紫宸殿內(nèi)，姜玄獨自坐在御案后，明黃的龍袍襯得他面色有些疲憊，正用指腹用力按壓著突突直跳的太陽穴。
苗菁進來躬身行禮后，壓低聲音回稟道：“啟稟皇上，臣查探趙茂才家人下落。其家原居京郊趙家村，世代務農(nóng)，并無異狀。去年臘月前后，趙家上下十余口人，一夜之間消失無蹤。村中傳言是舉家搬遷，投奔遠方親戚去了。”
姜玄指尖微頓，抬起眼，眸色沉沉：“搬遷？可有憑證？”
苗菁繼續(xù)說道：“臣已查過縣衙戶房所有存檔，近一年來，并無趙家開具路引、辦理遷戶的登記記錄。一個大活人憑空消失尚有可能，舉家十余口，老幼婦孺皆無蹤影，卻無半點官府文書佐證——臣推斷，并非自愿搬遷，而是被人挾持、秘密轉移了。”
姜玄放下手，身體微微前傾：“康王府那邊，近日可有異動？”
“表面看來，一切如常。”苗菁答道，“康王殿下深居簡出，除了例行上朝、赴宴，并無特別舉動。不過……”他略一停頓，“臣設法收買了康王府內(nèi)一名掌管庶務的二等管事，據(jù)他透露，這三四個月，王府每月?lián)芙o王妃名下西郊一處莊子的錢糧用度，比往年同期增加了近五成，且多為米面肉蔬等日常消耗之物。那莊子規(guī)模不大，王妃亦不常去，如此用度，頗為蹊蹺。”
姜玄眼中寒光一閃：“你是懷疑，趙家人被關在了那莊子上？”
“臣確有疑心。”苗菁點頭，“已安排北鎮(zhèn)撫司千戶薄廣，帶人手秘密前往那莊子附近查探、監(jiān)視，伺機潛入確認。若趙家人真在其中，必設法營救，并帶至安全之處訊問。”
“很好。”姜玄頷首，“務必問清楚，康王究竟從他們口中，或是從他們手中，得到了什么。是確鑿的證據(jù)，還是捕風捉影的線索？”
“臣明白。”苗菁繼續(xù)稟報，“另有一事。康王身邊有位姓王的長史，籍貫蘇州，出身裝裱世家，其祖上曾為內(nèi)府服務。此人除精通文墨外，尤擅模仿各家筆跡，做舊紙張、印鑒更是拿手絕活，在古董行當里也有些隱秘名聲。臣以為，若康王欲偽造什么‘舊物’‘遺證’，此人必是關鍵。”
姜玄冷笑一聲：“仿冒筆跡，做舊文書……祭祀大典在即，天下矚目，絕不容許任何紕漏，更不容許有人借此生事。苗菁，在祭祀大典之前，必須將此事查實清楚！康王手里究竟有什么，是真憑實據(jù)還是偽造證據(jù)，朕要一清二楚！”
“是！”苗菁躬身退出。
苗菁行事向來雷厲風行，布置周密。北鎮(zhèn)撫司千戶薄廣帶人潛入康王妃名下的西郊溫泉莊子后，并未打草驚蛇，只是暗中摸排，確認莊子深處一處隱蔽的地窖和相鄰的幾間偏房確有看守，且每日有固定人員運送大量食水進去。摸清規(guī)律后，趁一次守備換崗的短暫空隙，以迷香配合迅捷身手，悄無聲息地控制住了外圍幾名護衛(wèi)，順利打開了地窖的門鎖。
地窖里果然關著趙茂才一家老小十余人，個個面黃肌瘦，神色驚惶。為首的趙茂才之弟趙茂福，被單獨帶出問話時，嚇得渾身哆嗦，幾乎站立不穩(wěn)。
“大人……大人饒命啊！”趙茂福撲通跪倒在地，涕淚橫流，“小的們……小的們就是老實本分的莊稼人，什么都不知道啊！是……是去年年底，突然來了一伙兇神惡煞的人，半夜闖進家里，把我們?nèi)医壛耍缮涎劬У搅诉@里……一直關著，除了每天有人送飯，問話，什么都不讓做……”
苗菁站在他面前，陰影籠罩著這個驚恐的農(nóng)夫，聲音冰冷無波：“問話？問什么？”
“問……問小的哥哥茂才……宮里的事……”趙茂福結結巴巴，“問哥哥在先帝爺駕崩前后，有沒有說過什么特別的話，有沒有留下什么東西……他們……他們還拿了棍子，說不老實說，就打死我們?nèi)摇?br/>“你怎么說的？”苗菁追問。
“小的……小的不敢隱瞞啊！”趙茂福哭道，“哥哥他……他在先帝爺大行后，確實偷偷回過一次家。那天他臉色很難看，像……像是天要塌了。他拉著小的，很凝重地說，他可能……可能活不長了，讓小的以后記得給他立塊碑，再給他過繼個孩子，別讓他在下面成了沒人祭奠的孤魂野鬼……”
“就這些？”苗菁目光如炬。
趙茂福瑟縮了一下，努力回憶：“小的當時嚇壞了，問他到底出了什么事。哥哥他……他搖了搖頭，不肯細說，只喃喃念叨著什么‘要變天了’，‘黑云要遮白日’……小的就是個粗人，聽不懂這話是什么意思啊大人！”
“黑云遮白日？”苗菁低聲重復，眼中銳光一閃，“他還留下什么東西沒有？”
“東西？”趙茂福茫然地想了想，“哥哥在宮里當差，偶爾會捎回來一些銀錢、宮里賞的糕點布料，那些年早就用完了……哦，對了！還有一本舊書！哥哥說是什么……什么宮里哪位貴人不要了賞下來的，挺厚一本，家里也沒人識字，一直拿來墊桌腳的。那伙人……那伙人把家里翻了個底朝天，把那本書，還有幾件哥哥以前帶回來的舊衣服、一個看著挺結實的木盒子，都拿走了！”
問清那本書的大致模樣及其他物件特征后，苗菁心中已有計較。他命人將趙家人秘密轉移至北鎮(zhèn)撫司另一處更為隱秘的據(jù)點嚴加看管，同時加緊了另一條線的行動。
利用早已收買的康王府管事做內(nèi)應，苗菁選派了兩名精于潛伏、身手了得的錦衣衛(wèi)暗探，喬裝成康王府的仆役混了進去。這兩人在王府內(nèi)潛伏了整整一日一夜，借助內(nèi)應提供的粗略地圖和換崗信息，重點搜尋了康王書房，以及那位擅長仿造的王長史的住處。