姜念薇輕輕一笑，眸光溫柔，“往后，你再不必以奴婢自居，我便視你為至親之妹。”
桃枝聞言，連忙擺手，神色惶恐，“小姐，這可使不得，我不過(guò)是個(gè)卑微的……”
姜念薇微微挑眉，“怎么，連我的話也聽從了嗎？”
“不是的，小姐……我只是未曾料到，您會(huì)如此厚待我。”桃枝的話語(yǔ)中帶著哽咽，眼眶已泛紅，“小姐……”
姜念薇輕撫桃枝的手背，“桃枝是善良的人，理應(yīng)過(guò)上好日子。”
桃枝猛地扎進(jìn)了姜念薇的懷中，淚水如斷了線的珠子，簌簌而落，哽咽著喚道：“小姐，嗚嗚嗚……”
姜念薇輕撫著桃枝的發(fā)絲，“我會(huì)等著那位少年郎上門提親，嫁妝你自然也不必?fù)?dān)心，我早已為你備好。”
桃枝沒(méi)有想到小姐竟然為她著想到了這個(gè)地步，“小姐，我……我何德何能，能得您如此厚愛？”
“我說(shuō)你配得上，你就配得上，咱們桃枝啊，配得上天底下最好的男兒，你可以提醒他早日來(lái)提親，不然我可不能保證，將我的桃枝嫁到更好的人家去。”姜念薇戲謔一笑。
“嗯，多謝小姐。”
收養(yǎng)的儀式就在三天后，桃枝怎么都沒(méi)有想到，她一個(gè)小小的丫鬟，竟然有朝一日成為姜家的養(yǎng)女。
她不想多么隆重，宴席也辦得十分簡(jiǎn)單。
桃枝跪在姜衍和景秋蝶的面前，磕了幾個(gè)頭，“老爺、夫人，請(qǐng)受桃枝一拜。”
一旁的姜念薇，眼含笑意，輕聲提醒：“桃枝，從今往后，該改口了。”
桃枝心中涌起一股暖流，眼眶微紅，卻堅(jiān)定地喚出那兩個(gè)字：“爹娘！”
景夫人景秋蝶笑容如花綻放，眼中滿是慈愛，“你這孩子，從今往后，你便是姜府正兒八經(jīng)的小姐了。”
“能成為老爺夫人的養(yǎng)女，桃枝已經(jīng)十分欣喜，非常榮幸，要是……要是柳嬤嬤也在就好了。”她忍不住落下了眼淚。
“你別說(shuō)，我也念著她，近日里，念薇打聽到了她兒子的下落，柳嬤嬤還在趕來(lái)的路上，等她回來(lái)了，又是一件大喜事！”
景秋蝶已經(jīng)好久沒(méi)有這么安心過(guò)了，雖然又做回了姜夫人，甚至比之前還要?dú)馀伞?/p>
但這些在她眼里已經(jīng)沒(méi)有那么重要，她只希望自己的孩子們能健康平安。
府邸之內(nèi)，歡聲笑語(yǔ)不絕于耳，一派祥和之景，而姜府那莊嚴(yán)的大門之外，卻突兀地出現(xiàn)了一對(duì)衣衫襤褸的夫婦。
“你們姜府真是欺人太甚，我家閨女只是在你們府上當(dāng)丫鬟，當(dāng)初賣身契也還給她了，怎么我們想要見一面都不允許了嗎？大各位鄉(xiāng)親父老，你們都來(lái)評(píng)評(píng)理，看看這姜府，是不是仗著權(quán)勢(shì)，肆意欺凌弱小！”
桃枝一聽到這不講道理的聲音，臉色頓時(shí)變得煞白。
她那不成器的父母來(lái)了，父親好賭，娘又貪婪，原先她已經(jīng)補(bǔ)貼了不少銀子給他們。
沒(méi)想到，如今他們又找了過(guò)來(lái)。
桃枝不自覺(jué)地望向姜念薇，向她求助：“小姐，他們又來(lái)了。”
“不用怕，斷親書你保存好了嗎？”
