紫宸殿內，姜玄獨自坐在御案后，明黃的龍袍襯得他面色有些疲憊，正用指腹用力按壓著突突直跳的太陽穴。
苗菁進來躬身行禮后，壓低聲音回稟道：“啟稟皇上，臣查探趙茂才家人下落。其家原居京郊趙家村，世代務農，并無異狀。去年臘月前后，趙家上下十余口人，一夜之間消失無蹤。村中傳言是舉家搬遷，投奔遠方親戚去了。”
姜玄指尖微頓，抬起眼，眸色沉沉：“搬遷？可有憑證？”
苗菁繼續說道：“臣已查過縣衙戶房所有存檔，近一年來，并無趙家開具路引、辦理遷戶的登記記錄。一個大活人憑空消失尚有可能，舉家十余口，老幼婦孺皆無蹤影，卻無半點官府文書佐證——臣推斷，并非自愿搬遷，而是被人挾持、秘密轉移了。”
姜玄放下手，身體微微前傾：“康王府那邊，近日可有異動？”
“表面看來，一切如常。”苗菁答道，“康王殿下深居簡出，除了例行上朝、赴宴，并無特別舉動。不過……”他略一停頓，“臣設法收買了康王府內一名掌管庶務的二等管事，據他透露，這三四個月，王府每月撥給王妃名下西郊一處莊子的錢糧用度，比往年同期增加了近五成，且多為米面肉蔬等日常消耗之物。那莊子規模不大，王妃亦不常去，如此用度，頗為蹊蹺。”
姜玄眼中寒光一閃：“你是懷疑，趙家人被關在了那莊子上？”
“臣確有疑心。”苗菁點頭，“已安排北鎮撫司千戶薄廣，帶人手秘密前往那莊子附近查探、監視，伺機潛入確認。若趙家人真在其中，必設法營救，并帶至安全之處訊問。”
“很好。”姜玄頷首，“務必問清楚，康王究竟從他們口中，或是從他們手中，得到了什么。是確鑿的證據，還是捕風捉影的線索？”
“臣明白。”苗菁繼續稟報，“另有一事。康王身邊有位姓王的長史，籍貫蘇州，出身裝裱世家，其祖上曾為內府服務。此人除精通文墨外，尤擅模仿各家筆跡，做舊紙張、印鑒更是拿手絕活，在古董行當里也有些隱秘名聲。臣以為，若康王欲偽造什么‘舊物’‘遺證’，此人必是關鍵。”
姜玄冷笑一聲：“仿冒筆跡，做舊文書……祭祀大典在即，天下矚目，絕不容許任何紕漏，更不容許有人借此生事。苗菁，在祭祀大典之前，必須將此事查實清楚！康王手里究竟有什么，是真憑實據還是偽造證據，朕要一清二楚！”
“是！”苗菁躬身退出。
苗菁行事向來雷厲風行，布置周密。北鎮撫司千戶薄廣帶人潛入康王妃名下的西郊溫泉莊子后，并未打草驚蛇，只是暗中摸排，確認莊子深處一處隱蔽的地窖和相鄰的幾間偏房確有看守，且每日有固定人員運送大量食水進去。摸清規律后，趁一次守備換崗的短暫空隙，以迷香配合迅捷身手，悄無聲息地控制住了外圍幾名護衛，順利打開了地窖的門鎖。
地窖里果然關著趙茂才一家老小十余人，個個面黃肌瘦，神色驚惶。為首的趙茂才之弟趙茂福，被單獨帶出問話時，嚇得渾身哆嗦，幾乎站立不穩。
“大人……大人饒命啊！”趙茂福撲通跪倒在地，涕淚橫流，“小的們……小的們就是老實本分的莊稼人，什么都不知道啊！是……是去年年底，突然來了一伙兇神惡煞的人，半夜闖進家里，把我們全家綁了，蒙上眼睛帶到了這里……一直關著，除了每天有人送飯，問話，什么都不讓做……”
苗菁站在他面前，陰影籠罩著這個驚恐的農夫，聲音冰冷無波：“問話？問什么？”
“問……問小的哥哥茂才……宮里的事……”趙茂福結結巴巴，“問哥哥在先帝爺駕崩前后，有沒有說過什么特別的話，有沒有留下什么東西……他們……他們還拿了棍子，說不老實說，就打死我們全家……”
“你怎么說的？”苗菁追問。
“小的……小的不敢隱瞞啊！”趙茂福哭道，“哥哥他……他在先帝爺大行后，確實偷偷回過一次家。那天他臉色很難看，像……像是天要塌了。他拉著小的，很凝重地說，他可能……可能活不長了，讓小的以后記得給他立塊碑，再給他過繼個孩子，別讓他在下面成了沒人祭奠的孤魂野鬼……”
“就這些？”苗菁目光如炬。
趙茂福瑟縮了一下，努力回憶：“小的當時嚇壞了，問他到底出了什么事。哥哥他……他搖了搖頭，不肯細說，只喃喃念叨著什么‘要變天了’，‘黑云要遮白日’……小的就是個粗人，聽不懂這話是什么意思啊大人！”
“黑云遮白日？”苗菁低聲重復，眼中銳光一閃，“他還留下什么東西沒有？”
“東西？”趙茂福茫然地想了想，“哥哥在宮里當差，偶爾會捎回來一些銀錢、宮里賞的糕點布料，那些年早就用完了……哦，對了！還有一本舊書！哥哥說是什么……什么宮里哪位貴人不要了賞下來的，挺厚一本，家里也沒人識字，一直拿來墊桌腳的。那伙人……那伙人把家里翻了個底朝天，把那本書，還有幾件哥哥以前帶回來的舊衣服、一個看著挺結實的木盒子，都拿走了！”
問清那本書的大致模樣及其他物件特征后，苗菁心中已有計較。他命人將趙家人秘密轉移至北鎮撫司另一處更為隱秘的據點嚴加看管，同時加緊了另一條線的行動。
利用早已收買的康王府管事做內應，苗菁選派了兩名精于潛伏、身手了得的錦衣衛暗探，喬裝成康王府的仆役混了進去。這兩人在王府內潛伏了整整一日一夜，借助內應提供的粗略地圖和換崗信息，重點搜尋了康王書房，以及那位擅長仿造的王長史的住處。