隨后大家都可以進(jìn)入新的房間，負(fù)責(zé)這里的管事招手讓他們進(jìn)去，分男女。
女人們大多涌向“紡線織布”和“飯?zhí)秒s役”的棚子。“紡線織布”棚里支著幾架半舊的紡車和織機(jī)。
一個(gè)面容嚴(yán)肅的婦人管事先讓她們伸出手，檢查手指是否靈活，指甲是否干凈。然后指著紡車：“試試，紡半兩線，要?jiǎng)蚍Q，不斷頭。”
京城來(lái)的婦人，大多會(huì)點(diǎn)紡線，但手生得很，紡車吱呀作響，斷線頻頻。王栓柱的妻子緊張地坐上去，回憶著小時(shí)候跟母親學(xué)過(guò)的手藝，手指捻動(dòng)棉條，小心翼翼地?fù)u動(dòng)紡輪，線雖細(xì)，倒也勉強(qiáng)不斷。
管事婦人看了看她紡出的線，沒(méi)說(shuō)話，只指指旁邊一堆待處理的棉條：“去那邊，跟著學(xué)！工錢按紡出的線算斤兩！”
“飯?zhí)秒s役”的隊(duì)伍里，一個(gè)胖大的廚娘嗓門洪亮：“會(huì)擇菜洗菜不？手腳麻利不？剁過(guò)骨頭沒(méi)？”
幾個(gè)年輕些的婦人連連點(diǎn)頭。廚娘隨手抓起一把帶著泥的蘿卜丟進(jìn)木盆：“一炷香時(shí)間，把這盆蘿卜洗刷干凈，削皮去根！現(xiàn)在開(kāi)始！”婦人們立刻蹲下，嘩啦嘩啦地洗刷起來(lái)，水花四濺。
王栓柱被分派到一處正在打地基的工地。巨大的條石需要從料場(chǎng)抬到基坑里。一根粗大的、油光發(fā)亮的硬木杠子穿進(jìn)條石預(yù)留的石鼻里。八個(gè)漢子，一邊四個(gè)，喊著號(hào)子，肩膀死死抵住杠子。
“起——！”沉重的條石離地，漢子們額角青筋暴起，腳步沉重地挪向基坑。王栓柱感到肩膀上仿佛壓著一座山，腳下的凍土堅(jiān)硬冰冷，每挪一步都極其艱難。汗水很快浸透了里衣，又被寒風(fēng)一吹，貼在背上冰涼刺骨。
但他咬著牙，和著號(hào)子，一步，又一步。沉重的條石終于被穩(wěn)穩(wěn)放入基坑。監(jiān)工的小頭目點(diǎn)點(diǎn)頭：“歇半刻！喝口水！”
王栓柱一屁股坐在冰冷的石料上，大口喘著粗氣，胸口火辣辣地疼，可看著基坑里那方方正正、自己出了一份力的條石，一種久違的、實(shí)實(shí)在在的力氣換來(lái)的踏實(shí)感，從酸痛的骨頭縫里鉆了出來(lái)。
晌午，刺耳的銅鑼聲敲響。工地上的人流像退潮般涌向巨大的飯棚。熱氣騰騰的大木桶里是糙米和豆子熬成的稠粥，旁邊大笸籮里堆著黃澄澄的雜面窩頭，還有一大桶飄著油星和菜葉的咸湯。
力工們拿著自己帶來(lái)的粗陶碗，排著長(zhǎng)隊(duì)。輪到王栓柱，掌勺的伙夫舀起滿滿一勺濃粥扣進(jìn)他碗里，又抓起兩個(gè)窩頭塞給他。粥燙手，窩頭扎實(shí)。王栓柱蹲在背風(fēng)的土坡后，顧不得燙，狼吞虎咽。
汗水混著塵土從額角流下，滴進(jìn)碗里。這粥，這窩頭，比排屋區(qū)領(lǐng)的救濟(jì)粥更糙，卻比任何時(shí)候都香。這是自己肩膀頭壓出來(lái)的！他抬頭，看見(jiàn)妻子也端著一碗粥和一個(gè)窩頭，正跟幾個(gè)婦人蹲在一起，小聲說(shuō)著什么，臉上帶著一點(diǎn)疲憊，也帶著一絲亮光。
