蘇州觀前街，松鶴樓。

    今晚，孫越陵在此擺上了幾桌，宴請聯(lián)合商社的商號首腦。自從江南各地的棉布販子轟涌而至后，蘇州城內(nèi)的棉布價格更是接連上漲，已經(jīng)達到了六兩銀子一匹。隨之而來的是，蘇州城內(nèi)物價飛漲，各種生活必需品的價格都匪夷所思地漲價，讓蘇州底層百姓的負擔(dān)變得沉重起來。

    此時聯(lián)合商社別說販運其它茶葉、瓷器等等，恐怕連最基本的糧油米豆都不敢輕易入手，唯恐價格會再次發(fā)生較大的波動。孫越陵只有暗自嘆息，魏、李兩家為了對付剛剛成立的聯(lián)社商會真是無所不用其極，不僅不管當(dāng)?shù)匕傩盏纳睿€不惜拼著自身虧損也要拉他們下馬。

    好在聯(lián)合商社應(yīng)對得宜，各個商家早就將手中的倉存布匹銷售一空，還從中賺取了不少差價，只是不知他們這招落空之后，下一步還會不會有什么陰謀詭計要施展。

    不過孫越陵管不了這許多了，如今只有見招拆招，遇河搭橋，走一步算一步了。今日宴請商社的首腦們，就是為了凝聚起大家的斗志，讓所有人都知道他孫越陵并沒有退縮，而是打算一直與魏、李兩家一直斗爭下去。

    此時，顏佩韋和他的二弟顏佩玉雙雙立起，舉著酒杯道：“此番魏、李兩家搬起石頭砸自己的腳，我們聯(lián)社商社反而賺了一筆，此事多虧孫會主籌謀有術(shù)，我們兄弟二人敬會主一杯。”

    孫越陵擺手笑道：“哪里哪里，二位老板太客氣了。聯(lián)社商社的路還很長，往后少不得還要勞煩二位，干了！”說罷，舉杯一飲而盡。

    楊念如等人此時也附和紛紛，一起舉起酒杯來敬孫越陵。

    孫越陵心中苦笑，自打來到江南后，瑣事應(yīng)酬增多，每日不得閑暇，雖說風(fēng)華社勢力擴大了，本錢變厚了，可他的武技卻是疏于練習(xí)，再也沒有取得突破性進展。再如此下去的話，恐怕只會漸漸淪為二流高手，永遠攀不上武道的巔峰。

    可人在江湖身不由已，他只得站了起來，說道：“承蒙諸位如此厚愛，不如我等共飲此杯，但愿聯(lián)合商社越做越大，成為我大明朝數(shù)一數(shù)二的大商會！”

    眾人盡皆舉杯，場面再次變得熱鬧起來。

    飲罷，顏佩玉笑道：“市面上的棉布價格已經(jīng)漲至六兩一匹，而我們絲綢鋪早就將倉存的棉布在四兩的時候就已經(jīng)拋售一空，不費氣力之下竟然賺取白銀十萬兩，這真是讓人意想不到的事情。”

    “可不是嗎？”牙儈沈楊接著說道，“就連我也從中賺取差價二萬兩。如今棉布價格高到如此地步，恐怕魏、李兩家要虧出血來，不敢再輕易對我們聯(lián)社商社發(fā)難。”

    “沈老板此話差矣！”楊念如結(jié)過了話茬，道，“你以為魏、李大族是那么容易對付的嗎？據(jù)我所知，他們早已經(jīng)下了此船，將收購的棉布悉數(shù)出售，如今這些棉布多數(shù)已經(jīng)落在了從外地轟涌而至的炒作商家和同善會的手中，魏、李兩家在此次風(fēng)波中并沒有輸，恐怕賺的銀子不會比你我少，只會更多。”

    “什么？”沈楊驚訝不已，道，“他們也拋售了手中的棉布？”

    楊念如點了點頭，道：“此事是我費盡心思打探而來，決計錯不了。”

    “他嗎的，這些狡猾的兔崽子們！”沈楊忍不住罵道。如果真如楊念如所說，魏、李兩家已經(jīng)拋售出了手中積集的棉布，那么最后接手炒作的那些外地商販們恐怕要血本無虧，虧損巨大。

    孫越陵訝道：“怎么同善會還在彀中，他們不是已經(jīng)抽身而出了么？”

    楊念如搖頭嘆道：“本來他們已經(jīng)下了這艘船，誰知道高士鶴貪圖利益，竟然連本帶利再次投入進去，加入到炒作行列當(dāng)中，想要再將利潤翻上個幾倍。”

