W姜玄這才抬眸看向她，眉頭微蹙：“母后請說事吧。”
“有時候，我真懷疑，”太后沒有立刻回答，反而幽幽一嘆，“你究竟是個人，還是尊冰雕。哀家……我這么多年的照拂與扶持，難道竟捂不熱你半分心腸嗎？”
姜玄卻仿佛未聞話中的波瀾，只淡淡道：“母后若無要事，兒臣告退了。”說著，竟真的作勢欲起。
“你！”太后氣得胸口劇烈起伏，她定定看了他好一會兒，才強壓下怒火，轉入正題，聲音壓得極低，“姜昕……他似乎知道了當年的事。今日在行宮，他跟我提起了趙茂才。”
姜玄重新坐穩，神色未變：“趙茂才已死多年，當年之事并無破綻。他多半是虛張聲勢，誑您罷了。”
太后卻搖了搖頭，語氣肯定：“不，我覺得不像。他當時的神態語氣，太過篤定，不似作偽。他手里恐怕真握有什么我們不知道的實證。”她頓了頓，抬眼看向姜玄，目光銳利，“你查一查吧。反正陳閔如今半死不活，錦衣衛指揮使一職名存實亡。如今錦衣衛是苗菁說了算，他是你的人，查這些陳年秘辛，他最在行。”
姜玄不動聲色地“嗯”了一聲，算是應下：“多謝母后提點。兒臣回去后，便讓苗菁暗中去查。”
太后見他應得干脆，心頭稍安，卻又忍不住追問：“若真查實，姜昕手里確有證據，你……打算怎么做？”
姜玄抬眸，目光平靜地回視她：“太后希望朕怎么做？”
太后被他反問，噎了一下，隨即道：“自然是皇上想怎么做，就怎么做。這等干系社稷根本之事，哀家豈能置喙。”
“是嗎？”姜玄聲音依舊平淡無波，“若朕查實后，殺了他呢？太后……舍得嗎？”
“哐當！”太后手中的茶盞重重頓在桌上，茶水濺出幾滴。她呼吸陡然急促，盯著姜玄，幾乎是從牙縫里擠出聲音：“哀家有什么舍不得？一個膽大包天、屢次冒犯天威的登徒子，哀家恨不得他現在就死！”
“既如此，朕先查了再說。”姜玄站起身，準備告辭。
就在他轉身欲行之際，太后幽幽的聲音再次從身后傳來，帶著一種難以言喻的蒼涼：
“姜玄……四年前，哀家選了你。四年后的今天，哀家……再一次選了你。”
她停頓了許久，久到屋里的更漏都仿佛凝滯。
“你……不會讓哀家失望吧？”
姜玄背對著她，身形在燈影里挺直如松。他沒有立刻回答，只是微微側首，露出半邊輪廓分明的側臉。
“太后永遠是天下女子之尊。”他的聲音不高，卻字字清晰，飄在寂靜的空氣里，“朕不知道，還能給太后什么。”
“你——！”太后被這句話氣結語塞。
而姜玄已不再停留，躬身一禮后，轉身，步履沉穩地走出了書房。
書房內只剩孤燈一盞，太后獨自坐在案后，身影被光暈裹著，形單影只。
姜玄回到長宜宮，并未立刻歇息。他獨坐燈下，眸光沉靜，片刻后，他喚來陸懷：“讓苗菁即刻來見朕。”
兩刻鐘后，苗菁來了。
“有兩件事要你去辦。”姜玄開門見山，“第一件，將‘引夢散’送到她手上，劑量需是能令人吐盡真言的分量，務必一次足量。”
苗菁眼神微動，卻不多問，只低應一聲：“是。”
“第二件，”姜玄頓了頓又道，“康王姜昕，似乎握有當年……遺詔相關的某些證據。你去查，仔仔細細地查。若真有，不計代價，拿到手里。”
“臣明白。”苗菁心頭一緊，知道這事事關重大，“臣會親自去辦。”
姜玄微微頷首：“去吧。謹慎行事。”
苗菁如來時一般，悄無聲息地消失在殿外夜色中。
第二日一早，薛嘉言便收到了一包藥粉。
兩日后，是薛千良五十歲生辰，一大早，薛嘉言帶著棠姐兒還有禮物回了娘家。
薛千良并不在家，薛嘉言也習慣了，應該是國公府派人來接他回府慶賀壽辰了。
薛千良上午去，傍晚歸，帶回滿車的賀禮，也帶回些微酒意。
回到薛宅時，天色已近黃昏。薛千良滿面紅光，腳步微浮，見薛嘉言牽著棠姐兒迎在二門處，頓時笑得眼角的細紋都舒展開來，踉蹌著上前就要抱外孫女：“棠姐兒，來，給外祖父抱抱！”
呂氏忙上前攔了一下，嗔怪道：“一身酒氣，仔細熏著孩子。快進屋歇歇，醒醒酒。”
“無妨無妨！”薛千良擺手，笑容憨實，“沒喝多少，只是幾杯推拒不得的應酬酒罷了。”他看向廳內已擺好的豐盛家宴，眼中暖意更盛，“這才是我真正想吃的生辰宴。一家子在一處，比什么山珍海味都強。”
一家四口圍坐桌邊，氣氛溫馨。薛嘉言示意司雨端上一個錦匣，從中取出一只白玉酒壺，壺身溫潤，雕著松鶴延年的圖樣。
“爹，這是女兒特意為您尋來的陳年梨花白，據說淳厚甘冽，最是難得。今日您壽辰，女兒給您斟酒，愿您福壽安康。”薛嘉言聲音柔婉，親自執壺。
呂氏看了那酒壺一眼，柔聲勸道：“少喝些罷，你爹在那邊已用過酒了。”
薛千良卻大手一揮，滿不在乎：“我姑娘給我斟酒，那是孝心！斟多少，爹喝多少！嘉嘉，放心倒，你爹酒量大著呢！”
薛嘉言心中微微一澀。二十多年來，父親對她的疼愛縱容，點點滴滴，并非虛假。可那些深藏的欺騙與算計，同樣真實得刺骨。她穩了穩心神，唇角含著一絲淺笑，為父親斟了滿滿三杯。
薛千良來者不拒，一飲而盡，還咂咂嘴，贊不絕口：“好酒！果然是我姑娘最懂爹的心意！”
酒過三巡，菜添五味。薛千良醉意漸濃，眼皮發沉，說話也含糊起來。呂氏見狀，忙命人扶他回正房內室歇息。又轉頭對薛嘉言道：“今日天色不早，你又有身子，不如就帶著棠姐兒在娘家住一晚，明早咱們娘仨一同去城外觀音廟上香，求菩薩保佑你這一胎平安順遂。”
薛嘉言本就存了留下的心思，自然順水推舟應下。