“父親，母親。苗姨娘無親無故，出了府要如何存活？”

    “蓁蓁，這是她自作自受，不值得可憐。你年紀還小，心底善軟，卻不知若不加以懲戒，今后必定還會留下后患。”張巒嚴肅卻耐心地與女兒解釋道。

    尋常的孩子可能聽不太懂這些話，但他的女兒這般聰明，一定一點就通。

    張眉壽卻并非出于心善，才有此提議，而是她真正的想法若是說出來，大家怕是會覺得由一個孩子說出來這些話實在太過異樣。

    “父親是擔心苗姨娘會再生事？”

    張巒點頭：“這是其一。”

    “那不如罰苗姨娘暫時住進莊子里去，她什么時候想通了，肯說實話了，再放她回來。”

    她自然也擔心父親出去歷事的這段時日里，目的不清的苗姨娘會與柳氏再攪風浪，放著個不知曉想法的人在身邊，誰都不會安心。

    但若就此將苗姨娘驅逐出府，任她自生自滅的話，卻也難保就不會再生出其它不可控制的亂子來。

    倒不如將人放在城外的莊子里，命人仔細看守著，也給苗姨娘一個思考反省和權衡利弊的余地。

    張巒聽罷下意識地想要拒絕，仍是覺得女兒過于天真，可他到底不是蠢笨之人，稍一思考，就想到了這么做的種種好處。

    倒不失是一個兩全之策……

    可是，他若就此點頭同意的話，妻子會不會覺得……他也對苗姨娘生出了心慈手軟的心思來？

    這才是重中之重啊。

    妻奴張巒拿不定主意間，卻聽身邊的宋氏說道：“不如就聽蓁蓁的吧。”

    張巒聽得眉頭一抖，而后露出不甚贊同的神情來。

    他微微搖頭，不確定地問：“她堅持不說實話，儼然是不思悔改，毫無悔過之誠意也，這樣會不會罰得太輕了？”

    宋氏便勸道：“可你若將她驅逐出府，那她隱瞞的線索才是真的白白斷了。倒不如將人放到莊子上，也省得惹外人議論。”

    張巒又作勢思考了一會兒，才勉為其難地點頭：“那……就依芩娘之言。”

    一旁的張眉壽默默無言。

    看吧，她的母親總是如此好騙。

    “還不趕緊叩謝二太太！”張巒皺眉看著苗姨娘說道。

    苗姨娘擦了把眼淚，重重叩頭。

    “妾身謝過太太！”

    她知道，這已經是最好的結果了。

    她又朝著張眉壽叩頭。

    并道：“妾身愿領五十鞭！”

    “兒子愿代姨娘受過！”張秋池語氣堅持。

    “池兒，這是我應受的懲罰。”苗姨娘未再流淚，反而多了一份固執的堅韌。

    “姨娘！”五十鞭下去，只怕半條命都要丟了！

    “夠了。”張巒皺緊眉頭，打斷了張秋池的話，當即命人將苗姨娘拉了出去領罰。

    張秋池起身跟出去，卻聽跪在院中的苗姨娘沉聲說道：“你若再敢靠近一步，日后便別再喊我姨娘！”

    這是張秋池第一次從沉靜溫柔的姨娘口中聽到這樣重的話。

    他定定地站在原處，眼睜睜地看著那鞭子落在她的背上，讓柔弱的她頓時身形一矮，雙手撐在了地上。

    但她緊緊抿著唇，半聲痛呼都不曾發出。

    張秋池壓下內心所有的聲音，直直地跪了下去。

    正午烈日的烤灼下，他清楚地感受到膝下的炙熱。

    少年脊背繃得極直，彎身朝著苗姨娘的方向叩首，力氣之大，直發出一聲聲“咚咚”的悶響。

    苗姨娘每受一鞭，他便叩一次，每一記都透著沉重。

    宋氏讓人去拉他，卻根本拉不住。

    張巒語氣復雜地說道：“由他去吧。”

    他看得出，張秋池此舉并非賭氣，也不是有意做給他們看，只為全一個為人子的孝義而已。

    這是個……好孩子。

    苗姨娘受完罰之后，被送回了西院。宋氏有話，命她兩日后便收拾行李動身去莊子上。

    張秋池卻一直跪在海棠居，遲遲不肯離去。

    張眉壽走到他身邊，說道：“大哥，你不必如此。父親讓你回去。”

    張秋池聞聲抬起頭來看她。

    灼人的陽光將少年原本干凈白皙的臉龐曬得滾燙發紅，嘴唇卻蒼白干裂。

    張眉壽看著他額頭上半凝固的血跡，遞了帕子給他。

    張秋池接過，卻沒有去擦拭，而是攥在手中，與她說道：“三妹，方才多謝你為姨娘說情。”

    他的聲音透著沙啞，有著別樣的復雜。

    張眉壽沒有說話。

    她說情并非出于憐憫。

    “三妹，抱歉。”張秋池低下眸子。

    他忽然想到許多，包括他的出生，似乎就是一個給人帶來無數麻煩的錯誤。

    他以往并非不知，但如今日這般切身體會，卻是第一次。

    張眉壽不知如何安慰他低沉的心情，只能道：“既然事情已經發生了，只能向前看。我曾聽人說過，與其站在原地自怨自艾，倒不如昂首向前。想來，這話確實有些道理。”

    張秋池在心底重復了一遍她的話，而后問道：“三妹是聽誰說的？”

    “嗯……聽祖父說的。”

    張秋池一愣之后，艱難地彎了彎干裂的嘴角。

    張眉壽卻想到了一個久遠的畫面。

    有一回，她還在太子府里的時候，一個人躲在房里，倚在靠窗的椅子里，望著窗外的天抹著淚，卻忘了是為什么了，但她清楚地記得祝又樘不知何時走到她身邊，笑吟吟地問：“寧可流淚望天，也不愿昂首向前，這是什么道理？”

    她當時大約傷心又氣極了，脫口回他：“是我的道理！不……是大多數人的道理！”

    祝又樘鮮少見她那般大膽頂撞，卻是一笑，點點頭：“好，你有理。”

    便站在她身邊負手與她一同望天。

    她記得，那時也正值盛夏。窗外的那叢芭蕉，格外地綠。

    “所以，大哥且起來吧。”張眉壽伸出一只手去拉張秋池的胳膊：“有這工夫，不如放到更有用的事情上。”

    這一次，張秋池沒再堅持，隨著她的攙扶站起了身。

    “我相信姨娘絕無挑撥之意。若此事果真是她做的，也必有不得已的苦衷。三妹，我這么說，并非是為了姨娘開脫。所以，姨娘被罰，我并無異議。”張秋池往堂內看了一眼，道：“我這幅樣子，便不進去了，你代我轉達父親母親——我一定會將此事前因后果查明。”

    他固然受到了沖擊，卻從來不是消極之人。

    見張眉壽點了頭，張秋池才轉身離去。

    跪得太久，少年人走起路來腳步略有些僵硬緩慢。

    陽光下，他被汗水浸濕透的衣袍緊緊貼在后背。

    張眉壽看著他的背影，卻生出一種欽佩來。

    張秋池生來不受待見，想來聽到的奚落和諷刺不會少，但他卻能保留一份赤子之心，從不抱怨，孝義分明且明判是非，這真的極難得。

    上一世……真的是可惜了。

    張眉壽轉身之際，屋子里忽然傳來趙姑姑的驚呼聲。

    “二太太，您這是作何？萬萬使不得啊！”