桃枝連忙拿出了斷親書，“在這里。”
“今日，你不管看到什么都不要心軟，由我出面，我會(huì)讓你們徹底斷絕關(guān)系。”
桃枝眉宇間仍有一絲憂慮，囁嚅道：“可是……可是他們定會(huì)借機(jī)索要銀兩。”
“能用錢解決的事情，便不是事情，你對(duì)他們還有感情嗎？”
“就算有，也是所剩無(wú)幾，而且，他們還來(lái)姜府鬧事，我真的很討厭他們。”桃枝搖了搖頭，想起了過(guò)往的種種，“沒(méi)有了，隨意小姐如何處置他們。”
“我明白了。”
姜念薇帶著人出了姜府，她知道，這對(duì)夫妻是不速之客。
他們會(huì)如此明目張膽過(guò)來(lái)，背后肯定是有人攛掇，想來(lái)敗壞姜府的名聲。
如今姜家風(fēng)頭正盛，暗中眼紅之人多如牛毛。
桃枝的母親，一見姜念薇露面，聲調(diào)不由自主地拔高了幾分，言辭間滿是指責(zé)：“姜府勢(shì)大欺人，我只求一見我女兒桃枝。”
姜念薇淡然一笑，未做多余辯解，只輕輕從袖中抽出一份斷親書，緩緩展開：“當(dāng)日姜府遭逢變故，桃枝毅然決定隨我同行，你們卻趁機(jī)索取了她所有的財(cái)物，這份斷親書，便是最好的證明。”
兩人的神色瞬間變得閃爍，“什么斷親書，咱倆大字不識(shí)一個(gè)，那上面的黑紙白字，咱哪看得懂？還不是任由你們紅口白牙，怎么說(shuō)怎么是！”
“你們難道不是見桃枝回來(lái)了，過(guò)上了好日子，又眼紅了？”
“咱們是心疼桃枝，這才巴巴地趕來(lái)，想親眼瞧瞧她。可你們姜府也忒霸道了些，連讓個(gè)丫鬟回家探望的機(jī)會(huì)都不給？”
姜念薇冷笑了一聲：“那你們也得問(wèn)問(wèn)，桃枝愿不愿意見你們呀？況且，從今日起，她已經(jīng)是我們姜府的養(yǎng)女，和你們不會(huì)再牽扯上任何的關(guān)系！”
“這是我們的女兒，你們?cè)趺纯梢孕惺拢侩S便給她認(rèn)親。”
桃枝娘本欲再添幾分火候，將這場(chǎng)風(fēng)波攪得更渾些，卻被桃枝爹悄悄拉進(jìn)了耳畔，低語(yǔ)了幾句，“你瞧，這丫頭成了姜府的養(yǎng)女，豈不是天賜良機(jī)？往后，咱們能從那深宅大院里榨出更多的油水來(lái)。”
桃枝娘反應(yīng)過(guò)來(lái)，心中也欣喜了起來(lái)，壓低聲音回應(yīng)：“可咱們不是領(lǐng)了旁人的銀子，來(lái)此攪擾姜府的清靜，好讓他們不得一日安寧嗎？”
言罷，她整理了衣襟，清了清略顯干澀的喉嚨，“但話說(shuō)回來(lái)，無(wú)論如何，你們總不能硬生生割斷咱們親生骨肉的血脈相連，讓我們相見不能啊。”
為了更為逼真，他們甚至帶來(lái)了桃枝的弟妹，“你們兩個(gè)，使勁哭。”
兩孩子只是呆呆地站在那里，眼眶里未見絲毫淚光，桃枝娘就用勁兒捏了一把，孩子立刻哇哇大哭起來(lái)。
桃枝娘得意地笑了笑，“桃枝啊，你快出來(lái)吧，你弟弟妹妹都想你的緊呢。”
桃枝倚在門扉的暗影之后，耳畔隱約傳來(lái)弟妹細(xì)碎的抽泣，那哭聲如針般刺痛著她的心房，令她滿心憂慮，難以平復(fù)。