黃昏收工。王栓柱拖著散了架的身體回到排屋。妻子已經(jīng)回來(lái)，正用新領(lǐng)的、粗得硌手的棉線笨拙地練習(xí)紡著，孩子安靜地趴在炕上看。桌上，放著兩塊小小的、刻著奇怪符號(hào)的木牌。
“當(dāng)家的，”妻子見(jiàn)他回來(lái)，放下紡錘，拿起一塊木牌，“這是工牌。管事的說(shuō)，以后上工憑這個(gè)領(lǐng)牌子，下工交牌子，按牌子算工錢。我的在這里按了手印，”她指著木牌背面一個(gè)模糊的紅色指印，“你的呢？”
王栓柱從懷里摸出另一塊同樣粗糙的木牌，背面也有個(gè)鮮紅的指印，旁邊歪歪扭扭寫著他的名字。他不識(shí)字，是工頭抓著他的手，蘸了印泥，狠狠摁上去的。名字是旁邊一個(gè)識(shí)字的賬房先生寫的。
他看著這兩塊小小的木牌。它們冰涼，粗糙，帶著木頭的毛刺。但王栓柱卻覺(jué)得沉甸甸的。這不再是施舍的棉衣，不是救濟(jì)的熱粥。這是他王栓柱，和他妻子，在這片陌生而冰冷的土地上，用自己還喘著的氣，還熱乎的血，還有幾分力氣，掙來(lái)的第一口飯食的憑證。
屋外，趙老黑的破鑼嗓子又在吼：“都聽(tīng)好了！明天卯時(shí)二刻！工地開(kāi)工！憑工牌上工！遲到的，那可是要扣錢的！”
王栓柱把工牌緊緊攥在手心，粗糙的木刺扎著掌心的老繭。他看了一眼窗外沉沉的暮色，又看看炕上那兩床厚實(shí)的靛藍(lán)棉被。
明天，天不亮就得起。他吹熄了油燈，黑暗里，對(duì)妻子說(shuō)：“睡吧。明天，還得扛石頭。”聲音疲憊，卻沒(méi)了前幾日的空茫。
隔壁排屋，隱隱傳來(lái)老李頭吭哧吭哧磨柴刀的聲音，比往日更賣力了些。也許明天，他削的木棍，能派上點(diǎn)用場(chǎng)了？
現(xiàn)在，大家都有了安穩(wěn)的活計(jì)之后，總算不用擔(dān)心挨餓受凍了。
大家的心里頭懸著的心可算落了下來(lái)。
“聽(tīng)說(shuō)咱們的孩子還可以去學(xué)堂讀書。”隔壁躺在床上的婦人輕聲的與自家男人說(shuō)起這件事。
聽(tīng)到這事，男人的眼睛亮了起來(lái)。
“真的假的？”
婦人輕點(diǎn)頭：“是真的，我親耳聽(tīng)到的，大家都是這樣說(shuō)的。那學(xué)堂里除了男娃子，女孩子也一樣收，還說(shuō)年紀(jì)大的，可以去學(xué)個(gè)手藝，有手藝在手也不會(huì)餓死。”
男人聽(tīng)到這話，直接來(lái)了精神。
蹭的起身，看向自己的妻子，眼里都露出很驚訝。
妻子在對(duì)方的驚訝眼神中點(diǎn)頭：“我是這樣聽(tīng)到的，所以很驚訝。”
“真要是這樣的話，那可真是太好了。若是孩子去讀書，去學(xué)技術(shù)以后也比咱們多個(gè)出路。”男人心里一陣感慨。
妻子在旁邊連連點(diǎn)頭：“是啊，咱們苦過(guò)了，沒(méi)道理讓孩子還苦著。”
“明天我就去打聽(tīng)，真要是免費(fèi)咱們就讓孩子去讀書。要是收錢，那咱們努努力賺錢，存錢也要送孩子過(guò)去。”
聽(tīng)到男人這話，女人在旁邊連連點(diǎn)頭。
“好，咱們就去問(wèn)個(gè)清楚，看看什么情況。”