點頭。二人一前一后，借著夜色掩護溜出浣衣局，穿過重重宮巷，來到西側小門。守門的禁軍果然未多問，驗過腰牌便放行。
宮外，一輛不起眼的馬車等候著。駕車的是個滿臉麻子的漢子，見夏簡兮上車，一言不發，揚鞭催馬。
千金坊位于城西最魚龍混雜的街區，三層木樓，燈火通明，喧鬧聲隔著兩條街都能聽見。夏簡兮換上侍女服飾，臉上抹了灰，低頭跟著引路的龜公往里去。
“天字廂房在二樓最里，客人已經在了?！饼敼吐暤?，“你只管送酒，送完立刻出來，莫要多看多問?！?br/>夏簡兮托著酒盤，掌心沁汗。蠟丸藏在指甲縫里，只需彈入酒壺即可。她走到天字廂房外，深吸一口氣，推門而入。
屋內煙氣繚繞。韓七坐在主位，是個四十來歲的精瘦漢子，眼窩深陷，目光如鷹。他并非獨處，對面還坐著一個人——背對著門，身穿赭色錦袍，頭戴帷帽，看不清面目。
“酒來了。”夏簡兮垂首上前，將酒壺放在桌上。她正要倒酒，韓七忽然開口：“慢著。”
夏簡兮手一抖。
韓七盯著她，眼神陰冷：“新來的？以前沒見過?！?br/>“是……奴婢剛來三天。”她壓著嗓子。
“抬起頭?！?br/>夏簡兮緩緩抬頭，目光低垂。韓七打量她片刻，忽然笑了：“倒是清秀。來，給爺倒酒?！?br/>她松了口氣，執壺斟酒。就在酒液傾瀉的瞬間，她指尖微動，蠟丸滑落——
“且慢。”對面那帷帽客忽然出聲，聲音嘶啞怪異，似刻意偽裝，“這酒，讓這丫頭先喝一口。”
夏簡兮渾身冰涼。
韓七眼神一厲：“有理?！彼麑⒆约好媲暗木票频剿媲?，“喝。”
箭在弦上。夏簡兮端起酒杯，腦中飛速運轉。蠟丸入壺即化，此刻整壺酒都有藥，她若喝下，必會中招。但不喝，立刻就會暴露。
她一咬牙，舉杯至唇邊——
“砰！”
廂房門被猛地撞開！一個醉醺醺的漢子跌進來，滿身酒氣，指著韓七大罵：“韓老七！你欠老子的三百兩銀子，到底還不還？！”
場面頓時混亂。韓七拍案而起：“胡三！你找死！”
趁此間隙，夏簡兮手腕一翻，將杯中酒盡數潑入身后盆栽，同時迅速從袖中取出另一只一模一樣的小酒壺——這是陸九給她的備用品，無毒。她將空杯斟滿，退到墻角。
那胡三與韓七拉扯叫罵，帷帽客冷眼旁觀。忽然，帷帽客起身：“韓兄既有私事，在下先行一步。”說罷，竟徑直從窗口躍出，消失在夜色中。
韓七臉色鐵青，一腳踹開胡三，轉頭看向夏簡兮時，眼神已帶上殺意：“你，過來?！?br/>夏簡兮心跳如雷，緩步上前。
韓七一把掐住她下巴，力道大得幾乎捏碎骨頭：“說，誰派你來的？”
“奴婢……聽不懂……”
“哼。”韓七從懷中掏出一枚銅錢，在她眼前一晃，“這枚‘永樂通寶’，是影衛暗樁的標識。你袖口內側，繡著同樣的紋樣——雖然極小，但逃不過我的眼睛。說，天璇司，還是天璣司？”
夏簡兮如墜冰窟。她竟不知衣物上有此標記！是楚昭疏忽，還是……有意為之？
“不說？”韓七冷笑，另一只手已摸向腰間短刀。
千鈞一發之際，窗外忽然射入一道銀光！韓七悶哼一聲，掐著夏簡兮的手松了。她掙脫開來，只見韓七肩頭插著一支短弩箭，箭尾系著細繩。