她本已決心斬?cái)嗯c雙親之間那千絲萬(wàn)縷的糾葛，將自己從過(guò)往的泥沼中拔出，可每當(dāng)想到家中那兩張稚嫩無(wú)辜的臉龐，她的心便不由自主地軟了下來(lái)。
他們還那么小，怎能成為大人間恩怨的犧牲品？
姜念薇質(zhì)問(wèn)道：“你們實(shí)在太卑鄙了，若你們是真心待桃枝，為何要拿用賣掉孩子來(lái)威脅她？你們是真心疼愛孩子嗎？”
四周的圍觀者聞言，也開始交頭接耳，議論紛紛。
“是啊，若是真心為了孩子好，又怎會(huì)如此大鬧一場(chǎng)，不顧孩子的顏面。”
“你們休要顛倒黑白，滿口胡言！”桃枝爹趕忙阻止一旁的議論聲。
姜念薇瞇起了雙眸，看來(lái)他們還不知道，得罪姜家會(huì)有多嚴(yán)重的后果。
“來(lái)人，將人帶上來(lái)。”
來(lái)人正是一名牙人，他跪倒在地，言語(yǔ)也十分恭敬，“小的拜見姜三姑娘，愿您福澤綿長(zhǎng)，小的給您行禮了。”
“無(wú)需多禮，只需將事情原委，一五一十道來(lái)即可。”
牙人聞言，身子微微一顫，似乎是在整理思緒。
片刻后，他小心翼翼地開口：“其實(shí)，這兩位孩童，已于日前賣與了小的，賣身契此刻正在我的囊中，只因他們雙親懇求，欲在離別前再見親人一面，小的念及人情，便破例允了他們一日之期，讓他們回來(lái)，誰(shuí)知道他們竟然過(guò)來(lái)鬧事……”
說(shuō)罷，他已經(jīng)拿出了賣身契，“請(qǐng)三姑娘過(guò)目。”
姜念薇接過(guò)了賣身契，“果真如此，既然這樣，諸位都在此見證，這兩個(gè)孩子已經(jīng)被這夫妻兩個(gè)賣了，我便當(dāng)場(chǎng)買下，你看這袋子銀兩夠了嗎？”
牙人連連點(diǎn)頭，“夠了夠了，三姑娘慷慨。”
若是賣到別處去，根本賣不到這個(gè)價(jià)格，牙人望著兩個(gè)孩子，“你們可要享福了。”
桃枝娘說(shuō)話已經(jīng)開始結(jié)結(jié)巴巴了，“你們，你們這是事先商量好來(lái)冤枉我們的。”
“哦？這些賣身契都有官府文印，你說(shuō)這是拿來(lái)行騙的？現(xiàn)在這些都在我的手里，這兩個(gè)孩子理應(yīng)也是我們姜府的人了，來(lái)人，將他們帶走。”
桃枝娘又開始裝瘋賣傻，“天子腳下，竟然有人搶孩子了，你們不讓我見桃枝也就罷了，現(xiàn)在連這兩個(gè)孩子也要搶走嗎？”
姜念薇將賣身契直接放在了眾人的面前，“上面白紙黑字寫著，牙人交易還需見證人，你們不能再說(shuō)不認(rèn)識(shí)字了吧？不要再說(shuō)姜府不講道理，如今有那么多人見證。”
夫妻兩個(gè)眼見說(shuō)不過(guò)她，本打算帶著孩子偷偷離開，卻被姜府侍衛(wèi)攔了下來(lái)。
姜念薇上前搶過(guò)了兩個(gè)孩子，掀開了男孩的衣服一看，背上全是青紫。
“這就是你們說(shuō)的，對(duì)孩子好？這可是你們親生的孩子。”
桃枝爹眼神閃爍，“這是我們的孩子，我們想如何，是我們的事情，你們管得著嗎？”
“但現(xiàn)在不是了，他們是我姜府的人，你們欺負(fù)姜府的人，知道是什么后果嗎？”
