I有族人立刻反駁道：“什么交易不交易的，話別說得那么難聽！你沒聽貴人說嗎？是南子奕自己臨終前給裴駙馬寫了信，心心念念想葬回上京！”
“我們這可不是賣他尸骨，這是在成人之美，幫他實現遺愿！是積德的好事！”
老族長被這話堵得一時語塞。
是啊，是子奕自己寫信想回上京……
貴人不過是幫忙完成遺愿，還附帶給族里帶來了天大的好處……
自己這般固執，倒顯得有些不近人情。
甚至，是在耽誤族中子弟們的前程？
族人們殷切、甚至帶著些許埋怨的眼神，以及那句“哭都找不著地方”的現實考量，像一塊塊沉重的石頭，終于壓垮了他心中最后一點猶豫。
什么俗禮，什么規矩，在現實的長久困頓面前，都顯得那么蒼白無力。
南氏一族……已經困頓太久了。
如今，族里好不容易出了幾棵讀書的好苗子，若是再被埋沒下去，南氏一族……怕就真的再沒有東山再起的機會了，只能祖祖輩輩，守著這幾畝薄田，做個面朝黃土背朝天的莊稼漢。
從云端錦繡墜入泥濘深淵，容易。
可想從這泥濘深淵里再爬出去，重見天日……那真是難于上青天。
或許，眼前這位貴人遞過來的，就是留給南氏一族……唯一的機會了。
是啊，他不能再猶豫了。
其實，他心里也清楚。
族人們這般迫不及待地想將南子奕的尸骨“交”出去，不僅僅是因為眼前這位貴人提出的條件太誘人，讓他們難以拒絕。
更因為，族里那些老一輩子的人，心頭對南子奕……或多或少，是存著些怨氣的。
耳濡目染，以至于族中那些難以出頭的后輩們，也……
當年，南子奕離開京城時，并非身無分文。
奉恩公府還有些藏得極深、未被查抄罰沒的祖產田莊。
南子奕身為當時奉恩公府唯一活著的嫡系子弟，最清楚那些祖產所在，也最有資格處置。
若那些祖產、銀錢還在，南氏幸存下來的族人，即便不再是官宦子弟，好歹也能衣食無憂，撐持門面。
可南子奕，背著所有族人，悄悄將那些祖產變賣一空。
得來的銀錢，又是開粥棚救濟貧苦，又是捐資修橋鋪路，又是興建善堂，甚至還在佛寺里，不知道給什么不相干的人點了許多盞長明燈……就這么揮霍的一干二凈。
由此，南氏，才算是真真正正地……一場空了。
族人們得知后，怒不可遏地鬧到了南子奕面前。
南子奕面對族人的責難與哭訴，臉上無悲無喜，近乎麻木，只淡淡說了句：“這是在贖罪。”
“作下的孽，總要有人……去贖。”
那些藏得極深的祖產，其來路到底干不干凈，又沾染了多少無辜百姓的血南子奕這個曾經的嫡系核心，比他們這些當年的旁支遠親……要清楚得多。
木已成舟，再鬧也毫無意義。
但這筆賬，卻成了族中老人們心里再難忘記的陳年舊債。
只是南子奕活著時不便說。
死后又成了“死者為大”，更不好提。
可這陳年的暗瘡，始終在那里，隱隱作痛。
如今，這位上京城的貴人要用南子奕的尸骨，來換取南家未來的希望。
在族人們看來，這幾乎是南子奕死后，唯一能對家族做出的“補償”了，是天經地義，甚至……是南子奕欠南家的！
所以，他們才會如此積極，如此“理所應當”。
他老了。
既守不住那份無用的清高姿態，也扛不住族人生存的沉重壓力，更……改變不了人心深處那點隱秘的算計與長年積壓的怨懟。
甚至，在這個族長的位置上坐得久了，他竟也能理解兩邊。
理解南子奕當年的“贖罪”與麻木，也理解族人們如今的“理所應當”與急切。
思及此，老族長斂起了越飄越遠的思緒，長長地、深深地嘆了口氣，拄著拐杖，蹣跚著走回裴桑枝面前，終是妥協道：“原來……子奕他，至死心念仍在京城。”
“是老朽……拘泥迂腐了，險些誤了他的遺愿，讓他死不瞑目。”
“既然是他自己的心愿，又有裴駙馬與裴姑娘如此周全安排，我南氏……沒有不允的道理。”
“一切，便依貴人所言。只望貴人，能妥善安置子奕身后之事，莫負他……與裴老大人的一番情誼。”
“也……只盼裴姑娘，信守承諾，照拂我族中子弟。”
“南族長放心。”裴桑枝鄭重道，“桑枝既出此言，必當踐諾。”
“修繕南氏祖塋之事，我會立刻安排得力人手與所需銀錢，與族中接洽辦理。至于引薦名師、安排入學之事，待我回京后，便會著手處理，屆時定有音信傳來。”
