幾人停下了腳步。

    棉花謹慎地護在張眉壽身側。

    漸漸有腳步聲入耳，不疾不徐，是鞋底踩踏在落葉上的聲響。

    既已如此不遮掩，對方顯然是要露面了。

    張眉壽看著腳步聲傳來的方向，心底暗暗猜測——棉花既說對方一直在暗中跟隨，想來便不會是尋常偶遇。

    “阿荔，點燈。”

    她低聲說道。

    四周漆黑，又處城外荒蕪后山，此情此景下，阿荔到底有些緊張，摸了半天才摸出火折子，將一直提在手中的風燈點亮。

    夜色被驅散些，一片影影綽綽的火光中，那人影終于顯現。

    阿荔和棉花一左一右護在張眉壽身側。

    看著現在視線中的那抹白影，張眉壽悄然捏緊了手中的玉瓶。

    對方卻輕念了一聲“阿彌陀佛”。

    原是個和尚。

    緊繃著的阿荔松了口氣。

    聽著像是個年輕的和尚，想來應是這大永昌寺里的僧人。

    張眉壽卻半點不曾放松警惕，反而疑竇叢生。

    年輕的僧人獨自一人出現在幾乎無人踏足的后山，且顯然已在暗中跟隨他們已久，卻至此時方才現身，未免透著異樣。

    她一時未開口，只等著對方說明意圖。

    棉花也仍是一副防備的姿態。

    同是習武之人，他從對方的腳步聲便可聽出此人身手不凡——且先前他遲遲才發現對方在暗中跟隨，卻不曾留意到此人是何時接近的……是以，他一時摸不清此人真正深淺。

    “女施主。”

    年輕的僧人朝著張眉壽雙手合十行了佛禮。

    張眉壽微微垂首，無聲回禮。

    僧人聲音平緩溫和：“師傅命小僧請女施主入寺一敘。”

    張眉壽并不刻意隱藏意外之色，當即相詢道：“不知尊師是哪位高僧？因何要見我？”

    “小僧乃大國師繼曉座下弟子。”

    張眉壽驚詫不已。

    繼曉要見她？

    上一世，她與繼曉私下并無值得一提的交集。

    這一世為何會出現此等變數？

    張眉壽一時想不出答案來，下意識地便要婉拒。

    可那僧人卻在她開口前說道：“師傅說，今日在關雎園中偶見女施主一面，便覺出女施主極有佛緣，特請女施主前去一見。”

    佛緣？

    他不提這二字還好，待一提了，立即叫阿荔整個人都驚恐起來。

    須得知道，那些曾被大國師稱之為有佛緣的童男童女們……大多都被祭天了！

    轉瞬又想到曾親眼目睹醉漢在大國師輦前咬舌自盡的詭異一幕，阿荔更是怕得厲害，壯著膽子往張眉壽身前又挪了幾寸，勉強伸出雙臂，作出老母雞護著小雞崽的姿態來。

    “夜已深了，我家姑娘急趕著回家，待歸家晚了，是要挨罰的。”阿荔說著，聲音里的底氣是強撐出來的。

    “女施主，請移步吧。”那僧人仿佛沒聽到阿荔的話一般，徑直對張眉壽說道。

    這便是“非去不可”了。

    棉花微微攥了拳，只等著張眉壽發話便動手。

    他才不管什么大國師不大國師。

    張眉壽的想法卻是與他不同。

    躲得過初一，躲不過十五。繼曉要見她一個身份普通的小姑娘，多得是名目和機會。

    況且，若摸不透對方的用意，她亦心下難安。

    退一萬步說，她眼下并沒有選擇的余地——她若因此讓棉花與面前的僧人動手，且不說顯得過分異樣，或是勝算幾何，單是此事可能帶來的后果，便比眼下她面臨的處境要糟糕百倍。

    她察覺得到阿荔的擔憂，可她不是阿荔，她很清楚繼曉若有意害她，根本無需如此大費周章。

    放眼大靖，能得繼曉單獨邀見之人，怕是屈指可數。

    “還請引路吧。”

    張眉壽開口說道。

    僧人聞言念了句佛，轉身走在了前面。

    張眉壽不遠不近地跟著。

    “姑娘，咱們真的要去嗎？那大國師，當真……”阿荔即便將聲音壓得極低，卻也不敢將“邪門地很”四個字說出口。

    她與大多數大靖子民一樣，對這位高高在上又神秘莫測的大國師既敬又畏，那種畏懼幾乎是深刻到了骨子里的。

    人在未知又無法掌控的強大事物面前，歷來如此。

    況且這位大國師的確有幾分本領在。

    張眉壽想到了上一世此人的結局。

    祝又樘登基后，大肆肅清方士當道之風氣，不僅抹除了大國師、佛子等一應虛銜，更立即判處繼曉斬首之刑——手段雷霆迅速，幾乎出乎了所有人的意料。

    彼時被治罪的還有罪大惡極的寧家，可祝又樘亦是寬容處置，只奪了寧家權勢，而并未趕盡殺絕，堪稱仁德典范。而唯獨對待賣弄方士之術的繼曉等人毫不留情，連根拔起。

    繼曉當年在西菜市口被斬首示眾。

    可祝又樘去世時隔多年之后，張眉壽卻得知繼曉尚存人世的消息——據說，他暗中投入了興獻王祝又沅的麾下，后來被興獻王之子、也就是被張眉壽親手扶上皇帝寶座的祝照所用。

    祝照沉迷長生之道，然疑心甚重，不敢放任繼曉，是以一直命當時的錦衣衛指揮使陳寅、便是蒼鹿暗中看押繼曉，將其囚于密牢之內。

    故而，這個妖僧的后半生，一直不見天日，只是茍延殘喘罷了。

    張眉壽一直不解他當初是如何在眾目睽睽之下，躲過斬首之刑，且不被人發現的。

    那絕不會是普普通通的障眼法。

    故而，繼曉有幾分本領是真。但若說通天之能，顯是欺瞞世人的無稽之談。

    見張眉壽沒有理會自己，不知在想些什么，阿荔心里的不安更甚。

    她轉臉看向棉花，低聲埋怨道：“你能不能將身上的水珠子擰干了……一路上滴滴答答地，聽得人心底發毛。”

    她原本就怕，再聽著這聲音，只覺詭異地緊。

    棉花甩了甩衣角，皺眉道：“早已半干了——倒是你該擦一擦頭上的冷汗才是。”

    阿荔抬手摸了摸自己的額頭，驚覺自己竟如淋了場大雨一般，頭皮全濕透了，汗珠子滾滾而下，吹一風涼颼颼的，方知那‘一路滴滴答答’的源頭所在，不由地啞然了半晌。

    視線逐漸明亮，晝夜有人趕工的大永昌寺在燈火中顯得格外莊嚴。

    僧人引著張眉壽一路來至后殿之中。

    繼曉便在此處等候。