    “他們這是找死，棉布價格已經(jīng)漲成這樣，難不成要漲到十兩一匹嗎？”顏佩玉叫道。

    楊念如苦笑一聲，說道：“誰又知道呢？事情已經(jīng)發(fā)展到這個地步，江南各省布商都云集于此，如果任由這股炒作風(fēng)潮彌散下去的話，恐怕棉布價格不僅不會跌了下來，還會繼續(xù)攀升，哪怕就是突破十兩大關(guān)也不是并無可能！”

    孫越陵皺起了眉頭，問道：“官府衙門有何舉動？”此次炒作棉布風(fēng)波已經(jīng)嚴重影響了市場民生，奇怪的是官府衙門卻幾乎沒有任何動作。

    楊念如輕哼了一聲，道：“江蘇巡撫毛一鷺便魏、李商族的最大后臺，衙門里的許多官員也和他們關(guān)系緊密，他們要么等著我們聯(lián)合商社關(guān)門大吉，要么在此次布價風(fēng)波中賺取到足夠的銀子，否則的話休想他們會出面干涉！”

    “毛一鷺是魏、李兩家的后臺？”許多不明內(nèi)情的小商販們紛紛驚呼。

    既然把話說到這個地步，楊念如也不再隱瞞，說道：“毛一鷺和魏家關(guān)系極為密切，據(jù)說毛一鷺愛妾的兄長便是魏家的大管家；還有那個李家，據(jù)說毛一鷺能夠就任一方督撫，就是得了李家的大力資助。”

    話語一落，眾皆釋然。難怪官府衙門對此次的布價風(fēng)波視而不見，原來巡撫毛一鷺竟然是魏、李兩家的后臺。

    孫越陵沉思一陣，道：“既然我們知曉了毛一鷺就是魏、李兩家的大后臺，此時乃是非常時期，毛一鷺正配合錦衣衛(wèi)緝拿江南東林黨，我們聯(lián)合商社最好不要介入到炒作風(fēng)潮當(dāng)中，一切要低調(diào)行事，等到此次風(fēng)波過去之后再作打算。”

    眾人都點頭稱善，一名商販試探性對他問道：“會主也曾在東林中任事，此番閹黨與東林之間的爭斗，會否……”猶豫一陣，卻沒有繼續(xù)往下說。

    孫越陵知道他擔(dān)心的是什么，這也是在座諸人的共同心思，于是打消他的顧慮道：“你們放心就是，我雖曾效力東林，但自從葉首輔致仕后，再也沒有過問東林之事。這一次的黨爭之禍，想來不會牽連到我頭上。”

    眾人都知道他向來被高攀龍、周順昌那些東林君子所排擠，不容于東林高層，如今聽他親口說明，頓時放下了心中的負擔(dān)。

    宴席結(jié)束之后，眾人下樓。此時夜空之中忽然飄起了細細的雨絲，清涼柔綿，將兩旁燈火延綿的街道籠罩其中，為這錦繡江南的夜色平添了幾分詩意。

    正是酒酣耳熱之際，顏佩玉忍不住說道：“會主，難得今日大家好興致，不如一起前去聞香閣一游如何？”

    楊念如也跟著附和道：“是啊，聞香閣就在對面，蘇州頭牌鳳離姑娘也在閣中，此乃風(fēng)雅之事，會主何不帶我等去賞玩一番？”

    沈楊扯著嗓子叫了起來，道：“我這輩子只去過一些勾欄瓦肆，象這樣高級的閣樓還從未踏足過半步，也不知道里面的姑娘們長的是什么樣，是不是像天上仙女一般漂亮？會主可千萬要帶我去開開眼界才是啊！”

    眾人一時都聒噪起來，勸著孫越陵帶他們前去游玩。他們這些人都是一些商販牙儈之流，要說妓院青樓也不是沒有去過，只是像他們這樣的身份地位，聞香閣這樣的高級風(fēng)月場所卻從未踏足過，所以個個興奮異常——如果由孫越陵這等身份的一方名士帶領(lǐng)入內(nèi)，想必不會被那些狗眼看人低的龜奴跑堂們阻攔。

    孫越陵無語，眾人說的他好像經(jīng)常逛這等風(fēng)月場所一般，無奈道：“好吧，既然大家興致高昂，我們便去那聞香閣一游！”說罷，帶頭舉步而去。

    來到燈火輝煌的聞香閣牌坊外，孫越陵迎著朦朦雨絲抬頭一看，聞香閣高有三層，雕梁畫棟，金碧輝煌，果然是氣派非凡。閣樓前遍載花樹，清香撲鼻，閣后有一條河道蜿蜒而過，河水淙淙流響，更為這上佳的風(fēng)月場合增添無數(shù)雅趣。