“我們不鬧了便是，走走走，我們離開這里！”
桃枝娘怕了，夫妻兩個(gè)只能趕緊逃離了姜府門口。
姜念薇松了一口氣，“今日讓諸位見笑了，實(shí)在對(duì)不住，這是成衣鋪與脂粉鋪的優(yōu)惠券，分給大家，大家前去購(gòu)買。”
遣散了門口圍觀的眾人，她才把孩子帶回了府中。
桃枝與弟妹們相擁在一起，“牛娃，秀秀，你們受苦了，以后姐姐保護(hù)你們，你們不用害怕了。”
桃枝擦了擦眼淚，又帶著孩子跪在了姜念薇的面前，“多謝小姐救命之恩。”
“不必謝我，這些都是桃枝你的福報(bào)，這是兩個(gè)孩子的賣身契，我交還給你，至于你那父母……“
桃枝堅(jiān)定的說(shuō)道：“他們已經(jīng)不再是我的爹娘，我沒(méi)有爹娘了，我只會(huì)好好照顧弟妹！”
姜念薇欣慰地點(diǎn)了點(diǎn)頭，這世上，有些父母會(huì)為孩子準(zhǔn)備好一切，包容他們的一切，是來(lái)討債的。
有些孩子卻是來(lái)還債的，會(huì)被黑心腸的父母奴役一輩子。
她想要親眼看到桃枝出嫁，如此才能安心。
為此她還去了打探了那位少年郎的家世，得知他家世簡(jiǎn)單清白，父母也都是良善的好人，這才愿意將桃枝嫁過(guò)去。
只是桃枝帶著弟妹出嫁，少不了一些閑言碎語(yǔ)。
還好，她準(zhǔn)備的嫁妝充足，三間鋪?zhàn)樱纪獾膬砷g莊子，還有一百畝良田，六大箱子裝匣，銀兩若干。
就算是官家小姐出嫁，這些嫁妝也是拿得出了。
桃枝看到這些嫁妝，還以為眼花了，“小姐，這可萬(wàn)萬(wàn)使不得啊。”
“這些都是給你傍身的，如今咱們身邊最不缺的就是銀子，這些足夠你過(guò)得富足，就算嫁了人，在夫家也極有底氣，再也沒(méi)有人敢欺負(fù)你了，況且你現(xiàn)在可是姜家養(yǎng)女。”
“不行，不行，我怎么值得小姐如此？”
“怎么不值得，以后春雨若是出嫁了，我也會(huì)如此置辦嫁妝，好了，你收著吧，之后便按照禮數(shù)定了婚期。”
男方已至府上提親，他雖非出身顯赫世家，卻傾盡所能，備下的聘禮豐厚而不失體面，可見其誠(chéng)意十足。
那少年郎也是極為純良之人，又是赤火軍中人，和桃枝極為相配。
他們的婚事定在了三月，正是春暖花開的好時(shí)節(jié)。
如此想來(lái)，待到明年三月，春意正濃之時(shí)，將有雙喜臨門，兩場(chǎng)婚禮，兩番喜悅。
孟懷北也在幾日后，去了赤火軍中，臨走之時(shí)，姜念薇給他準(zhǔn)備了滿滿一個(gè)包裹。
“若是在外面委屈了，回來(lái)也沒(méi)關(guān)系。”
“我知道了，你們不用送了，我先走了。“
言罷，他利落地躍上馬背，英姿颯爽。
夕陽(yáng)如血，將他的身影緩緩拉長(zhǎng)，直至與遠(yuǎn)方融為一體。
姜念薇揮了揮手，而孟懷北，似乎已無(wú)暇回望，只留下一串漸行漸遠(yuǎn)的馬蹄聲，在黃昏的余暉中回響。
二月時(shí)分，在春闈來(lái)臨之前，百里昭果然下了一道旨意。
自此，科舉之途，再無(wú)男女之別，凡懷才抱志者皆可報(bào)考。
書院之內(nèi)，亦是翻天覆地的變化，門扉大開，廣納賢才，不論男女，皆可踏入。