幾天后，趙奕正吭哧吭哧地搬著一塊凍石，季如歌踱步過來，手里拎著個(gè)小皮鞭，有一下沒一下地敲著靴子。
她沒看趙奕，像是隨口閑聊：“哎，趙奕，你們家兄弟姐妹幾個(gè)？”
趙奕停下動(dòng)作，用袖子抹了把汗，喘著氣回答：“三個(gè)。我上頭一個(gè)大哥，下面一個(gè)弟弟。”
“哦？”季如歌挑眉，似乎來了點(diǎn)興趣，“你爹娘……最偏心哪個(gè)？”
趙奕肩膀垮了下去，眼神黯淡：“當(dāng)然是我大哥。他是嫡長子，從小就被當(dāng)繼承人培養(yǎng)，文武雙全。我弟弟年紀(jì)最小，嘴又甜，母親也最疼他。”他自嘲地笑笑，“我嘛……夾在中間，文不成武不就，大概最不招人待見。”
季如歌點(diǎn)點(diǎn)頭，像是確認(rèn)了什么。她用皮鞭輕輕點(diǎn)了點(diǎn)下巴，語氣輕松得像在討論天氣：“你說……我要是想想辦法，把你那個(gè)最得寵的弟弟也‘請(qǐng)’到北境來做客。然后給你家里送信，讓他們只能選一個(gè)回去。他們會(huì)選誰？”
趙奕猛地抬頭，臉上血色褪盡，眼睛瞪得老大，寫滿了難以置信。他看著季如歌那張漂亮卻帶著惡劣笑意的臉，聲音都變了調(diào)：“季……季村長！你……你別開這種玩笑！”
“誰跟你開玩笑？”季如歌笑容不變，眼神里卻沒什么溫度，“我覺得這主意不錯(cuò)。正好看看，你在你爹娘心里，到底值個(gè)什么價(jià)。”
趙奕臉上露出哀怨又有點(diǎn)驚恐的表情，像是無法理解這個(gè)漂亮女人怎么會(huì)想出這么缺德的主意。
“這……這還用選嗎？肯定是我弟弟！我怎么可能比得過他！”他語氣激動(dòng)，帶著點(diǎn)委屈和不甘，“您就別折騰我了，也……也別折騰我弟弟了。”
“萬一呢？”季如歌歪著頭，像是在欣賞他的窘迫，“世事無絕對(duì)嘛。說不定你爹娘突然良心發(fā)現(xiàn)，覺得虧欠你了呢？或者你大哥突然暴斃，你變得重要了呢？”
趙奕被她的話噎得說不出話，臉色一陣青一陣白。這話太毒，但又隱隱戳中他心底最深處那點(diǎn)連自己都不愿承認(rèn)的、微弱的渴望。他也想知道，在絕境之下，父母會(huì)不會(huì)看他一眼。
他掙扎了半天，嘴唇翕動(dòng)，最終像是下了什么決心，破罐破摔道：“好！賭就賭！反正肯定是我輸！但……但您不能真?zhèn)宋业艿埽 ?/p>
季如歌笑了，這次笑容里多了點(diǎn)真實(shí)意味：“成交。只是‘請(qǐng)’來做客，保證一根汗毛不少。當(dāng)然，吃不吃得慣北境的糙餅子，我就不保證了。”
她說完，轉(zhuǎn)身就走，小皮鞭在空中甩出一個(gè)輕快的響。
趙奕站在原地，看著她的背影，心里像是打翻了五味瓶，亂七八糟。明明知道結(jié)果注定是自取其辱，為什么還要答應(yīng)？
他也不知道。或許只是想徹底死心，或許……真的有那么一絲絲荒謬的“萬一”。
接下來的日子，趙奕干活時(shí)更加心神不寧。他一邊覺得季如歌可能只是嚇唬他，另一邊又忍不住想象那個(gè)被全家捧在手心里的弟弟真的被綁到北境來的場景，以及家里收到那種選擇題時(shí)的反應(yīng)。
恐懼、期待、羞愧、一種破釜沉舟的絕望感交織在一起，折磨得他寢食難安。
幾天后的傍晚，趙奕剛拖著疲憊的身體從礦坑回來，就看到季如歌站在他的破營房門口。
他心里咯噔一下。
季如歌朝他勾勾手指。
趙奕心臟狂跳，幾乎要蹦出嗓子眼，一步一步挪過去。
季如歌從懷里掏出一封已經(jīng)拆開的信，紙質(zhì)精美，和他之前見過的軍中糙紙完全不同。
“京城來的。”季如歌把信遞給他，表情平淡，看不出喜怒，“你自己看吧。”
趙奕的手有些抖，接過那封信。借著落日的余暉，他看清了信紙上的字跡，是他母親身邊最得力的那個(gè)老管家的筆跡，措辭恭敬得體，滴水不漏。
信里首先感謝了北境軍民對(duì)趙奕的“照顧”和“搭救”，表示侯府銘記在心。
然后委婉地詢問了所需藥材的具體名目和數(shù)量，并表示會(huì)盡快籌措“聊表心意”。
接著，筆鋒一轉(zhuǎn)，用大量篇幅詳細(xì)說明目前侯府處境如何艱難，在京中如何如履薄冰，大哥如何在朝中努力周旋支撐門庭，幼弟年紀(jì)尚小且近日感染風(fēng)寒身體不適云云。
通篇沒有一句明確拒絕，但字里行間都透著一個(gè)意思：要錢要藥可以商量，但要再派人來北境，尤其是派重要的子嗣來，絕無可能。
最后再次強(qiáng)調(diào)了對(duì)北境的感謝，并附上了一份不算厚重但也不算失禮的禮單。
信紙的最后，還有一行稍顯潦草的字，是他母親的親筆，只有一句：“奕兒，凡事忍耐，保全自身，家中諸事艱難，勿念。”
趙奕逐字逐句地看著，手指越來越?jīng)觯钡綇氐妆洹?/p>
他反復(fù)看了兩三遍，特別是母親那行字，像是在確認(rèn)什么。
最終，他緩緩放下信紙，臉上沒什么表情，沒有預(yù)想中的憤怒或痛哭，只是一種徹底的、死寂的平靜。
他抬起頭，看向季如歌，聲音干澀：“我輸了。”
季如歌拿回那封信，隨手折好塞回懷里，淡淡道：“早就告訴過你。”
她看著趙奕那副失魂落魄的樣子，頓了頓，難得補(bǔ)充了一句：“不過，他們倒是沒完全不管你。至少藥和錢，看來是愿意出的。比你預(yù)想的‘直接拋棄’，稍微好那么一點(diǎn)點(diǎn)點(diǎn)點(diǎn)。”
趙奕扯了扯嘴角，想笑，卻比哭還難看。是啊，好一點(diǎn)點(diǎn)點(diǎn)點(diǎn)。用錢和藥打發(fā)他，保全那個(gè)真正重要的兒子。
這結(jié)果，他其實(shí)早就知道的。只是現(xiàn)在，那點(diǎn)最后的僥幸也沒了。
“賭注我輸了。”趙奕啞聲道，“季村長想讓我做什么？”
季如歌打量了他一下，似乎對(duì)他此刻的平靜有點(diǎn)意外。她擺擺手：“還沒想好。先欠著。回去睡覺吧。”
她轉(zhuǎn)身離開。
趙奕站在原地，很久沒有動(dòng)。暮色徹底吞沒了北境的荒原，寒風(fēng)卷起雪沫，打在他臉上，冰冷刺骨。