很快京軍龐大的方陣開始變化。被火墻阻擋的前鋒緩緩后撤重組。而主力方陣的兩翼，則如同巨獸伸展出的臂膀，開始沉穩地向堡壘兩側延伸、包抄。
他們不再執著于沖擊主門正面這片燃燒的死亡地帶，而是試圖從更廣闊的側翼尋找突破口。
同時，方陣后方，新的、更小型的投石車被推了上來，位置比之前那些被摧毀的更加靠后，顯然是為了避開鐵蛾的打擊范圍。士兵們正將一筐筐石頭搬上投石機。
季如歌看著冰鑒臺上敵軍兩翼那不斷延伸的黑色鋒線，以及后方重新出現的投石機群。
堡壘的城墻雖然堅固，但長度是有限的。當敵人從更廣的正面展開攻擊，火力必然會分散。“寒鴉”的液體儲備是有限的，火焰終會熄滅。雷吼的冷卻時間…還在倒數。
她收回目光，轉向旁邊一個負責記錄戰況的文書官。文書官立刻將一份墨跡未干的羊皮紙遞上，上面簡潔地記錄著各項數據：雷吼冷卻剩余時間，蜂針余量，鐵蛾充能進度，土龍全毀，寒鴉消耗過半……
季如歌掃了一眼，手指在代表“寒鴉”消耗的數字上輕輕點了一下。文書官會意，立刻提筆在旁邊空白處標注了一個醒目的符號。
她抬起頭，看向指揮室里重新安靜下來的眾人，每一張臉上都寫滿了疲憊、緊張，還有強壓下去的恐慌。
“雷吼冷卻完畢，立刻報告。”她的聲音打破了沉寂，清晰地在石室中回蕩，帶著一種不容置疑的穩定力量，“弩炮更換碎甲箭，目標敵方兩翼展開點。
鐵蛾充能至七成，準備再次升空，優先打擊新出現的投石機。”
命令簡潔明確，仿佛一切仍在掌控之中。士兵們下意識地挺直了背脊，目光再次聚焦到冰鑒臺和各自的崗位上。
絞盤轉動聲、齒輪咬合聲、短促的口令聲重新響起。堡壘如同一個受傷的巨獸，在短暫的喘息后，再次繃緊了肌肉。
季如歌走到指揮室的觀察孔前，冰冷的空氣帶著硝煙和焦糊的味道涌入。堡壘外，那道燃燒的火墻依舊在頑強地跳躍，暫時阻擋著黑色的潮水。
但潮水的邊緣，正如同最耐心的獵人，在無聲地蔓延、合圍。暗金帥旗下，那魁梧的身影如同磐石，紋絲不動。她看著遠方地平線盡頭尚未投入戰場的、更龐大的陰影，目光沉靜。
火焰終會熄滅。而北境的寒夜，才剛剛開始。
季如歌放下剛從信隼腿上解下的薄絹。探報內容簡短：黑石峽附近發現小股不明身份騎隊蹤跡，人數約三十，行蹤詭秘。
她將絹條遞給副將林擎。林擎快速掃過，眉頭習慣性皺起：“村長，要不要加派巡哨？或者讓雷吼炮位警戒？”
季如歌走到指揮室敞開的厚木窗邊。寒風卷著細碎的雪沫撲進來，打在臉上像針扎。窗外，天空是沉重的鉛灰色，壓著遠處連綿的雪山。
營地里，士兵們呼出的白氣一團團消散在冰冷的空氣中。幾隊士兵正費力地清理訓練場上的積雪，鐵鍬刮擦凍土的聲響單調而清晰。
“不必。”季如歌的聲音很平靜，被風吹得有些淡，“這天氣，呵口氣都能凍成冰渣子。京城那邊再蠢，也不會挑這個時候派大隊人馬過來啃凍土。凍掉耳朵的賠本買賣，他們不干。”她轉過身，目光掃過林擎和室內幾個等待命令的軍官，“頂多是些探路的耗子，想摸摸我們的墻根凍得硬不硬。”
林擎緊繃的肩膀稍微松弛了些：“那……”
“照常。”季如歌打斷他，“日常巡防加倍，尤其夜里。各瞭望塔哨位輪值時間縮短一半，換勤要快，別凍傷了人。雷吼炮塔的偽裝頂蓋蓋嚴實，炮管油脂重新涂一遍，別讓寒氣把機關凍死了。蜂針弩的機簧檢查，該上油的上油。就這樣。”
命令很快傳達下去。堡壘內，緊張的氣氛如同冰面下的水流，悄然涌動后又緩緩沉淀。士兵們依舊按部就班地鏟雪、巡邏、檢修器械。
只是巡防的隊伍交接時，口令聲更急促了些，警惕的目光掃過凍土荒原的次數更多了些。
城墻上，瞭望哨裹緊了厚重的毛皮風帽，努力睜大被寒風刺得流淚的眼睛，輪流盯著遠方那條被雪霧模糊的地平線。
風卷著雪沫，在荒原上打著旋兒，有時會讓人誤以為是移動的黑點，引得哨兵猛地繃緊身體，死死盯住，直到確認那只是風雪的把戲。
堡壘厚重的金屬大門“嘎吱”一聲，推開一道僅容兩馬并行的縫隙。一小隊騎兵魚貫而出，馬蹄包裹著厚氈，踏在凍土上聲音沉悶。
他們是日常的巡邊斥候。領頭的隊長朝城樓上揮了揮手，便帶著隊伍，像幾粒黑豆，迅速融入灰蒙蒙的荒原風雪之中。
他們的任務很明確：搜索黑石峽方向，確認那支“耗子”的動向。如果遭遇，驅離。盡量避免直接沖突，但若對方不識相，格殺勿論。
風像刀子一樣刮在臉上。斥候隊長伏低身體，瞇著眼辨認著方向。雪掩蓋了大部分痕跡，只有風在裸露的巖石縫隙間嗚咽。
他們沿著一條被積雪半掩的干涸河床前進，這是通往黑石峽側翼的隱蔽路徑。馬蹄踩過的地方，留下淺淺的印子，很快就被新的雪沫覆蓋。
突然，前方負責尖哨的騎兵勒住馬，高高舉起右臂，拳頭緊握——停止前進，發現情況的手勢。
整支小隊瞬間靜止，如同凍結在雪地里。隊長驅馬緩緩上前。
尖哨指向河床右前方一片被風卷得露出黑色巖石的坡地。坡地上方，幾塊被風刮倒的巨石形成的陰影里，有東西在動。不是野獸。
是幾匹同樣裹著厚氈的戰馬，馬嘴被皮套籠著。馬匹旁邊，隱約能看到幾個蜷縮的人影，裹著灰白色的厚毛皮斗篷，幾乎與巖石和積雪融為一體。他們在避風，也在窺視。