“另外，還請南族長這幾日，先將族中確實有心向學、且資質品性不錯的年輕一輩名單整理出來，交予我。待我看過名單后，還需請這些年輕人親自到我面前，讓我當面一觀。”
“南族長應該也能明白，我永寧侯府引薦名師、安排入讀書院，之后還需持續資助其學業，直至其科舉入仕。這并非一筆小開銷。因此，我也不希望看到族中送來些……濫竽充數、不堪造就之人。”
“我以誠相待，”裴桑枝微微欠身，“也望南氏一族……能報之以誠。”
老族長聞言，連連點頭：“是，是，貴人思慮周全，理所應當。老朽回去便仔細斟酌，定將真正堪造就的子弟推薦上來，斷不敢讓混日子的庸碌之輩。敷衍貴人，辜負了這番天大的恩情與機會。”
他心里清楚，這是南家翻身的關鍵一步，必須慎之又慎。若推薦的人不成器，非但浪費了機會，更可能得罪來自上京城的貴人，那可就真是得不償失了。
“如此便好。”裴桑枝點點頭，不再多言。
南族長抿了抿唇，試探著、小心翼翼地問道：“方才……我聽貴人的隨侍之中，有喚貴人‘女官’的。敢問貴人，可是在宮廷尚宮局之類的地方任職？還是……貴人已經是在朝中，有了正經的官職了？”
南家終究是富貴過的人家，族里見過世面、知道些根底的老一輩，還沒全死絕。
所以他們對上京城里的事，并非真的一無所知，與世隔絕。
裴桑枝并未隱瞞，坦然道：“我的確已入女官署任職，不過官職微末，不值一提。”
“敢問南族長，問此話是何意呢？”
南族長鼓起勇氣，期期艾艾地開口道：“在為貴人舉薦可堪造就的子弟時……老朽能否……能否斗膽，舉薦一兩名族中聰慧的女子？”
“倒也不求她們能有貴人您這樣的驚人造化、官運亨通。只盼她們能多讀些書，明些事理，日后眼界能開闊些，哪怕……哪怕將來能重開我南氏一族的族學，教導后輩，也是好的。”
裴桑枝聞言，眼底閃過一抹由衷的詫異與贊賞。
南族長，倒真有幾分不同尋常的胸襟與遠見。
能在他帶領之下，南氏一族……未必沒有真正東山再起的機會。
“自然可以。”
“讀書明理，本不分男女。南族長能有此念，既是為南氏一族長遠計，亦是族中女子之幸。”
“若真有天資聰穎、心性堅毅的女子，我亦會酌情考慮，或為其引薦合適的夫子，或設法安排進入那些允許女子就讀的書院。”
“雖說女子求學之路，或許比男子更為艱難崎嶇。但多讀些書，總歸是多一份立足世間的底氣，多一種眺望遠方的可能。”
南族長似是沒料到裴桑枝能如此痛快應允，頓時激動得胡須微顫，連連作揖，聲音都帶著顫音：“多謝貴人！多謝貴人成全！老朽……老朽代族中那些有心向學的女娃娃們，謝過貴人恩德！”
裴桑枝溫聲道：“南族長不必如此多禮。”
“南族長能深明大義，允我將南夫子的棺槨迎回京城，依他遺愿安葬，桑枝心中……亦是感激南族長的通情達理。”
南族長聽聞此言，臉上莫名其妙地，臊得通紅。
他深明大義？
雙方又寒暄了幾句，裴桑枝便暫且離開了靈堂，轉去了前頭的私塾正堂。
“拾翠，方才在靈堂上香時，你可有留意到……那棺木上，縈繞著一股淡淡的、混合了多種草藥的特殊氣味？”
“按理說，南夫子的絕筆信送至京城，需要時日。”
“我奉駙馬之命前來，路上又多有耽擱，這天氣漸熱……南夫子的棺木停靈多日，卻無一絲一毫的尸身腐敗之氣，反倒是一股頗為清新的藥草香氣。”
“依南氏一族對南夫子的微妙態度，應當不會如此煞費苦心，為他尋方配藥，保全尸身不腐才是。”
“會不會是……我聞錯了？”
“還是……”
她不得不多疑，不得不慎重。
拾翠蹙眉，仔細回想片刻，低聲道：“姑娘，奴婢確實也聞到了，是有一股子藥草味兒，還挺清洌醒神的，不像是尋常用來防腐避穢的香料。”
“奴婢站得稍遠些，起初還以為可能是靈堂里燃了什么特殊的線香，或是南氏族人灑了避穢驅蟲的草藥粉……但經姑娘您這么一點明，細細想來，那味道……似乎確實是從棺木的縫隙里隱隱透出來的。”
“而且……那似乎是好幾種頗為罕見的藥材，混合在一起的味道。”
“確有防腐除臭之效。”
“用法極其高明。”