    孫越陵正要邁過門坊，卻見兩名跑堂走上前來，說道：“聞香閣被人包場了，今晚不接待客人。”

    沈楊一聽之下就忍不住了，喝道：“睜開你的狗眼看清楚，這可是風(fēng)華社孫會主，你膽敢阻攔？”

    其中一人聽得孫越陵名頭，對他俯身作揖道：“對不住了，今晚閣樓確實是被人包下了，還請孫會主改日再來吧！”

    孫越陵訝道：“不知道是何人如此闊氣，竟然包下了蘇州第一名樓？”

    這人猶豫一陣，還是答道：“這個，小的也不知道是誰，只聽說是織造局的公公們。”

    孫越陵聞言心中一愣，鐘不離請織造局李實出面，邀閹黨劉德喜談判的事情他也略有所聞，難不成他們的會晤便在今晚，竟然被他們給撞上。轉(zhuǎn)念一想，既然是李實出面包下了聞香閣，看來他們此番的風(fēng)月之行只能泡湯了，于是轉(zhuǎn)頭對著眾人笑道：“真是不巧，閣樓被人包場了，看來我等只有下次再來了。”

    聽他如此說，眾人都唉聲嘆氣，失望之情溢于言表。沈洋更是沖著閣樓內(nèi)斥罵一聲，道：“太監(jiān)逛窯子，真是他嗎的扯蛋！”

    有人在旁笑道：“太監(jiān)哪有蛋子，你連罵人都罵不到點上……”

    沈楊氣道：“不就是些沒卵子的人么，他娘的，這聞香閣的婊子們也是賤，好好的正常人不伺候，去伺候那些斷子絕孫的……”

    這話還沒說完，已經(jīng)被人趕緊用手捂住，生怕他還會說出什么不敬之言來。

    孫越陵也不愿多生事端，遂道：“走吧，以后有的是機會再來，下次我一定包下整個聞香閣，讓眾位老板們玩?zhèn)€痛快！”

    由于聞香閣被人包下，無奈之下，眾人只好各自施禮散去。

    孫越陵辭別眾人后，沿著河邊水道，朝著干將東街而去。雖然天空下著濛濛細雨，但這樣的天氣是無需打傘的，江南的雨不比北方的雨來得凜冽，它下得很輕柔，很綿和，很淡然，像是一個妙齡女子在你耳邊悄聲喁語，讓人回味無窮倍感愜意。

    平日里出行都是左擁右簇，他已經(jīng)很久沒有如眼下這般獨處了，所以很是享受這一個人漫步的時光。看著綿綿雨線在河中漾起了一圈又一圈的漣漪，任由雨滴落在臉上、頸中帶來絲絲清涼，仿佛滿身的塵埃與倦怠都已經(jīng)被洗滌干凈，剩下的只是那一份久違的舒心和愜意。

    去不成聞香閣，卻換來這次獨自一人的沿河散心，孫越陵心中一片澄凈，腦中也頓感比平日里清明不少，不由細細想起這段日子里所發(fā)生的事來。

    在戚遼的透露之下，風(fēng)華社總算是從這次的黨爭之中抽身而退，沒有遺留把柄在劉德喜等人手中。但金陵會那些人卻沒有逃過此劫，先是鶴山書院被封，接著又是鐘晏松、張溥等人被抓，事情已經(jīng)發(fā)展到了如此緊急的地步，無怪乎鐘不離竟然親自從南京趕來應(yīng)對眼下的危急情況。

    據(jù)他的手下所探知，鐘不離打算邀請劉德喜當(dāng)面商談一番，冀圖解決此番面臨的困局。正是這一點讓他心中疑慮難消，鐘不離可能不清楚劉德喜的為人，可他孫越陵卻一清二楚。劉德喜為人氣量狹窄，睚眥必報，當(dāng)年在京師之時就對他們東林黨深惡痛絕，如今帶領(lǐng)緹騎大舉南下，豈有與東林商談和解的道理？

    劉德喜此番答應(yīng)商談，說不定便是一個針對鐘不離設(shè)下的陷阱。一念及此，孫越陵的心中起伏不定，倘若實情果真如此的話，恐怕鐘不離便要面臨極大的危險，搞不好便要斷送在聞香閣。

    自己究竟是置身事外呢，還是插上一手，孫越陵糾結(jié)起來，一時間難以抉擇。

    自打他來到江南后，金陵會和東林高層百般掣肘，完全不把他當(dāng)成東林的一份子，不僅沒有對風(fēng)華社幫上半點忙，還處處為難打壓，倘若不是他們這些人辛苦經(jīng)營的話，風(fēng)華社根本就難以在江南立足。

    這事一想起來就讓人糾結(jié)不已，左右為難。